宋公杵在殿中央，面前擺著一張羊皮地圖，上面用硃砂畫了幾個圈。

　　殿內坐著的都是他的心腹——太宰向戎、司馬子車、司徒公子成。三個人對著地圖上的圈，已經看了半個時辰。

　　宋公四十齣頭，國字臉，濃眉，鬍子修得整整齊齊。腰間的青銅劍卸下來擱在案上，劍鞘上的綠松石在燭火下一閃一閃。

　　「都看清了？」

　　宋公的手指在羊皮地圖上重重一戳。

　　「唐王在洛邑封了方伯，來的都是些什麼貨色——曹國寡婦、慶國娘們、東山國牆頭草，再加幾個袍子打補丁的叫花子國君。寡人沒去，衛侯沒去，陳侯沒去，蔡侯也沒去。」

　　向戎年紀最大，鬍子花白，說話慢條斯理。

　　「君上，唐王封方伯，畢竟是天子下的詔。咱們不去，說得過去。可要是公開對著幹，就得想好怎麼跟天子交代。」

　　「天子？」宋公從鼻孔裡哼了一聲，「十三歲的娃娃天子。他下的詔，是姬玉貞那老太婆寫的，是李辰那小子逼的。寡人不認這個方伯。」

　　他頓了一下，掃視三個心腹。

　　「不光不認，還要讓天下諸侯看看，誰才是東方真正的霸主。」

　　子車是武將，說話直接。

　　「君上想怎麼幹？」

　　宋公的手指在地圖上一戳。

　　「結盟。東方諸侯，除了衛國、陳國、蔡國，還有幾十個中等國、小國。把他們召集起來，另立一個盟。」

　　「李辰的方伯，是天子封的。咱們的盟，是東方諸侯自己推的。他有天子詔書，咱們有盟約。」

　　公子成一直沒說話，這時候擡起頭。

　　「君上，東方諸侯，不少已經暗中向唐國示好了。申國派了使者去洛邑送禮，梁國說要跟著唐國修路。這些國家，恐怕拉不過來。」

　　宋公笑了。

　　「拉不過來？那是好處沒給夠。」

　　「申國怕宋國，才向唐國示好。咱們給申國一個承諾——隻要申國加入東方盟約，宋國保他十年平安。」

　　「梁國想修路？唐國借錢給他修路，宋國直接出人幫他修。哪個更實在？」

　　向戎沉吟片刻。

　　「君上，結盟這事，名頭很重要。唐王封方伯，名頭是替天子管諸侯。咱們結盟，名頭是什麼？」

　　宋公踱了兩步，站定。

　　「自保。東方諸侯，不受外姓方伯節制。唐王姓李，不姓姬。他憑什麼管東方諸侯？東方的事，東方人自己管。這個名頭，夠不夠？」

　　向戎捋著花白鬍子，慢慢點了點頭。

　　「夠了。」

　　子車追問。

　　「第一個找誰？」

　　宋公的手指在地圖上往南移動，停在最下方。

　　「戴國。」

　　戴國是宋國南邊的一個小國。地盤不過百裡，人口不過數萬。可位置重要——卡在杞河往南入長河的必經之路上。

　　宋使到戴國時，戴侯正在田裡看墒情。褲腿卷到膝蓋，滿腳泥。聽說宋國使者來了，趕緊回宮換了身衣裳，袍子穿反了都沒發覺。

　　「宋公請戴國加入東方盟約。」

　　宋使開門見山，從袖中取出一卷帛書。

　　「東方諸侯，自保互助。不受外姓方伯節制。宋公牽頭，衛國、陳國、蔡國都會陸續加入。戴國加入，宋國保戴國十年平安。戴國的貨，優先走宋國的商路。」

　　戴侯接過帛書，看了半天。然後把帛書放在案上，手指在案沿上敲了又敲。

　　「唐王那邊……知道嗎？」

　　宋使笑了。

　　「唐王在洛邑。離戴國幾千裡。他的杞河計劃，從西域到東海，說得好聽。可什麼時候能通？十年？二十年？戴國等得起嗎？」

