茶樓的門在身後合上，陽光被擋在外面。慕清綰走在前頭，腳步沒停。謝明昭跟在她身側，手還搭在竹籃把手上，包袱依舊歪著。

　　他們穿過兩條街，進了宮門。守衛低頭行禮，沒人說話。一路走到東偏殿密室入口，秋棠已在門外候著，手裡捧著一塊黑布裹住的東西。

　　「人帶來了。」她低聲說。

　　慕清綰點頭，推門進去。

　　燭火早就點好，映得牆上影子晃動。屋裡隻有一張石案，一把鐵椅。南疆蠱師被綁在椅子上，手腳鎖死，臉上蒙著濕布，呼吸粗重。

　　他聽見腳步聲，頭擡了一下。

　　慕清綰站在他面前，沒說話。謝明昭站到一側，目光落在蠱師兇口起伏的位置。那裡有道舊疤，呈蛛網狀，是南疆祭師才有的烙印。

　　「你是長公主的人。」慕清綰開口。

　　蠱師冷笑一聲，吐出一口血沫。

　　「我不知道你在說什麼。」

　　謝明昭上前一步，袖中滑出龍紋佩。玉佩貼上蠱師心口，那人猛地一顫，喉嚨裡發出悶響。

　　「再不說實話，你體內的蠱蟲會先吃掉你的舌頭。」

　　蠱師咬牙，額頭冒汗，但還是閉嘴。

　　慕清綰從袖中取出鳳冠碎片。金屬邊緣泛著冷光。她伸手按住蠱師額頭。

　　【破妄溯源】啟動。

　　蠱師瞳孔驟然放大，身體劇烈掙紮。鐵鏈嘩啦作響。他的眼睛開始翻白，嘴裡不受控制地往外蹦字。

　　「她在南海……長公主在南海……」

　　聲音斷續，像是被人掐著脖子擠出來的。

　　「她快死了……需要鮫人淚續命……三個月內不取到，魂魄就會散……」

　　慕清綰眼神一緊。

　　「為什麼是南海？」

　　「因為隻有鮫人能活化執棋者的血……隻有執棋者能讓鮫人流淚成珠……她是等著你過去……等了十幾年……」

　　話到這裡，蠱師突然抽搐，嘴角溢出黑血。

　　慕清綰收回手，鳳冠碎片微微發燙。

　　謝明昭盯著地上那灘黑血，聲音沉下去：「她設局讓我們去南海。」

　　「不是設局。」慕清綰看著蠱師，「是召喚。她知道我一定會去。因為她知道，隻要提到『執棋者』三個字，我就不能不管。」

　　蠱師擡起頭，眼神渾濁卻帶著一絲笑。

　　「她說你會來……她說你逃不開這盤棋……歸墟之岸，才是終局……」

　　謝明昭猛地將龍紋佩砸在他肩上。蠱師悶哼一聲，頭歪向一邊，昏了過去。

　　屋裡靜下來。

　　慕清綰轉身走到牆邊地圖前。南海區域已經被紅筆圈出，島嶼密布，海域廣闊。

　　「鮫人國一直封閉，外人進不去。」她說，「除非有血脈共鳴。」

　　謝明昭走過來，站她旁邊。

　　「你要去？」

　　「我已經沒有選擇。」

　　「不行。」他打斷她，「這次不一樣。你不能一個人走。」

　　「我不用一個人走。」她轉過身，看著他，「你可以和我一起去。」

　　謝明昭皺眉。

　　「你知道那是陷阱。」

　　「我知道。」她點頭，「可我也知道，如果我不去，她會繼續用別人做棋子。秋棠的姐姐、寒梅的兄弟、那些死在火場裡的百姓——她們都不是為了讓我躲起來活著。」

　　她擡起手，把鳳冠碎片按在他掌心。

　　溫熱的血光一閃。

　　兩人氣息瞬間相連。那種熟悉的感覺又回來了——心跳同步，呼吸交錯，意識深處彷彿有根線被接上。

　　謝明昭怔住。

　　「這不是犧牲。」她說，「是我們一起走完這條路。」

　　他盯著她看了很久。

　　燭火跳了一下，照在他臉上。他的表情慢慢鬆開，最後變成一種沉定的決意。

　　他反手握住鳳冠碎片，任由邊緣劃破掌心。血滲出來，滴在地圖上，正好落在南海中央的一個小島位置。

　　「好。」他說，「這一次，我們並肩。」

　　外面傳來更鼓聲。三更了。

　　慕清綰走到角落，拿起水盆把臉洗了。冷水拍在臉上，讓她清醒了些。她擦乾，回頭看見謝明昭正在查看蠱師身上的符咒印記。

　　「這些標記是追蹤用的。」他說，「他們有人在外面接應。」

