二月初五，官道上。

　　李辰騎馬走在最前頭。韓擎回月華城了，這次回永濟城，隻帶了李神弓和二十個護衛。

　　人少，走得快，馬蹄踏在官道上，揚起一溜黃土。

　　路還是那條路——從洛邑往東，經秀眉州，到永濟城。幾年前第一次走這條路，走了十幾天。現在路修過，寬了，平了，路上的人也不一樣了。

　　李辰勒住馬，站在坡上往下看。官道兩旁是大片的麥田，麥苗剛返青，綠油油的一片，鋪到天邊。田裡有農人在彎腰鋤草，三五成群，有說有笑。遠處村落的炊煙升起來，在傍晚的風裡斜斜地飄著。

　　「神弓，你有沒有覺得，這條路跟以前不一樣了？」

　　李神弓騎馬跟在後面，手裡攥著弓，沉默了一會兒。「屬下以前跟唐王走這條路，路邊蹲著不少逃難的老百姓。拖家帶口，孩子餓得直哭。有的倒在路邊，再也爬不起來。唐王把帶的乾糧全分給他們了。」

　　李辰點頭。「我記得。那時候我自己也餓了一整天。回去以後，口乾舌燥，從路邊水坑裡捧了口水喝，拉了兩天肚子。」

　　李神弓又說。「現在路邊沒有逃難的老百姓了。」

　　李辰放眼望去。官道兩側，除了麥田和村莊，就是偶爾路過的商隊。

　　一個商隊剛從對面過來，馬車上拉著布匹和糧食，車夫坐在車轅上，嘴裡哼著小調。商隊旁邊，有個瘸腿的老頭拄著拐杖，手裡端著一個破碗，靠在路邊的樹上。看見李辰一行人，老頭舉起破碗。

　　「大爺，行行好。給口吃的。」

　　李辰翻身下馬，從乾糧袋裡掏出一塊餅，走過去遞給老頭。「老人家，腿怎麼了？」

　　老頭接過餅，咬了一口。「打仗打的。年輕時候被抓了壯丁，腿上挨了一刀。沒死，可腿廢了。幹不了重活，隻能出來討口飯吃。」

　　「家裡還有別人嗎？」

　　老頭搖頭。「老伴前年走了。兒子被曹國征去當兵，再沒回來。剩老頭一個人。村裡給點救濟糧，不夠吃。出來討點，湊合活著。」

　　李辰從懷裡掏出一把銅錢，放進老頭的破碗裡。「朝廷有安置傷殘老兵的政策。永濟城有專門的地方，管吃管住管看病。你願意去嗎？」

　　老頭愣住了。「有這好事？老頭不知道。沒人告訴老頭。」

　　李辰回頭對李神弓說。「記下這個村的位置。回永濟城後，讓李小荷安排人下來，把這一帶的傷殘老兵統計一下。願意去永濟城的，接去。」

　　李神弓點頭。「是。」

　　老頭抓著餅，眼淚淌下來了。「這位老爺，您是誰？」

　　李辰翻身上馬。「李辰。」

　　老頭手裡的餅掉在地上。好半天才撿起來，用袖子擦了擦，塞進嘴裡。嘴裡塞著餅，含含糊糊地喊。「唐王！是唐王！」

　　李辰已經策馬走遠了。

　　走了三裡路，李辰又停下來。路邊有個瞎子老頭坐在石頭上，手裡拉著二胡，咿咿呀呀地拉著。二胡拉得不好，調子跑到天邊去了，可嘴裡唱的詞倒是有趣。

　　「二月裡來龍擡頭，天子封了個大方伯。宋公氣得摔酒杯，衛侯嚇得鎖眉頭。莘侯獻魚繒侯鐵，小國排隊磕破頭——」

　　李辰笑了。「老人家，誰教你唱的？」

　　瞎子停下二胡。「沒人教。老頭自己編的。前幾天有商隊路過，說洛邑開了個什麼會盟，唐王當了方伯。老頭閑著沒事，編了幾句詞。唱得不好，客官別笑話。」

　　李辰從懷裡掏出十文銅錢，放進瞎子面前的碗裡。「唱得好。再編幾句，杞河通了，船來了，煤鐵棉茶滿河跑。」

　　瞎子愣了一下，咧嘴笑了。「客官這詞，比老頭編得好。老頭回去就改。下回你路過，老頭唱新詞。」

　　又走了幾裡路，經過一個村莊。村口有一座新修的土地廟，廟不大，青磚灰瓦，廟前還插著幾炷香。幾個農婦正跪在廟前磕頭，嘴裡念念有詞。

　　李辰問旁邊的護衛。「春耕時節，她們不去地裡，拜什麼神？」

　　旁邊一個護衛是本地人，說。「唐王，這不是拜神。是拜您。」

　　李辰愣住了。「拜我？」

　　護衛指了指土地廟裡。李辰走近一看——土地廟裡供的不是土地公，是一塊木牌，上面寫著「唐王李辰之位」。木牌前面擺著幾個饅頭，一盤乾果，還有一碗清水。

　　護衛說。「這一帶的百姓，這幾年日子好過了。逃難的人回來了，餓死的人沒了，莊稼收成也好了。他們不知道是朝廷政策好，還是老天開眼。想來想去，覺得是唐王的功勞。就湊錢修了這座廟。」

