青石灘碼頭。

　　五艘戰船緩緩靠岸。

　　李辰站在船頭，看著碼頭上忙碌的景象。

　　幾個月前這裡還是一片荒灘，如今已經建起十幾座棧橋，碼頭上堆著各色貨物，搬運工喊著號子，馬車進進出出，熱鬧得很。

　　「侯爺！」韓擎從人群中走出來，抱拳行禮，「車隊已經備好，隨時可以出發。」

　　「辛苦了。這青石灘，建得不錯。」

　　「都是按老夫人和侯爺的規劃建的。」韓擎指著遠處，「您看，那邊是倉儲區，能存萬石糧食。那邊是兵營，常駐一千守軍。再往東，新建了三個村落，安置了五千多難民。」

　　李辰順著手勢望去，果然看見成片的倉庫、整齊的營房，還有遠處村落升起的裊裊炊煙。

　　「現在青石灘有多少人？」李辰問。

　　「守軍一千，工匠雜役兩千，農戶五千，再加上來往商隊，常駐人口過八千左右，這還不算東山國那邊過來務工的——每天都有幾百人過河來幹活，晚上再回去。」

　　正說著，李嫣然提著裙擺走下船。

　　這女子今天換了身便於騎馬的裝束——緊身胡服，長靴束腰，把豐腴的身段勾勒得更加分明。

　　兇前的飽滿在緊身衣料下呼之欲出，腰肢卻依舊纖細，走起路來臀線隨著步伐輕輕擺動，看得碼頭上的工人都忘了手裡的活計。

　　韓擎愣了愣，小聲問：「侯爺，這位是……」

　　「翻譯，李嫣然，東山國送來的，通曉西域語言。」

　　韓擎會意地點點頭，不再多問。

　　車隊早已備好。

　　二十輛馬車，其中五輛載人，十五輛載貨。拉車的都是西域良駒，體型高大，耐力十足。護衛們也都換上了便於長途跋涉的輕甲，弓箭刀槍齊備。

　　李神弓檢查完最後一輛車的貨物，走過來：「侯爺，都齊了。隨時可以出發。」

　　「那就走。」

　　車隊駛離青石灘，沿著新修的官道向西行進。

　　路是今年春天才修的，寬三丈，鋪著碎石，平整得很。

　　路兩旁是新開的農田，高粱已經收割，留下整齊的茬子。遠處山坡上，成群的牛羊在吃草。

　　李嫣然坐在車裡，掀開車簾看著外面，眼中閃著興奮的光。她已經很多年沒出過遠門了，更別說去西域。

　　「李姑娘以前去過望西驛嗎？」同車的侍女問。

　　「沒有。」李嫣然搖頭，「父親在西域時，我還小。後來回國，就再沒出來過。」

　　「那這次可要好好看看。」侍女笑道，「望西驛現在可熱鬧了，各族商人都有，賣的東西五花八門。」

　　車隊行了兩天，終於抵達望西驛。

　　還沒進鎮，李辰就被眼前的景象驚住了。

　　上次離開望西驛，這還隻是個擴建中的驛站，圍牆才建了一半，裡面零零散散幾十間房子。現在呢？

　　圍牆已經合攏，高兩丈，厚一丈，四座城門氣派得很。

　　牆頭上插著鎮西侯國的旗幟，守軍持槍肅立。

　　牆內房屋鱗次櫛比，炊煙裊裊，一眼望不到頭。最顯眼的是鎮中央那座三層樓閣——那是新建的「西域商行」總部，飛檐翹角，氣派非凡。

　　「這……這是望西驛？」李辰有些不敢相信。

　　韓擎笑道：「侯爺，您看看鎮外。」

　　李辰順著望去，隻見望西驛四周，星星點點分佈著許多聚居點。

　　有氈房組成的牧民營地，有土坯房圍成的小村落，有帳篷搭起的臨時市集……這些聚居點以望西驛為中心，像眾星捧月般散開。

　　「那些都是新建的。」韓擎指著介紹，「北邊那片是吐火羅人的營地，阿爾斯蘭頭人帶著三百多族人來定居了。東邊是于闐遺民的聚居區，薩迪克派了五百人過來。西邊是各地商隊建的貨棧，南邊是農戶開墾的農田……」

