這晚，夏福在周府後巷蹲了一整夜。

　　春寒料峭，風刮在臉上生疼。

　　他縮在牆角，眼睛卻一刻不敢從周府後門移開。

　　按照約定，張氏得手後，就該從後門溜出來，與他匯合。

　　可一夜過去，那扇門紋絲不動。

　　天蒙蒙亮時，夏福實在熬不住了。

　　他逮住一個出來採買的婆子，塞了幾個銅闆。

　　「勞駕大嫂，請問這是周府嗎？小人從鄉下投奔親戚，走了三天三夜，實在找不著路了。」

　　「是，這裡確實是周文清大人府上，不過……」

　　那婆子上下打量他，掂了掂手裡的銅闆：「你要是投奔親戚，還是改天再來吧！

　　咱家夫人昨夜難產，折騰了一宿，進進出出七八個大夫，到現在都沒個準信兒，誰有空招呼你！」

　　夏福心頭狂跳。

　　難產？

　　好！太好了！

　　「是是，多謝大嫂指點。」夏福強壓著嘴角的笑意，拱手道謝，轉身便消失在巷口。

　　昨晚後院的火光他是看見了的，張氏肯定是趁亂得了手！

　　現在周府亂成一鍋粥，她出不來也正常。

　　不過嘛，張氏的死活本來也無關緊要，隻要事辦成了就行！

　　他得趕緊把這消息告訴老爺！

　　想到這裡，夏福步子越走越快，最後幾乎小跑起來。

　　他不知道的是，他前腳剛走，後腳那「採買婆子」便冷冷地招了招手。

　　暗衛無聲落地。

　　「去稟報老夫人，魚咬鉤了！」

　　「是！」

　　……

　　夏府，書房。

　　夏炳忠已經連著幾天沒合眼了。

　　自從夏子霖被杖責流放，他就像一頭困獸，眼眶深陷，顴骨高聳，鬢角一夜間白了一半。

　　「老爺！老爺！」

　　夏福從外頭衝進來，臉上是按捺不住的狂喜：

　　「成了！沈婉寧難產，請了七八個大夫，鬧了一宿！

　　張氏肯定得手了，這下沈家要一屍兩命了！」

　　「此話當真？！」夏炳忠死死盯著夏福，嘴唇翕動半晌，然後猛地仰天狂笑。

　　那笑聲凄厲刺耳，彷彿厲鬼，可夏炳忠卻渾然不覺。

　　「好！好啊！周文清害我兒子，沈家斷我香火，如今，我也讓他們嘗嘗這滋味！」

　　說罷，他笑聲一收，換上一副忠心耿耿的面具，聲音沉下去：

　　「是時候走下一步了……更衣，我要進宮面聖！」

　　……

　　皇宮，禦書房外。

　　大太監王全垂著眼皮，面無表情地看著跪在階下的夏炳忠。

　　「夏大人，陛下說了，不會見您。」

　　夏炳忠膝行幾步，老淚縱橫：「王公公，您行行好，老臣是真的有要事稟報啊！」

　　王全卻是紋絲不動：「如果是令公子的事……咱家勸您就不必再提了。

　　科舉舞弊，從來都是重罪，陛下很不高興，也絕不會寬宥。

　　您若是非要鬧，隻會連累令公子罪加一等！」

　　「你！」夏炳忠眼底閃過一絲狠厲，很快又恢復悲戚神色。

　　隨即他重重一頭磕下去，額頭見血。

　　「是！臣知罪！逆子不肖，臣管教無方，百死莫贖！

　　但臣對陛下的忠心，天日可鑒！

　　臣此次前來，也不是為了逆子開脫，而是為了大靖江山社稷！」

　　說著，他從懷裡掏出一封奏摺，又重重磕了一個頭：

　　「陛下，臣前些日子巡查神機營，發現火銃管壁存在嚴重的質量缺陷！

　　若不及時整改，一旦上了戰場，必將釀成大禍！

　　臣懇請陛下親臨複檢，若查無實據，臣願以項上人頭謝罪！」

