天剛亮，李辰就站在了城門口。

　　身後是永濟城的城牆，牆頭上掛著電燈，燈還亮著，白慘慘的，在晨霧裡像幾隻沒睡醒的眼睛。

　　秀雲站在旁邊，手裡拿著本子，把最後幾筆賬念給他聽。

　　「唐王，永濟城的事基本理順了。照明機組每天天黑開，半夜關，老百姓已經習慣了。工業機組全天轉，工坊的產量比上個月翻了一番。梅田鎮的煤，一天出上萬斤，夠用。東山國那邊的煤，一天隻買五千斤，留著備用。」

　　李辰點頭。「好。剩下的交給你們了。墨先生盯著機器，你盯著賬，玉娘盯著全局。電報通了，有事隨時找我。」

　　秀雲合上本子。「唐王，您這就要走？」

　　李辰翻身上馬。「走。月華城那邊可能出事，韓擎來信說，西方來了一群人，佔了個邊境小鎮，建得有模有樣。得去看看。」

　　墨燃從工坊裡跑出來，手裡拿著一把手電筒。「王爺，這個帶上。路上用得著。」

　　李辰接過手電筒，別在腰間。「好。您老保重。」

　　李小婉端著一碗粥跑過來。「哥哥，喝碗粥再走。空肚子騎馬，傷胃。」

　　李辰接過來喝了幾口，把碗還給她。「走了。」

　　打馬出城。李神弓跟在後面，弓挎在肩上，箭壺插得滿滿當當。胡老三趕著一輛馬車跟在最後面，車上裝著乾糧、水、帳篷，還有幾盞備用的手電筒和電池。

　　出了城，李辰放慢馬速，跟馬車並排。「胡老三，月華城那邊你去過沒有？」

　　胡老三點頭。「去過。望西驛改的嘛。韓擎將軍在那兒駐了好幾年，把個破驛站建成了大城。城牆高，街道寬，商鋪多。西域的商人都在那兒落腳。」

　　「韓擎信裡說的那夥人，你聽說過沒有？」

　　「聽過往西的商人提過。說是從更西邊來的，翻過了大雪山，佔了個綠洲。本來是個破村子，他們建了城牆、挖了水渠、種了莊稼，幾年就變成了個小鎮。叫什麼來著……好像是叫白石城。」

　　李神弓開口。「白石城，我聽過。去年有西域商人來新洛賣馬，說是從白石城來的。那地方離月華城不到三百裡。」

　　李辰皺眉。「三百裡。不遠。騎馬兩天就到。韓擎說那些人也在跟西域諸國做生意，賣的東西跟咱們差不多。茶葉、絲綢、瓷器，可價錢比咱們低。」

　　胡老三問。「低多少？」

　　「低兩成。」

　　胡老三倒吸一口涼氣。「兩成？那咱們的生意不就完了？」

　　李辰沒回答。馬跑得快了，風呼呼的，說話都費勁。

　　李辰到月華城的時候，天已經黑了。

　　城牆上的火把亮堂堂的，照得城門洞像一張大嘴。韓擎站在城門口，穿著盔甲，腰裡別著刀。幾年不見，老了不少，臉上的褶子多了，鬍子也白了。

　　「王爺，您可來了。」韓擎迎上來，單膝跪地。

　　李辰扶他起來。「起來說話。信裡說的那夥人，什麼來路？」

　　韓擎把李辰領進城裡，邊走邊說。「自稱是西方來的，領頭的是個中年人，姓白，叫什麼白穆。手底下有不少人，有兵有民。佔了個綠洲，建了座城，叫白石城。離咱們這兒不到三百裡。」

　　「他們跟咱們打過交道嗎？」

　　「打過。上個月有商隊從月華城運茶葉去于闐，路過白石城，被他們攔下了。說要收過路費。一車一兩銀子。」

　　李辰皺眉。「一車一兩？不低。」

　　「是不低。可商隊沒辦法，不交不讓過。交了，他們給張紙條，寫著『白石城已稅』，下一站就不收了。」

　　胡老三插嘴。「這不是跟咱們收稅一樣嗎？」

　　韓擎搖頭。「不一樣。咱們收稅，是唐國的官稅。他們收稅，是攔路搶劫。白石城不是唐國的地盤，但他們也沒資格收稅。」

　　李辰問。「于闐那邊怎麼說？」

　　「于闐女王阿伊莎也知道了，派人來問咱們怎麼辦。她說白石城的人也在跟于闐做生意，賣的東西比咱們便宜。于闐的商人已經有人轉去白石城進貨了。」

　　李辰沒說話。進了城，韓擎把他領到將軍府。

　　府不大，可收拾得乾淨。正堂裡擺著一張桌子，桌子上鋪著地圖。地圖上標著月華城、白石城，還有幾條商路。

　　韓擎指著地圖。「王爺，您看。白石城在這兒，月華城在這兒。兩條商路，一條往北，一條往南。往北的路經過白石城，往南的路不經過。可往南的路難走，要翻山，商隊不願意走。所以大部分商隊還是走北邊，經過白石城。」