　　李辰粗略估算，光鎮內就有上萬人，加上周圍聚居點，總人口怕是有兩萬！

　　車隊從東門入鎮。

　　一進鎮，喧囂聲撲面而來。

　　街道兩旁店鋪林立，招牌五花八門——有中原式的「悅來客棧」，有西域式的「巴紮貨棧」，還有掛著奇怪文字招牌的異國商鋪。

　　街上行人摩肩接踵，有穿長袍的中原商人，有裹頭巾的西域客商，有披皮襖的草原牧民，還有膚色黝黑的南番商人。

　　叫賣聲、討價還價聲、馬蹄聲、駝鈴聲……匯成一片熱鬧的交響。

　　「羊肉串！新鮮的羊肉串！」

　　「香料！上好的西域香料！」

　　「雲霧瓷！正宗的鎮西侯國雲霧瓷！」

　　李嫣然看得眼花繚亂，忍不住探出半個身子。

　　這一探頭，立刻引來不少目光——這中原女子長得美，身段好，特別是那豐腴的曲線，在胡服包裹下格外誘人。

　　幾個西域商人看得眼睛都直了，用大食語議論：「這女人……真美！」

　　「像是熟透的桃子……」

　　李嫣然聽見了，臉微微一紅，縮回車裡。

　　車隊在「西域商行」總部前停下，奧馬爾早就在門口等著了，看見李辰，大笑著迎上來：「侯爺！可算把您盼來了！」

　　李辰下馬：「奧馬爾，你這商行建得氣派啊。」

　　「托侯爺的福！」奧馬爾搓著手，「現在望西驛可是河西走廊第一重鎮了！每天來往商隊上百支，交易額……嘿嘿，說出來嚇人！」

　　眾人進商行安頓。李辰站在三樓窗前，俯瞰整個望西驛，心裡感慨萬千。

　　自己接手這裡時，還是一片荒蕪。現在，卻成了連接中原與西域的樞紐，繁華程度不輸中原大城。

　　這就是商貿的力量，這就是和平的力量。

　　當晚，奧馬爾設宴接風。席間，李辰詳細詢問了西域的情況。

　　「大食國那邊已經準備好了。」奧馬爾道，「穆薩將軍派了三千騎兵到邊境接應，保證一路安全。于闐遺民那邊……情況不太好。」

　　「怎麼了？」

　　「大月氏殘部又開始活動了。」奧馬爾壓低聲音，「烏爾汗雖然敗了，但他兒子烏爾圖接掌了部眾，正在聯絡其他部落，想報復。」

　　李辰皺眉：「規模大嗎？」

　　「目前還不大，但不得不防，所以侯爺這次去，護衛一定要帶足。」

　　李辰點頭，心裡記下了。

　　宴席散後，李辰獨自在院裡踱步。李嫣然走過來，輕聲問：「侯爺在擔心西域的局勢？」

　　「有點。」李辰也不隱瞞，「這趟出訪，看似風光，實則兇險。大月氏殘部，西域其他勢力的眼紅，還有曹侯可能搞鬼……」

　　李嫣然沉吟片刻：「侯爺，妾身有個想法。」

　　「說。」

　　「妾身父親當年在西域有些故舊，雖然大多不在了，但他們的子侄還在。妾身可以試著聯繫，或許能獲得些幫助。」

　　李辰看著她：「你有把握？」

　　「七八成，西域人重情義，重承諾。父親當年對他們有恩，這份情應該還在。」

　　「好，那這事交給你辦，需要什麼，跟奧馬爾說。」

　　「是。」

　　李嫣然福身告退，轉身時腰肢輕擺，臀線在月光下劃出誘人的弧度。

　　李辰目送她離開，搖搖頭，把這念頭甩開。

　　現在不是想這些的時候。

　　而在千裡之外的洛邑，姬玉貞正準備啟程返回新洛。

　　姬府裡，老婦人指揮著僕人裝箱籠。

　　「這些綢緞帶上，這些老古董帶上，還有這些書……都帶上！」姬玉貞拄著杖，指點江山，「對了，洛邑特產的糕點也多裝點，如煙她們肯定喜歡。」