　　李辰站在那座土地廟前，沉默了很久。廟很小，隻有一人高。木牌上的字刻得歪歪扭扭，饅頭是黑面的，乾果是自家曬的紅棗。不是什麼貴重的東西，可擺在木牌前面，擺得整整齊齊。

　　李辰把那碗清水端起來，倒了半碗在地上。然後把碗放回去。

　　「走吧。」

　　翻身上馬，繼續趕路。李神弓跟在後面，難得主動開口。「唐王，您在百姓心裡，已經是神了。」

　　李辰搖頭。「不是神。是人。隻是做了該做的事。」

　　回到永濟城。

　　玉娘站在城門口等著。穿著一身藍色的棉袍，頭髮用一根銀簪挽著，身後跟著李小荷。肚子還沒顯，可臉色紅潤，精神好得很。

　　「唐王，您可回來了。」玉娘迎上來，上下打量了一番。「瘦了。洛邑的飯不好吃？」

　　李辰下馬。「好吃。可沒有你做的好吃。」

　　玉娘笑了。「臣妾晚上包餃子。羊肉大蔥餡的。」

　　進了府，李小荷端上賬本。「哥，春耕的事，各縣都報了計劃。秀眉州今年要擴種雜交水稻，種子已經備好了。永濟城周邊的農戶，也要種玉米。種子是西大學堂農學院新培育的，耐旱，產量高。另外，從永濟城到月華城的電報線，已經架了三分之一。工程隊說，預計秋天能全線接通。」

　　李辰翻了翻賬本。「春耕、電報、修路，都在辦。好。還有一件事，永濟城傷殘老兵安置點的擴建，你盯一下。我從洛邑回來，路上看到一個瘸腿的老兵，沒人管，在路邊討飯。唐國的兵，打仗受了傷，不能讓他們討飯。」

　　李小荷在本子上記。「臣妹記住了。明天就派人下去摸查。」

　　玉娘端上茶。「唐王，會盟順利嗎？」

　　「順利。該來的都來了。沒來的，嗤之以鼻的有，左右搖擺的有，願意跟著走的有。」

　　「那些沒來的大國，怎麼辦？」

　　「不急。先把自己的事做好。春耕、修路、疏通河道。把這些做實了，那些觀望的，自然會靠過來。嗤之以鼻的，以後會來求我。」

　　玉娘點頭。「唐王說得對。自己強了，別人自然會來。」

　　李小荷又遞過來一封信。「哥，餘樵先生派人送來的信。」

　　李辰拆開信。信上隻有幾行字，字跡蒼勁有力。「聽說你封了方伯。老朽在桃花源喝了三杯酒。不是為你，是為那些終於能吃上飯的百姓。你做了方伯，別飄。該種地種地，該修路修路。杞河的事，老朽想過了，從永濟城往南，入長河，再入海，上千裡水路。沿途的勢力，你一個一個談。談不攏的，等你的輪船造出來再說。」

　　李辰笑了，把信遞給玉娘。「餘樵先生，還是那麼直接。」

　　玉娘看完了信。「輪船是什麼？」

　　李辰站起來，走到窗前。窗外，工業園區的煙囪正在冒煙。叮叮噹噹的打鐵聲從遠處傳來，混著杞河裡的水聲。

　　「輪船，就是裝上內燃機的船。不用風帆，不用縴夫，燒油就走。順水一天幾百裡，逆水也幾百裡。杞河上有了輪船，從永濟城到月華城，現在逆水要五天。輪船，兩天就到。從永濟城南下入海，現在靠風帆，要一個月。輪船，十天。」

　　玉娘眼睛亮了。「那美麗島的橡膠呢？」

　　「更快。現在從美麗島運橡膠回來，帆船要四個月。輪船，一個多月就能跑一個來回。」

　　「橡膠運回來，能做什麼？」

　　「能做的東西多了。雨鞋、電線絕緣、傳送帶、密封圈。內燃機上用的密封圈，現在是小批量手工做的，產量低，成本高。有了足夠的橡膠，密封圈能大批量生產，內燃機能裝到更多的車和船上。」

