才走了幾步，身後便傳來急促由遠及近的馬蹄聲。

　　明蘊似有靈犀般頓住腳步，回身望去。

　　戚清徽翻身下馬，入了宮門，便大步朝這邊而來。他面上瞧不出喜怒，唯有呼吸微促，分明是一得消息便快馬加鞭趕了來。

　　他走近明蘊，擡手將她發間的那根金簪扶正。

　　「太後春秋已高，經不得久陪閑談，你過去略坐一坐，問過安便回來，莫擾了她午後歇息才是。」

　　嗓音淡淡。

　　這話看上去很恭敬，可……

　　分明是防備。

　　嬤嬤臉色幾不可察地變了變，上前屈膝請安。

　　「世子這是什麼話？太後娘娘是一片慈心照拂惦記。您且將心放肚子裡，她老人家難不成還能苛責新婦？」

　　戚清徽看都沒看她。

　　他叮囑明蘊。

　　「面見貴人，規矩禮數半點錯不得。有哪裡不明白的，隻管問母親。可別到了慈寧宮，慌手慌腳亂了章法，平白鬧了笑話。」

　　分明是話裡有話，明蘊若有所思。

　　戚清徽隻喊了聲。

　　「母親。」

　　戚清徽：「她就勞您照看了。」

　　榮國公夫人：！！！

　　背脊更挺直了。

　　「有我在，你且放心！」

　　戚清徽含笑，朝她拱手：「辛苦母親了。」

　　榮國公夫人：！

　　她真的！！！

　　被全家狠狠需要啊！

　　明蘊則繼續……若有所思。

　　戚老太太非要讓榮國公夫人陪同，戚清徽又是這般姿態……

　　她好像懂了。

　　她一個懷著孕的，的確扛不住事呢。

　　允安軟軟糯糯的，身為合格的母親，她想做毒婦，對胎教也不好。

　　戚清徽餘光淡淡掃過明蘊身後立著的霽五與霽九，聲線冷沉，不帶半分商量餘地。

　　「寸步不離。」

　　兩人當即垂首躬身，氣息穩如磐石：「屬下聽令！」

　　嬤嬤上前半步欲言又止：「戚世子……」

　　戚清徽卻仿若未聞，隻慢條斯理理了理微有褶皺的衣擺，旋即擡步，步履沉緩卻方向明確。

　　那是奉天殿的方向。

　　奉天殿外內侍阻攔不及，戚清徽一身常服，步履沉冷，徑自越過阻攔擅闖而入。

　　「太後驟然召見臣婦，想來是聖上透的消息。」

　　戚清徽：「聖上什麼意思？」

　　永慶帝高坐龍椅。

　　「朕倒是要問問，明氏有孕，你卻半個字不曾上奏，是何用意？」

　　戚清徽對上帝王銳利如刀的視線，語氣沉穩無波：「臣妻有孕，終歸是戚家內宅瑣事。聖上貴為天子，日理萬機，操心的是天下蒼生、朝政大事，這般家事，實在不敢勞聖上費心。」

　　永慶帝忽然低笑一聲，那笑聲寡淡至極。

　　「你倒是會撇清關係。」

　　「可有的東西，是你想撇就能撇清的？」

　　「你還能一輩子做戚家子不成！」

　　他是忌憚戚清徽不錯。

　　可也不得不承認，幾個皇子裡頭數他最出色

　　可正因如此，才愈發忌憚。

　　永慶帝：「區區明氏，不值得你失了分寸過來質問朕！」

　　他漫不經心地敲擊著鎏金扶手，身子微微前傾，敲擊聲在空曠大殿裡格外清晰。

　　「這天下女子，哪個不能為你綿延後嗣？」

　　「你瞧瞧如今宮裡，儲妃出身寒微，四皇子妃門戶淺薄，那桑家女也是半點撐不起皇子妃的威儀。」

　　永慶帝起身，龍袍下擺掃過玉階，發出細碎的聲響。

　　「回頭，待你歸位，朕會為你擇家世顯赫的高門嫡女，這是朕對你，對你母親的補償。」

　　他目光沉沉落在戚清徽身上，帶著施捨，也藏著審視的戒備：「這是朕親口許諾的誠意，你該懂，朕肯為你謀劃這般，意味著什麼。」

　　戚清徽沒有反應。

　　「這陣子，朕擡舉老四。」

　　永慶帝：「長公主怨朕，太後怪朕，那又如何？朕不過是隨意擡舉一人罷了。這天下是朕的天下，這臣民是朕的臣民，朕能將人捧至雲端，享盡榮華權柄，亦能將人踹入深淵，挫骨揚灰，永世不得翻身。」

　　最後一句，他湊近半步，滿是試探與暗藏的戒心，一字一頓逼問：「東宮儲位，乃至那九五之尊的寶座，天下人趨之若鶩，你，當真就半點心思都沒有？」

　　他想要戚清徽有野心，卻又怕他有野心。

　　這份忌憚與期許，在心底纏成死結，讓他每一次試探，都帶著刀尖般的謹慎。

　　戚清徽恭敬地後退半步。

　　隻嘴角帶笑。

　　「是儲君身子撐不住了，還是聖上您快不行了？看來，舉國上下是要預備著辦喪了。」

　　————

　　慈寧宮內香煙裊裊，太後斜倚在赤金織錦軟褥的鳳榻上，指尖漫不經心撥著佛珠。

　　有宮婢躡手躡腳近前，低聲稟報：「娘娘，四皇子攜四皇子妃來給您請安。」

　　太後眼睫都未掀一下，唇角卻勾出一抹冷峭的笑。

　　「早不來晚不來，心思都快明晃晃掛在臉上了。在哀家跟前耍這些小聰明，就這點沉不住氣的貨色，也值得皇帝擡舉？」

　　一席話說得又輕又狠，滿殿宮人與內侍瞬間噤若寒蟬。

　　這話太後說得，他們卻不敢聽啊。

　　太後撥動佛珠，啪嗒一聲輕響。

　　「讓他們夫婦滾。」

　　也不知過了多久，又有宮婢快步趨進。

　　「戚世子入宮了。」

　　太後冷笑：「這是多不放心哀家。」

　　「人如今去聖上那兒了。」

　　「該去！」

　　免得忘了，還有個兒子！

　　宮婢面色帶著幾分惶急。

　　「娘娘，榮國公夫人在廊下，同嬤嬤爭執起來了。」

　　太後幾乎懷疑自己耳背。

　　嬤嬤是她身邊伺候了半輩子的老人，素來八面玲瓏、最懂分寸，怎麼可能平白與人爭執？

　　念頭剛轉過去，她便又回過神。

　　哦，有榮國公夫人。

　　那就……也不足為奇了。

　　這廂。

　　明蘊垂眸瞥了眼沾濕的繡鞋，輕聲溫吞：「婆母莫氣，是兒媳無用，沒瞧清路踩了廊下濕痕，隻是濕了鞋，地面又不滑，回頭讓人去馬車取來，換了就好了。」

　　京中高門世家女子出行，向來備得周全，隨身箱籠裡必裝著一套換洗衣物。從裡衣外衫到鞋襪披帛，連抹額、袖袋、繡鞋都一應配齊。

　　為的就是應付各類不時之需。

　　榮國公夫人哪裡肯依，柳眉一豎，語氣沉了幾分：「換了就了事？」