　　李辰問。「不能繞開？」

　　韓擎搖頭。「繞不開。北邊就那一條路，兩邊都是沙漠。白石城正好卡在路口上，不經過不行。」

　　李神弓開口。「那隻能打。」

　　韓擎看了他一眼。「打？白石城雖然不大，可城牆高，兵也不少。白穆手下少說也有幾百兵，火銃、火炮都有。雖然質量不如咱們，可數量不少。硬打，傷亡大。」

　　李辰坐下來，看著地圖。「先不打。去看看再說。」

　　韓擎愣住了。「去看？您親自去？」

　　李辰點頭。「親自去。不看清楚，不知道怎麼打。看清楚了，能不打就不打。能談就談。」

　　「萬一談不攏呢？」

　　「談不攏再說。」

　　天還沒亮，李辰就帶著李神弓出了城。

　　胡老三趕著馬車跟在後面，車上裝著茶葉、絲綢、瓷器，還有幾盞手電筒。韓擎派了十個兵護送，帶隊的叫趙勇，是個年輕校尉，話不多，眼神很亮。

　　趙勇騎馬走在前面，指著西北方向。「唐王，白石城往那邊走，三百裡。快馬兩天，慢車三天。」

　　李辰問。「路上安全嗎？」

　　趙勇說。「這一段安全。月華城到白石城中間有幾個小綠洲，有水源，沒有土匪。過了白石城再往西，就不安全了。有馬賊，有沙匪，還有更西邊來的洋人。」

　　胡老三縮了縮脖子。「洋人？又是洋人？」

　　趙勇點頭。「不是南洋那種洋人。是西邊來的，黃頭髮藍眼睛，騎大馬，拿長刀。殺人放火，什麼都幹。白石城的人跟他們打過幾次，互有勝負。」

　　「白穆跟洋人打過？」

　　「打過。去年冬天，一夥洋人想搶白石城，被白穆打退了。死了十幾個洋人，白穆也死了幾十個兵。」

　　李神弓說。「能打退洋人，不簡單。」

　　趙勇點頭。「是不簡單。白穆這個人，有本事。所以韓將軍才不敢輕舉妄動。」

　　馬車走了一天，傍晚到了一個小綠洲。幾棵胡楊樹，一窪水，草不多，可夠歇腳。趙勇讓人搭帳篷，生火做飯。李辰蹲在火堆旁邊，拿出地圖，借著火光看。

　　胡老三端著一碗面走過來。「王爺，吃面。羊肉面。」

　　李辰接過來吃了一口。「胡老三，你說白穆這個人，到底什麼來路？」

　　胡老三想了想。「聽說一個大戶人家的子弟，得罪了權貴，逃出來的。帶了家兵家將，翻過大雪山，跑到這兒落了腳。」

　　「他是想在這兒紮根，還是想繼續往東？」

　　胡老三搖頭。「不知道。可看他建城、挖渠、種莊稼，不像是臨時落腳。倒像是想長住。」

　　李神弓說。「長住更好。長住就能談。怕的是打一槍換一個地方。」

　　李辰點頭。「對。長住就能談。明天到了白石城，先看看再說。」

　　一行人到白石城的時候，太陽剛過頭頂。遠遠就看見一座城，不大，可很整齊。城牆是石頭砌的，有一丈多高，牆頭上站著兵，手裡拿著火銃。城門口有幾個商隊進進出出，有駱駝，有馬，有驢，熱鬧得很。