　　「那就讓他們傳消息回去。」她走回來，「讓長公主知道，我們收到她的邀請了。」

　　謝明昭擡頭看她。

　　「你不打算隱瞞行程？」

　　「為什麼要瞞？」她淡淡地說，「讓她等，比讓她猜更折磨人。」

　　他嘴角動了下，沒說話。

　　慕清綰走到石案前，鋪開一張新紙。她提筆蘸墨，在紙上寫下四個字：南海之行。

　　下面列出三項準備：

　　一、調撥快船兩艘，備足糧葯，偽裝商隊。

　　二、通知白芷，若願同行，三日內於東南渡口匯合。

　　三、令風行驛封鎖沿海消息，凡有異動，即刻上報。

　　寫完，她放下筆。

　　謝明昭站起身，走到她身邊。他拿起那份名單看了一眼，沒反對。

　　「我會讓江小魚改裝船隻，加裝機關陣法。」他說，「阿蠻那邊也該回來了，可以讓他帶一隊精兵隨行。」

　　「不要太多人。」她搖頭，「人多反而容易暴露。最多十人，必須絕對可靠。」

　　「寒梅呢？」

　　「讓他們在外圍策應，不得輕舉妄動。」

　　「那你身邊誰護著？」

　　「你。」她看著他，「如果你真要一起去的話。」

　　他沉默片刻，點頭。

　　這時，秋棠敲門進來。

　　「陛下，娘娘，天牢已經準備好。這個人怎麼處置？」

　　「關著。」慕清綰說，「別讓他死。也別讓他太舒服。」

　　「是。」

　　秋棠退出去，順手帶上門。

　　屋裡隻剩他們兩個。

　　慕清綰坐下來，揉了揉太陽穴。這一天太長了。從茶樓聽書，到審訊蠱師，再到定下南海之行，每一步都壓著一口氣撐著。

　　謝明昭倒了杯茶遞給她。

　　她接過，喝了一口。茶涼了，澀味重。

　　「你說，白芷會來嗎？」她問。

　　「會。」他答得很快，「她不會放過研究鮫人淚的機會。也不會讓你一個人涉險。」

　　「那就好。」她放下杯子，「有她在，至少你能少受點罪。」

　　謝明昭沒接這話。他知道她指的是蠱毒。

　　兩人不再說話。

　　燭火燒到一半，油池開始噼啪作響。

　　慕清綰站起身，走到窗邊。窗外夜色深沉，宮燈零星亮著。遠處傳來巡夜的腳步聲，規律而平穩。

　　她忽然想起說書人手腕上的梅花胎記。

　　天生的，不是刺上去的。

　　白芷說過的話浮現在耳邊：「有些東西，我不帶走，是留給以後的人。」

　　她閉了閉眼。

　　再睜開時，目光已變。

　　她轉身回到桌前，抽出一張空白密信紙，提筆寫道：

　　「令風行驛即刻查證：近十年內，所有帶有梅花狀胎記的孩童登記信息，重點排查南疆、西南邊境村落，發現即報，不得打草驚蛇。」

　　寫完，她吹乾墨跡，折好封入信封，放在一邊。

　　謝明昭看著她做完這一切。

　　「你在找什麼人？」

　　「一個可能根本不存在的人。」她說，「也可能，是我們將來唯一能信的人。」

　　他沒再問。

　　慕清綰把地圖捲起，用紅繩系好。她把它交給謝明昭。

　　「你拿著。」

　　「為什麼？」

　　「因為這次不是我去救你。」她說，「是我們一起去面對結局。」

　　他接過地圖，抱在懷裡。

　　兩人並肩走出密室。

　　門外夜風撲面。

　　秋棠還在等，見他們出來，立刻迎上。

　　「娘娘，馬車已在側門備好。」

　　「不必了。」慕清綰說，「我們走回去。」

　　她邁步前行，謝明昭跟在她身邊。

　　一路上無話。

　　走到寢宮院門口，她忽然停下。

　　「明天我會召見內閣，正式提出巡視東南海防的事由。」她說，「對外宣稱是例行巡查，實際行程，隻限五人知情。」

　　「包括我？」

　　「當然。」她看他一眼，「你要是敢不來，我就自己走。」

　　他低笑一聲。

　　「我不會再讓你一個人走了。」

　　她點頭，擡腳邁進院子。

　　月光照在青磚地上，拉出兩道并行的影子。

　　屋檐下掛著的銅鈴輕輕晃了一下。

　　風停了。