　　「宋國就在戴國隔壁。商路現成。保護現成。戴侯，遠水解不了近渴。」

　　戴侯把帛書放下。

　　「容寡人想想。」

　　宋使走了。戴侯把相國召來。相國是個實在人，進門就問。

　　「君上，宋國和唐國，哪個更遠？」

　　「宋國近。」

　　「哪個更強？」

　　戴侯想了想。

　　「眼下看，差不多。宋國兵多，唐國火器強。真打起來，不好說。」

　　「那戴國誰能得罪得起？」

　　戴侯不說話了。好半天才嘆了口氣。

　　「都得罪不起。」

　　「那就拖。既不拒絕，也不答應。宋國來結盟，咱們不簽字。唐國來通商，咱們不關門。拖到局勢明朗再說。」

　　戴侯點頭。

　　「好。拖。」

　　淳于國不大，可位置好——正好卡在永濟城往南的杞河狹窄段上。

　　宋公的信使騎快馬趕到，遞上一封親筆信。

　　信中話說得直白——「淳于國卡在杞河咽喉上。李辰要疏通杞河，淳于國這段是繞不過去的。他要疏浚河道，要拓寬河面，要修碼頭。淳于國答應，就是給唐國開了方便之門。淳于國不答應，唐國就過不去。加入東方盟約，宋國幫淳于國頂住唐國壓力。」

　　淳于侯看完信，連夜召集群臣商議。

　　大殿上吵成一鍋粥。

　　主宋派的大夫拍著案子喊。「宋國近，唐國遠。遠親不如近鄰！加入宋國盟約，宋國保咱們平安！」

　　主唐派的大夫也拍著案子喊。「唐國名正言順！天子封的方伯，不比宋公自己給自己封的盟主強？而且唐國借錢修路，修碼頭，免息十年。宋國給什麼？給一句承諾！承諾能當飯吃？」

　　主宋派冷笑。「承諾不能當飯吃，唐國的銀子就能？銀子是借的，要還的！」

　　主唐派也冷笑。「十年免息，跟白給有什麼區別？杞河通了，淳于國光收過路費，一年上千兩銀子。還怕還不起？」

　　主宋派站起來。「杞河通航？說得好聽！從西域到東海，幾千裡水路，沿途幾十個勢力。唐王是方伯，又不是天帝。他能一一擺平？等杞河通了，咱們的鬍子都白了！」

　　主唐派也站起來。「宋公就能擺平？宋國連自己的軍餉都欠著，拿什麼幫咱們頂住唐國壓力？靠嘴嗎？」

　　主宋派漲紅了臉。「放肆！你敢污衊宋公！」

　　主唐派一挺兇。「污衊？宋國去年大旱，糧食歉收，軍餉欠了兩個月。這事天下人都知道！你說說，宋公拿什麼保咱們？」

　　主宋派張了張嘴，說不出話。

　　淳于侯被吵得頭疼，揉著太陽穴。

　　「都別吵了！寡人問你們，宋國能給什麼？唐國能給什麼？」

　　兩派都不說話了。

　　「一頭是承諾，一頭是銀子。承諾不要錢，可也不值錢。銀子要還，可也真金白銀。」淳于侯站起來，背著手踱了兩圈。「寡人決定，先拖著。拖到局勢明朗再說。散了吧。」

　　郜國是宋國的老跟班。從郜侯的爺爺那輩起，就跟著宋國。宋使一到，郜侯二話不說，拿起印璽，啪地蓋在盟約帛書上。

　　「宋公說什麼，郜國就做什麼。」

　　宋使滿意地走了。相國私下拉住郜侯的袖子。

　　「君上，三思啊。萬一方伯真的通了杞河呢？到時候宋國未必攔得住。咱們跟唐國翻臉，劃不劃算？」

　　郜侯一擺手。

　　「杞河通航？說得輕巧。從西域到東海，幾千裡水路，沿途有諸侯國、土人部落、洋人商站。唐王是方伯，又不是神仙。他能一一擺平？等杞河通了，寡人鬍子都白了。還是跟著宋公實在。」