　　趙勇勒住馬。「唐王，到了。那就是白石城。」

　　城門口站著一個中年人，穿著白色長袍，頭上纏著白布，腰裡別著一把彎刀。身後站著幾個兵，也是白袍白布。

　　胡老三問。「那個人就是白穆？」

　　趙勇搖頭。「不是。白穆穿黑袍，不穿白袍。這個是管城門的。」

　　馬車到了城門口，那個白袍中年人迎上來，拱了拱手。「來客從哪兒來？到白石城做什麼？」

　　李辰也拱了拱手。「從月華城來。做生意的。」

　　白袍中年人上下打量了一眼。「月華城？唐國的？」

　　李辰點頭。「對。唐國的。」

　　白袍中年人笑了。「唐國的茶好。你們帶了嗎？」

　　李辰指了指馬車。「帶了。幾箱子，樣品。」

　　白袍中年人眼睛亮了。「好。進去吧。城裡有客棧，有市場。想賣茶，去市場。想住店，去客棧。」

　　李辰問。「你們城主在嗎？想拜訪一下。」

　　白袍中年人搖頭。「城主出城了，明天才回來。你們先住下，明天再來。」

　　「好。謝謝。」

　　進了城，李辰四處看。城不大，可很規整。主街筆直，兩邊是商鋪。賣布的、賣糧的、賣鐵的、賣葯的，什麼都有。街上的人穿什麼的都有，有白袍、有黑袍、有唐裝、有胡服，像個大雜燴。

　　趙勇小聲說。「唐王，您看那邊。」

　　李辰順著他的目光看過去。街角有個鐵匠鋪，裡面在打鐵。打鐵的人光著膀子，露出結實的肌肉。可讓李辰注意的是，那人的頭髮是黃的，眼睛是藍的。

　　「洋人？」

　　趙勇點頭。「對。洋人。白石城有不少洋人，有來做生意的，有來當兵的，還有來種地的。白穆不排斥洋人，隻要聽話，他都收。」

　　「洋人當兵？可靠嗎？」

　　「可靠不可靠不知道。可白穆信他們。他的親兵裡就有洋人，據說忠心得很。」

　　李神弓的手按上了刀柄。李辰按住他的手。「別緊張。先看看。」

　　找了家客棧住下。客棧不大，可乾淨。老闆是個中年人，姓馬，回回，會說話，官話說得比李辰還標準。

　　馬老闆給李辰倒茶。「客官從月華城來？唐國的？」

　　「對。做茶葉生意的。」

　　「唐國的茶好。白石城的人都愛喝。可最近唐國的茶漲價了，買的人少了。」

　　「漲價？什麼時候漲的？」

　　「上個月。月華城那邊漲了一成。說是成本高了，不漲不行。」

　　李辰看了一眼趙勇。趙勇搖頭，小聲說。「沒漲。韓將軍沒讓漲。」

　　李辰心裡一動。「那白石城的人從哪兒買茶？」

　　馬老闆指了指西邊。「從更西邊來的商人那兒買。他們的茶便宜，比唐國的便宜兩成。味道差一點，可價錢便宜，買的人多。」

　　「那些商人從哪兒來？」

　　「聽說從很遠的西方來，翻過大雪山，走了好幾個月。他們不光賣茶，還賣絲綢、瓷器、藥材。什麼都賣，什麼都便宜。」

　　李辰跟李神弓對視了一眼。

　　夜裡，李辰躺在床上，翻來覆去睡不著。

　　白石城的事，比想象的複雜。

　　白穆這個人，不簡單。他不但自己建了城，還吸引了洋人來做生意、當兵。他的貨比唐國的便宜，搶了月華城的生意。

　　他卡在商路上，收過路費，唐國的商隊不交不行。

　　更麻煩的是，他背後還有更西邊來的商人，那些人的貨更便宜。

　　李神弓坐在門口，背靠著門框，弓搭在弦上。「王爺，您說白穆到底想幹什麼？」

　　「不知道。可他這麼幹，遲早跟咱們起衝突。要麼他吃掉咱們的生意，要麼咱們吃掉他的。」

　　「那怎麼辦？」

　　「明天見了他再說。看看這個人，到底是條龍，還是條蟲。」

　　窗外，月亮被雲遮住了。城裡的燈火稀稀拉拉，不像永濟城那麼亮。

　　遠處傳來幾聲狗叫，又安靜了。

　　李辰閉上眼睛，腦子裡卻亂糟糟的。月華城、白石城、

　　西方來的商人、便宜的貨、過路費、洋人兵，這些東西攪在一起，像一團亂麻。得一根一根捋清楚。

　　他翻了個身，終於睡著了。

　　夢裡，他站在一片沙漠上，面前有兩座城。一座是月華城，一座是白石城。兩座城之間有一條路，路上全是商隊。商隊走走停停，不知道往哪邊去。