翌日，卯時三刻。

　　西郊神機營的演武場上，已經站滿士兵，準備操練。

　　演武場中央，整整齊齊碼放著二十隻火銃。

　　然而就在這時，李景琰率領禁軍，徑直而入。

　　夏炳忠作為此次複檢的發起者，也暫時解除了禁足，一併隨行。

　　他面色恭敬，可眼神卻時不時飄向一邊的火銃架。

　　靠左方位，有十桿火銃，槍托處都有一道不起眼的劃痕。

　　一桿不少，全在沈承耀手邊。

　　很好！

　　夏炳忠的心臟狠狠跳了一下，面上卻不動聲色。

　　沈承耀帶著元朗，正在訓話，看見皇帝，不由微微一怔，隨即行禮道：

　　「臣恭迎聖駕……陛下要來，怎麼不派人提前知會一聲，臣也好備下儀仗。」

　　「大膽！」夏炳忠眉頭一挑，「神機營乃陛下的親軍，陛下想來便來，何須知會你沈承耀？」

　　他轉向皇帝，躬身道：「陛下，臣聽聞，神機營近來研發新式火器，威力倍增，乃我大靖之幸事。

　　但這新火銃性能不穩，偶有炸膛之事……實在是令人擔憂啊！」

　　沈承耀微微皺眉：「夏大人多慮了。神機營的火銃皆經嚴格檢驗，萬無一失。」

　　「萬無一失？」夏炳忠皮笑肉不笑，步步緊逼，「那沈侯爺可敢親自試上一槍？也好讓陛下和諸位大人安心！」

　　此言一出，周圍頓時響起竊竊私語。

　　讓主將親自試槍？這不明顯是在找茬嗎？！

　　沈承耀眼中騰起怒意。他握緊拳頭，正要發作，一隻手輕輕按住了他的肩膀。

　　是元朗。

　　少年一身青衫，笑眯眯地上前一步，朝著皇帝行了個禮。

　　「陛下，草民有一言，不知當講不當講。」

　　李景琰微微挑眉。

　　他當然認得元朗……姜靜姝的義孫，機巧奇人之後，神機營的幾次火器改良都出自他手。

　　皇帝雖然想把沈家弄出局，但元朗這樣的技術人才，還是要拉攏的。語氣自然和善許多：「不必拘束，說吧。」

　　「回稟陛下，沈侯爺身為神機營統領，試槍自然責無旁貸。」元朗直起身，笑眯眯地看著夏炳忠。

　　「但草民以為，夏大人既然如此關心神機營的安危，不如也親自下場，挑一把順眼的試試？

　　一來，可以彰顯朝廷命官與士卒同甘共苦，二來嘛……也免得日後有人說閑話，說夏大人隻會站著說話不腰疼。」

　　他歪了歪頭，一臉真誠：「夏大人，你不會不敢吧？」

　　夏炳忠的笑容僵在臉上。

　　「哈哈，元朗，你瞎說什麼大實話！」沈承耀朗聲一笑，順手從左側槍架上取下一把火銃，動作乾淨利落，「這種事，讓本侯這種粗人來便是！」

　　夏炳忠瞳孔驟縮。

　　不行！

　　他要的不僅是報復沈家，更是要在皇帝和百官面前立威，要讓所有人看到他夏炳忠的膽識和擔當！

　　若連試槍都不敢，即便沈承耀死了，他日後也坐不穩神機營的位子，還有何前途？！

　　「慢著！」夏炳忠咬了咬牙，大步上前，一把攔住沈承耀，「還是本官先來！」

　　沈承耀微微挑眉：「哦？夏大人當真要試？不如就試本侯手上的這把？」

　　「不必！」他又不是瘋了，非選陳六動過手腳的！

　　夏炳忠深吸一口氣，走向右側槍架，故作隨意地取下一桿嶄新的火銃，掂了掂，嘴角勾起一抹譏諷：

　　「沈侯爺放心，本官還不至於連扣扳機的膽量都沒有！」

　　說完，擡手就要瞄準。

　　卻沒注意到，在他身後，元朗正擋在皇帝面前，連打手勢，示意所有人趕緊後退。

　　「砰！」

　　扳機按下，一聲巨響，震耳欲聾！

　　不是正常射擊的清脆爆鳴，而是一聲沉悶的、如同鐵鍋炸裂的轟鳴！

　　竟然真的炸膛了！

　　夏炳忠隻覺得右手傳來撕心裂肺的劇痛，整個人被一股巨大的力量掀飛出去，像破布口袋般重重砸在地上。

　　「啊！！」

　　凄厲的慘叫聲響徹演武場。

　　夏炳忠掙紮著低頭，看見自己的右手掌，已被炸得血肉模糊。

　　中間三根手指不翼而飛，隻剩大拇指和小指，鮮血噴湧而出，慘不忍睹！

　　「夏大人？！快，快傳太醫！」

　　禁衛們反應極快，立刻圍了上去，七手八腳地按住他噴血的傷口。

　　李景琰臉色驟變，猛地從元朗身後走出來：「這到底是怎麼回事？！」

　　夏炳忠躺在血泊中，劇痛讓他眼前陣陣發黑，可心中卻滿是不甘和怨恨，強撐著吼了出來：

　　「陛下！是沈承耀！他在火銃裡做了手腳！他要謀殺臣！他要滅口！」

　　所有人的目光齊刷刷轉向沈承耀。

　　李景琰眼神陰沉如墨：「沈承耀，你作何解釋？」

　　氣氛陡然緊繃。

　　禁衛軍「唰」地抽出佩刀，將沈承耀團團圍住。

　　沈承耀卻沒有動，隻是嘆了口氣。

　　他的臉上沒有慌張，沒有恐懼，甚至帶著一絲淡淡的憐憫。

　　「陛下，臣請陛下先見一個人。」

　　說著，回身一招手。

　　後方幾個神機營士兵，押著一個五花大綁的人走了出來。

　　那人被堵著嘴，面如土色，渾身發抖。

　　夏炳忠的眼睛猛然瞪大。

　　陳六！他好不容易收買的神機營暗子！

　　難道今天的一切，都是沈家的局？

　　不，這不可能……

　　然而，沈承耀沒再給他思考的時間。

　　他一腳踢在陳六膝窩，將人踹跪在地，又扯掉他嘴裡的破布，聲音冰冷：

　　「當今天子在上，還不把你知道的都說出來？或許還能留下一條性命！」

　　陳六跪在地上，磕頭如搗蒜：「是是，回稟陛下，小人陳六，是神機營火銃庫的副管事。

　　是夏大人……不，夏炳忠給了小人一萬兩銀票，讓小人把侯爺慣用的火銃毀了！

　　他還說隻要炸死沈侯爺，事成之後，便給小人運作一個江南鹽運使的肥差……小人一時糊塗，求陛下饒命啊！」