　　相國嘆了口氣，不再勸了。

　　消息傳到永濟城時，李辰正在工業園區看墨燃的新船用內燃機模型。墨燃蹲在地上，正用扳手擰一個螺栓，手上的機油抹了一臉。

　　李小荷快步走進來，手裡拿著一份電報抄稿，腳步急得差點絆到門檻。

　　「哥，洛邑轉來的消息。宋國在東方聯絡諸侯，要另立盟約。」

　　李辰接過抄稿，從頭到尾看完。然後把抄稿遞給旁邊的柳如煙。

　　「宋公這是要跟你打擂台。」

　　李辰問李小荷。

　　「已經加入宋國盟約的，有幾家？」

　　李小荷翻開本子，手指順著名單往下滑。

　　「目前確認的，隻有郜國一家。郜國是宋國的老跟班，二話不說就蓋了印。其他幾家——戴國、淳于國、茅國、向國，都在拖。有的說要等秋收以後，有的說要跟群臣商議，有的乾脆連使者都不見。」

　　李辰笑了。

　　「都在拖。拖是好事。說明他們在猶豫。猶豫，就是還沒下決心。」

　　「唐王，咱們怎麼應對？」

　　李辰把手裡的扳手擱在發動機旁邊，站起來。

　　「宋公結盟，名頭是東方自保。這個名頭，咱們不能硬頂。硬頂就坐實了他的話——外姓方伯欺負東方諸侯。不頂，也不能讓他把人都拉走。」

　　「那怎麼辦？」

　　「他給承諾，我給實惠。他派人修路，我派工修路。他保平安，我給銀子。他拉人結盟，我也拉人結盟——不是結軍事的盟，是結商路的盟。」

　　李辰走到掛在牆上的大地圖前。

　　地圖上，杞河像一條蜿蜒的藍色血管，從西域一直流到東海。永濟城在最中間，往上遊是月華城，往下遊是蜿蜒千裡、流經無數勢力的中下遊。宋國在最東邊，不靠杞河，可它的勢力範圍正好覆蓋了杞河中下遊的十幾個小國。

　　「告訴宋國周圍那些小國，跟著宋國，能吃飽。跟著唐國，能吃好。」

　　李小荷擡起頭。

　　「哥，那些小國，誰給的好處多就跟誰？」

　　「對。他們不是在選邊站，是在算賬。算誰給的好處多，誰的拳頭硬，誰的承諾靠得住。宋公給承諾，可承諾不要錢。我借銀子，修路修碼頭，免息十年。是真金白銀。那些小國，窮怕了。真金白銀比空口承諾實在。」

　　李小荷又問。

　　「那戴國呢？戴國卡在杞河往南的咽喉上。宋公拉攏戴國，就是掐咱們的脖子。」

　　李辰想了想。

　　「戴國是拖，不是拒。拖，就是還沒站到宋國那邊。你給周婉清發電報，讓她以曹國太後的名義，給戴侯寫封信。」

　　「曹國和戴國是遠親，周婉清的母親是戴國人。讓婉清跟戴侯說，唐國願意幫戴國修從國都到杞河碼頭的路。免息，十年還。條件是，戴國保持中立。不加入任何一方的盟約。」

　　柳如煙眼睛亮了。

　　「用親戚關係，打感情牌。再加修路的實惠。戴侯很難拒絕。」

　　李辰又說。

　　「還有淳于國。給餘樵先生寫信，讓餘老先生給淳于侯算筆賬——杞河通航後，淳于國是必經之路，光收過路費，一年就有上千兩銀子。這個賬，要算給淳于侯聽。」

　　柳如煙輕輕拍了一下掌。

　　「餘老先生的信，比咱們的使者還管用。」

　　李辰轉過身，看著窗外。杞河在不遠處靜靜流淌，河面上帆影點點。

　　「宋公想掐住杞河的咽喉。可他忘了，那些小國不是他的兵。他們有自己的算盤。誰給活路，他們就跟誰。唐國給的活路，比他給的承諾，更實在。」

　　李小荷合上本子，轉身就走。

　　「臣妹去發電報。」

　　戴侯接到周婉清的信，在宮裡想了三天。

　　信是曹國的快馬送來的，信封上蓋著曹國太後的印。

　　裡面字跡娟秀，語氣親近又不失分寸——「戴侯舅父，侄女婉清敬上。曹國與戴國，血脈相連。侄女不敢看著舅父夾在宋唐之間為難。方伯願意幫戴國修路，從國都直通杞河碼頭，免息十年。隻求戴國中立，不偏向任何一方。舅父三思。」