　　李辰轉過身，「我現在最想造的，就是輪船。有了輪船，美麗島的橡膠就不愁運了。有了橡膠，工業的血管就不堵了。」

　　正說著，墨燃推門進來。手裡拎著一個鐵疙瘩，臉上黑一塊紫一塊，眉毛又燒掉了一截，剩下半條。可眼睛亮得嚇人。

　　「唐王！臣把內燃機裝到馬車上試了一圈！跑了二十裡，沒熄火！水箱開了三次鍋，可愣是沒熄火！」

　　李辰接過那個鐵疙瘩。是內燃機的氣缸蓋，上面還冒著熱氣。

　　「跑得怎麼樣？」

　　墨燃興奮得語無倫次。「快！比馬車快多了！從工業園區到城門，來回二十裡，跑了一個時辰。馬跑這段路要兩個時辰。臣坐在車上，風吹得眼睛睜不開。路邊的老百姓全伸著脖子看，有人喊妖怪來了。」

　　玉娘笑了。「妖怪？」

　　「可不是。那車沒馬拉，自己跑。轟隆隆響，排氣管冒青煙。老百姓說是鐵牛精，不敢靠近。」

　　「什麼時候能裝在船上試試？」

　　「船上？唐王，臣還沒想過裝船上。」

　　「那就開始想。」李辰把氣缸蓋還給他，「內燃機裝在馬車上，跑得快。可馬車隻能拉人，拉不了貨。拉貨，還得靠船。杞河上現在跑的全是帆船和人拉縴。裝一台內燃機，不用帆，不拉縴。三百石的貨船，裝一台內燃機，能跑得比馬車還快。想想看。」

　　墨燃眼睛發直，呆了半天。一拍大腿。「臣懂了！船上空間大，能裝更大的內燃機。四缸、六缸，力氣比現在這台大幾倍。散熱也好辦，直接用水泵從河裡抽水，水冷效果比車上強得多。密封圈，船上空間大，能多備幾套，壞了隨時換。」

　　李辰點頭。「還有。船上的內燃機，要燒重油。重油比汽油便宜，更耐燒。永濟城現在用的汽油，是從於闐國石油裡蒸出來的，成本高。重油沒人要，便宜得很。船上燒重油，運費能更低。」

　　墨燃掏出一個本子，刷刷刷地記。

　　「先別急。橡膠密封圈現在還是手工做的，產量低。你要造船用的大內燃機，密封圈要得多。」李辰按住他的本子，「等美麗島的橡膠運回來，建了橡膠廠，密封圈能批量產了，船用內燃機才能正式生產。現在先做原型機，試驗用。」

　　墨燃點頭。「臣明白。先做一台小的，裝在一條小船上試。試成了，再放大。」

　　他抱著氣缸蓋，風風火火地走了。走到門口又折回來。「唐王，那台馬車上的內燃機，能不能先跑一陣？從永濟城到新洛，來回四百八十裡。臣想跑一趟，看看能跑多遠不熄火。」

　　李辰點頭。「能。讓李神弓派兩個護衛跟著你。萬一壞在半路，有人幫忙推車。」

　　墨燃咧嘴笑了，轉身就走。嘴裡還念叨著。「輪船，輪船，水上跑的蒸汽機……不對，是內燃機……」

　　玉娘看著墨燃的背影。「墨燃先生，眉毛又得重新長。」

　　李辰說。「沒事。眉毛長得快。」

　　李小荷在旁邊捂著嘴笑。

　　晚飯是餃子。羊肉大蔥餡的，皮薄餡大。柳如煙從新洛回來了，坐在李辰旁邊。趙淑儀抱著李治，孩子已經會笑了，咿咿呀呀地叫著。妞妞坐在對面，埋頭吃餃子，一口氣吃了十五個。

　　柳如煙放下筷子。「唐王，這次去洛邑，有什麼收穫？」

　　李辰也放下筷子。「收穫不小。最大的收穫，不是封了方伯。是看清了這天下到底有多少人願意跟著唐國走。」

　　「有多少？」

　　「大國嗤之以鼻，小國左右搖擺。但窮國，願意跟著走。」李辰喝了一口餃子湯，「窮國沒別的選擇。他們沒飯吃，唐國給他們飯吃。他們沒路走，唐國給他們路走。他們就跟著走。」

　　柳如煙點點頭。「所以春耕、修路、疏通河道，不光是唐國自己的事。也是給天下人看——跟著唐國走，有飯吃，有路走。」

　　「對。」

　　妞妞擡起頭。「爹，什麼是輪船？」

　　「你聽誰說的？」

　　「剛才在門口，聽墨燃爺爺念叨的。他說輪船可厲害了，沒帆沒槳，自己跑。」

　　李辰摸了摸她的頭。「輪船，就是裝了大鐵疙瘩的船。那個大鐵疙瘩自己會轉，帶著船跑。以後去美麗島，不用等風。想去就去。」

　　妞妞眼睛亮了。「那能不能坐輪船去看李伊妹妹？」

　　「能。等輪船造出來，帶你坐。」