　　此言一出，路過圍觀的朝臣們倒吸一口涼氣。

　　火器是沈家的命根子。夏炳忠這是要以命賭命，跟沈家死磕到底啊！

　　王全盯著那封染血的奏摺看了半晌，終於轉身入內。

　　片刻後，才重新出來：「夏大人請吧，陛下讓您進去。」

　　……

　　禦書房內，龍涎香裊裊。

　　李景琰坐在龍案後，手指輕輕敲擊扶手，目光冷冽如刀。

　　他看了夏炳忠良久，才緩緩開口：

　　「夏炳忠，上次你跟朕說神機營有問題，朕親自陪你去了——結果呢？一無所獲！」

　　他唇角勾起一抹冷笑：「現在你又來這套……怎麼，耍朕好玩兒嗎？」

　　「這……臣不敢欺君，隻求皇上再試一次！」夏炳忠抖了抖，額頭重重磕在地上，但仍舊堅持。

　　李景琰微微眯起眼睛。

　　他當然知道這老狐狸在打什麼算盤。這是在用神機營做籌碼，換取翻身機會。

　　可偏偏，他確實對沈家獨攬火器有所忌憚，如鯁在喉。

　　君臣二人，倒也算是不謀而合。

　　「好吧，朕再給你最後一次機會。」

　　李景琰終於下定決心，「可若和上次一樣，什麼都沒查出來……你就可以和你兒子去瓊州團聚了。朕，說到做到！」

　　「是，臣謝主隆恩，萬死不辭！」夏炳忠重重磕頭，起身告退。

　　轉過身的瞬間，他嘴角勾起一抹陰狠的笑。

　　說到底，皇帝還是信不過沈家！

　　沈承耀，你的死期到了！

　　……

　　當夜，神機營火銃庫。

　　火銃庫房的副管事陳六抱著一壇燒刀子，滿臉堆笑地招呼當值的幾個兵卒：

　　「喲，這天也太冷了，哥幾個辛苦了！天冷，大家一起喝幾杯，暖暖身子！」

　　他平日出手大方，人緣不錯。幾個兵卒對視一眼，也沒多想，笑著接過酒碗。

　　「哎，還得是我六哥仗義！」一個年輕士兵仰脖子灌了一口，辣得齜牙咧嘴，隨即被陳六又滿上一碗。

　　一碗接一碗。幾人很快東倒西歪，趴在桌上鼾聲如雷。

　　陳六收了臉上的笑，放下酒碗，悄然走過去，挨個推了推。

　　每個人都是鼾聲如雷，毫無反應。

　　他這才鬆了口氣，轉身走進庫房深處。

　　月光從窗欞的縫隙漏進來，映出那一排排烏沉的火銃。

　　這些都是好東西，可惜過了今晚，就會變成一堆破銅爛鐵！

　　陳六從懷裡掏出一個小瓷瓶，解開外面的麻布。

　　瓶裡是特製的溶液——鹽、酸、鹼，按一定比例調配，塗在槍管內壁，不出三個時辰，生鐵便會鏽蝕脆化！

　　侯爺啊侯爺，你也別怪我，要怪隻能怪夏家給的太多了！

　　陳六拔出瓶塞，走向第一排火銃架。一桿接一桿地塗抹，每塗完一桿，便用指甲在槍托上劃出一道暗痕。

　　一桿，兩桿……一共十桿。

　　做完這一切，他將瓷瓶重新裹好塞回懷裡，準備去前廳跟著裝醉。

　　就在這時——

　　「砰！」

　　庫房的大門被一腳踹開，門閂應聲斷裂！

　　陳六嚇得手一抖，瓷瓶從懷裡掉落，啪地摔在地上。

　　火把的強光湧入，刺得他瞳孔驟縮。

　　來人不是別人，正是沈承耀。

　　他一身玄色勁裝站在門口，身後跟著二十幾個親兵，那雙戰場上令敵軍膽寒的眼睛，正冷冷盯著陳六。

　　「終於忍不住動手了？陳六，你可真是讓本侯爺好等啊！」

　　「侯爺，你，你怎麼來了？！」陳六膝蓋一軟，噗通跪倒在地。

　　完了，全完了！