隊伍離開桃花源勢力範圍後，沿途所見景象，比李辰上次前往野狗坡時更為凄慘破敗。

　　龜裂的田地徹底荒蕪，連耐旱的雜草都顯得有氣無力。

　　路邊的白骨明顯增多，有些甚至來不及被野狗禿鷲啃食乾淨，就那麼曝曬在烈日下，散發著若有若無的腐臭。

　　偶爾能看到零星蜷縮在樹根下、土坡旁的流民，大多眼神麻木，氣息奄奄，看到李辰這支裝備整齊、還拉著貨的隊伍，連擡頭乞討的力氣似乎都沒有了。

　　「唉，造孽啊……」馬婆婆坐在顛簸的闆車上，渾濁的眼睛掃過路邊一個抱著嬰兒、乳房乾癟得如同破布的母親，那嬰兒連哭鬧的力氣都沒了，小腦袋耷拉著，眼見是不活了。老太太嘆了口氣，搖了搖頭。

　　李辰眉頭緊鎖，心頭像是壓了塊巨石。他知道亂世殘酷，但每次親眼目睹，那種衝擊力依舊強烈。

　　馬婆婆注意到李辰的神情，挪了挪身子，湊近些低聲道：「首領，可是心有不忍？」

　　李辰沒有否認，沉聲道：「看著同胞如此，心裡總不是滋味。」

　　「首領仁厚，是桃花源的福氣。」馬婆婆先捧了一句，隨即話鋒一轉，帶著歷經世事的滄桑，「不過啊，老身多句嘴。像路邊這些……眼看快不行的，其實未必不能救，也未必不值得救。」

　　「哦？」李辰看向馬婆婆，「婆婆仔細說說。」

　　「這些人吶，到了絕境，您給他一口吃的，活了他一條命，那真是比再生父母還親！帶回去，隻要身子骨能緩過來，對村子的忠心，絕對沒話說！比在野狗坡那人市裡挑來的，可能還更可靠些。」馬婆婆解釋道。

　　旁邊的王犇插話：「那為啥俺看好多大戶都不管哩？就任他們死路邊？」

　　「我的傻犇子喲！」馬婆婆拍了下大腿，「這裡頭麻煩多著呢！首先，你咋知道哪個能救活？費勁巴拉餵了水米，結果走半路斷氣了，白費功夫不說，還晦氣！其次，這些人餓久了，身子虧空得厲害，很多帶著暗疾，你救回去，還得花錢糧給他調理，能不能幹活還兩說，豈不是虧本買賣？」

　　老太太頓了頓，壓低聲音，帶著一絲後怕：「最要命的，是人心不足蛇吞象！老身見過不少，有那大戶心善，開設粥棚施捨。頭幾天還好，流民感恩戴德。可時間一長，他們就覺得這是你應該做的！哪天你粥稀了點，或者不施了，他們就能立馬翻臉，砸了你的粥棚，搶了你的糧倉！覺得你欠他們的！」

　　「還有這種事？」王犇瞪圓了眼睛。

　　「可不嘛！」馬婆婆啐了一口，「升米恩，鬥米仇！這世道，你好心，未必有好報。不少積善之家，就因為一時心軟，最後被那些喂不飽的白眼狼弄得家破人亡。所以後來啊，除非是確定要招募的長工佃戶，否則路上這些『浮萍』，就很少有人願意伸手了。不是心狠，是怕了，也管不過來。」

　　李辰默默聽著，心中瞭然。

　　這就是亂世的生存邏輯，慈善也需要成本和邊界，無原則的濫好心，隻會招緻毀滅。桃花源吸納流民，也是有一套審核、管理、勞動換取報酬的機制，並非無條件收容。

　　「婆婆說的是經驗之談，我記下了。」李辰點頭，「桃花源救人，也需量力而行，講究方法。」

　　隊伍繼續前行，繞開了青雲鎮。

　　正如馬婆婆所說，如今的青雲鎮，因為距離桃花源較近，但凡還有點力氣、聽到點風聲的流民，早就自己摸過去了，剩下的要麼是老弱病殘動彈不得，要麼就是徹底對生絕望之人。

　　鎮子外圍死寂一片，破損的房屋如同骷髏的眼窩，街道上空無一人，連野狗都見不到幾隻，隻有風卷著沙塵穿過空巷，發出嗚咽般的聲音，活脫脫一座鬼鎮。

　　「瞧瞧，這才多久，就敗落成這模樣。」馬婆婆感慨，「咱們桃花源，現在就是這方圓幾十裡唯一還有點活人氣兒的地方了。也幸虧首領你們當初選了那處寶地，又建了村牆，現在還要修關隘，不然吶，早被各路餓紅了眼的流民或者土匪給衝垮了。」

　　因為拉著糧食和鹽塊，隊伍行進速度不算快。

　　李辰索性也不著急，一邊觀察地形，一邊跟馬婆婆閑聊，聽她講這周邊幾十年的變遷，各個勢力的起落，哪裡曾經有過礦藏，哪裡容易鬧山匪，哪條小路更隱蔽……老太太肚子裡的貨，遠比看上去要多得多。

　　這慢速行進，倒也給了李辰更多思考的時間。

　　如何在亂世中既保持人性的溫度，又能理智地壯大自身，這是一道需要一直權衡的難題。

　　「婆婆，依你看，這次去野狗坡，咱們重點招什麼樣的人最劃算？」李辰虛心請教。

　　馬婆婆眯著眼，掰著手指頭：「首要的，當然是身強力壯，能幹活出大力的！關隘和棉田都缺這樣的。其次嘛，有手藝的匠人，木匠、石匠、泥瓦匠，哪怕手藝糙點，有點基礎也行，咱們可以慢慢教。再然後，就是拖家帶口的……」

　　「拖家帶口的？」王犇又疑惑了，「那不是多了幾張吃飯的嘴？」

　　「有家眷牽絆的男人才更安穩，不容易起歪心思逃跑或者鬧事！」馬婆婆一副「你還是太年輕」的表情，「而且，半大的小子丫頭，養個一兩年就是好勞力！婦人也能幫著做飯、紡線、照料棉田。隻要咱們糧食跟得上，這樣的人家，比光棍漢更可靠！」

　　李辰深以為然，這就是人口結構的長期投資。看來這次招募，眼光要放得更長遠一些。

　　隊伍在沉悶而壓抑的氣氛中繼續向野狗坡方向移動。

　　越靠近那個人口黑市，空氣中的焦躁和絕望感似乎就越濃。李辰摸了摸懷裡那份由張啟明擬定的、更加細緻的用工契約和貢獻點說明，目光變得堅定起來。

　　野狗坡，這次定要為你「減減負」了。