　　戴侯把信看了三遍。看著那「不偏向任何一方」六個字。

　　第四天，他召來宋使，把東方盟約的帛書雙手奉還。

　　「戴國小，經不起折騰。宋公的好意，寡人心領。可戴國隻想安生過日子，不摻和大國的事。」

　　宋使臉色鐵青，收了帛書就走。走到門口，回頭說了一句。

　　「戴侯，唐國的路，修不修得通，還不一定。」

　　戴侯沒回話。

　　宋使走了。戴侯坐在空蕩蕩的大殿裡，對著周婉清那封信，又看了很久。

　　淳于侯接到餘樵的信，當天晚上點著燈看了三遍。

　　信上字跡蒼勁有力，筆鋒像刀刻的——「淳于侯足下：老朽餘樵。聞足下為宋唐之事困擾，特奉一言。杞河若通，淳于國居其中段，為必經之路。來往船隻，日以百計。每船收過路費一兩，一年便是數千兩。足下可知，淳于國眼下全年稅收，不過五百兩。數千兩對五百兩，何去何從，足下自裁。」

　　第二天一早，淳于侯召來主宋派的大夫，把餘樵的信遞過去。

　　「你看看。餘老先生說，杞河通航後，淳于國一年光收過路費就能有上千兩銀子。」

　　主宋派的大夫看完信，嘴唇動了動。

　　「君上，餘老先生的話，未必……」

　　「未必什麼？」淳于侯打斷他，「餘樵二字，放在天下士林，誰不敬三分？他會為了幫唐王，編瞎話騙寡人？你去找第二個人，能說出淳于國一年稅收五百兩這種細節的？」

　　主宋派的大夫低下頭，不說話了。

　　淳于侯站起來。

　　「宋公給的是承諾。唐王給的是銀子。寡人決定，保持中立。不加入任何一方盟約。」

　　宋國商丘。大殿上燭火搖曳。

　　宋公坐在案後，面前擺著幾份回函——戴國退回的帛書，淳于國婉拒的信，茅國和向國的推脫函。真正簽了約的，隻有郜國一家。

　　宋公的臉色比帛書還難看。

　　向戎捋著鬍子，嘆了口氣。

　　「君上，唐王反應太快了。咱們剛派使者，他就讓曹國太後和餘樵出面。修路、借錢、算賬。全是真金白銀。咱們隻給承諾，確實比不過。」

　　宋公一拍案，震得燭火猛地跳了一下。

　　「那就給真金白銀！寡人不信，宋國還不如一個種地的！」

　　子車咳嗽了一聲。

　　「君上，宋國國庫……去年大旱，糧食歉收。今年的軍餉還欠著兩個月。真要跟唐國比撒銀子，恐怕比不過。」

　　殿內安靜了很久。燭火滋滋地燒著，沒有人說話。

　　宋公深吸一口氣，手指按在地圖上那個用硃砂畫出的圈上。那個圈把戴國、淳于國、郜國全圈在裡面。可現在，圈裡的國家一個接一個在往圈外滑。

　　「不比銀子。」

　　他的手指從地圖上移開，攥成了拳頭。

　　「比刀。司馬，集結兵馬。春暖花開，該練兵了。讓那些觀望的小國看看，宋國的劍，比唐國的銀子硬。」

　　向戎想說點什麼。嘴唇動了動，又閉上了。

　　殿外，風吹過商丘城頭上的旗幟，獵獵作響。

　　從商丘往西，過了幾個還在觀望的小國，就是戴國。從戴國再往西，就是緩緩流淌的杞河。

　　河水流了幾千年，靜靜地等著。