　　阿福在一旁苦笑：「老夫人，咱們這是搬家呢？」

　　「搬什麼家？」姬玉貞瞪眼，「老婆子我在洛邑住了幾十年，東西多得是，帶點回去怎麼了？」

　　正說著，宮裡送來賞賜——錦緞十匹，還有一塊「國之柱石」的匾額。

　　姬玉貞看了匾額，嗤笑：「姬閔這小子，總算開竅了。知道哄我開心了。」

　　阿福道：「陛下這次確實變了不少，聽說最近都不怎麼管朝政了，整天在宮裡吃吃喝喝，賞花看戲。」

　　「那才聰明，知道自己幾斤幾兩，不亂折騰，反而能活得長久。」

　　裝車裝到一半，姬玉貞嘆了口氣。

　　阿福問：「老夫人怎麼了？」

　　「我在想啊，」姬玉貞坐在太師椅上，「李辰這小崽子，他倒是會享受。帶著個美艷寡婦去西域，遊山玩水，見識異域風情。不要回來的時候肚子搞大就麻煩嘍。」

　　阿福忍俊不禁：「老夫人，侯爺不是那種人。」

　　「不是哪種人？」姬玉貞斜眼，「男人啊，都一樣。特別是李嫣然那種——寡婦，無子，身段豐腴，眼睛會勾人，還懂西域語言，能幫上忙。這一路兩個月，朝夕相處，能不出點事？」

　　阿福笑而不語。

　　姬玉貞又嘆氣：「我這個老婆子真是命苦。這麼大把年紀了，還要給他賣命。他倒好，帶著美人逍遙快活去了。」

　　阿福試探道：「那……夫人要不我們不去那桃花源了？在洛邑多住段時間？」

　　姬玉貞立刻瞪眼：「阿福，你會不會講話的？我有說過不去嗎？」

　　「可您剛才說……」

　　「我說什麼了？我說命苦，我說要賣命，但我有說不去嗎？」

　　「桃花源那麼多好東西，桃子、葡萄、蘋果、柿子，掉地上爛了都沒有人撿。我不去撿一點回來，這洛邑的貴人們豈不是望眼欲穿？」

　　阿福這才明白，老夫人這是惦記桃花源的鮮果呢。

　　「再說了，」姬玉貞站起來，「秋收已經接近尾聲，正是建房子、修道路、開墾荒地、疏通水渠、加固城防的時間。還有工坊的擴建，學堂的擴建……一大堆事等著我處理。我不回去，如煙一個人忙得過來嗎？」

　　阿福連連點頭：「老夫人說得對，說得對。」

　　「所以啊，趕緊裝車，明天一早就出發！」姬玉貞拄著杖，「早點回去，早點吃上新鮮桃子！」

　　第二天，姬玉貞的車隊駛出洛邑。

　　這次陣仗比回來時還大——姬閔派了禦林軍護送，加上姬府自己的護衛，隊伍看起來浩浩蕩蕩的。

　　車隊駛出城門時，洛邑權貴們紛紛來送行。

　　張承德拱手：「老夫人一路平安！」

　　王琿笑道：「下次回來，多帶些鮮果！」

　　趙闊更是直接：「老夫人，那個西紅柿……能不能多種點？我家夫人可愛吃了！」

　　姬玉貞坐在馬車裡，掀開車簾，笑眯眯道：「好說好說！等老婆子回去，讓人多種幾棚！下次回來，每人送一車！」

　　車隊駛上官道，漸行漸遠。

　　姬玉貞靠在軟墊上，閉目養神。

　　阿福小聲問：「老夫人，您說侯爺這次西域之行，能順利嗎？」

　　「能。」姬玉貞眼睛都沒睜，「李辰那小子，看著隨和，其實精得很。帶著李神弓兩百親衛，還有韓略那老狐狸安排，出不了大事。」

　　「那……李嫣然呢？」

　　姬玉貞睜開眼，笑了：「那女子啊……是個聰明人。知道什麼該要，什麼不該要。這一路，她隻會幫忙，不會添亂。至於回來以後……那就看李辰自己的選擇了。」

　　窗外，秋高氣爽，正是趕路的好時節。