李辰的船隊從海門港出發時天剛亮。

　　一艘小火輪拖著兩條平底駁船，船上裝著建塔用的水泥、鐵件、一箱新漁網和幾捆油布。

　　阿珠站在船頭，手裡攥著那根藤條鞭子，鞭梢被海風吹得一翹一翹。

　　阿蒲留在碼頭上管物資調度，臨走時塞給她一包幹海膽籽。

　　「到了珊瑚嶼別光瞪人家。先看看人家的礁石灘。」

　　「我知道。她那張網還是我從倉庫裡挑的。我就是去看看——什麼樣的人敢讓唐王自己上島。」

　　頭人蹲在船舷邊，鯊魚牙冠換了一頂新的，舊的那頂被阿蔓笑話太歪，回來路上拿鯊魚椎骨重新穿了一頂。

　　新牙冠戴了不到一天又被海風吹歪了，這次懶得扶。把頭湊到李辰旁邊壓低嗓子。

　　「唐王，我有預感。今天這兩個女人碰面，比那天晚上火銃崩礁石還響。」

　　小火輪繞過暗礁帶後海水的顏色從深綠變成透亮的青。

　　頭人指著前方一座小島的輪廓，島上覆蓋著茂密的椰樹和灌木叢，一片斷崖朝東，崖壁上隱約能看見一個巨大的海蝕洞口。

　　阿珠手指不自覺地去摸腰間的鞭子柄，摸了一圈又放下來，把阿蒲給的那包幹海膽籽往懷裡揣了揣。

　　船靠岸時阿蔓正站在礁石灘上補漁網。

　　手裡那張網是上次頭人送來的新網，第一次用完她拿淡水沖洗得乾乾淨淨，晾在椰子樹下曬乾，比對自己編的鯊魚皮網還愛惜。

　　聽見汽笛聲站起來，把網擱在礁石上。

　　捲髮披在肩上，皮膚在陽光下白得近乎透明。

　　赤著的腳邊擱著那筐還沒穿完的貝珠串，一顆顆磨得渾圓，在晨光下泛著淡粉色的光。那柄魚叉照例插在礁石縫裡，叉刃上粘著新叉的飛魚鱗。

　　頭人第一個跳下獨木舟，趟著齊膝深的海水走上礁石灘。

　　「阿蔓。唐王來了。」

　　李辰從船頭上跳下來，靴子落在礁石上濺起一片細碎的水花。

　　珊瑚嶼的礁石灘確實漂亮——黑色的礁石被海浪沖刷得渾圓光滑，石縫裡長著成片的石花，退潮後留下的淺水窪清澈見底。

　　遠處那片珊瑚礁雖然白化了一半，但另一半還在頑強地活著，礁體浸在海水中若隱若現，幾隻海葵還趴在上面隨水流輕輕擺動。

　　島中央的椰子樹斜斜地伸向海面，樹下的漂流木小屋雖然簡陋，卻收拾得乾乾淨淨，屋前曬著幾排貝珠，屋角堆著劈好的柴火。

　　「這島比我想的大。那座斷崖——」

　　「斷崖上有個海蝕洞。洞口朝東，早上第一縷光照進去的時候特別亮。洞底有淡水。」

　　「珊瑚嶼。你一個人住這兒三年？」

　　「三年零兩個月。你是頭一個上島的方伯。」

　　阿珠從船頭上跳下來，手裡還攥著那根藤條鞭子。

　　赤腳踩在礁石上，礁石上的牡蠣殼硌得腳底闆微微發癢，沒皺一下眉頭。從礁石灘上走過去，站在阿蔓面前。兩個女人面對面。

　　阿珠臉上被火燎傷的那半邊臉的紗布已經拆了，露出一塊新長出來的淡紅色嫩肉。

　　阿蔓站在礁石上，捲髮披肩，皮膚白得近乎透明，手腕上那串貝珠被陽光照得微微發亮。

　　阿珠先開了口。

　　「你就是阿蔓。頭人說這片海上你最漂亮。果然白——白得跟鹼蓬草灘上的海鷗蛋殼似的。太陽底下都快透明了，在礁石上站一天還不得曬蛻皮。」

　　「你是阿珠。頭人說你能開鐵牛，還能拿鞭子抽他。鐵牛原來也抽鞭子。你臉上那道疤——火燒的？」

　　「火燒的。有人燒我的鐵牛，我拿撬棍砸他，他扇了我一巴掌。你一個人住島上三年，商隊來買你你拿魚叉逼退了人家十步？」

　　「他們要把我用麻繩綁走，我拿魚叉叉穿了他們的船底。女人不是貨，誰想買就買？趕海的女人不喝別人的水，也不跟別人的船。你也是趕海的——你喝別人的水？」

　　阿珠把手裡的藤條鞭子往礁石上一擱，盤腿坐在阿蔓對面那塊平整的礁石上。從懷裡掏出那包幹海膽籽攤開，拿起一顆放進嘴裡嚼了嚼，把剩下的往阿蔓面前推了推。

　　「以前不喝。後來唐王說，趕海的女人也能開鐵牛，我就喝了。你在這兒曬貝珠三年，商隊一年來一次，來了還想綁你。在海門港，女人能開鐵牛，能管倉庫，能畫圖紙，能拿火銃。你覺得跟著唐王的女人都是靠爬床換來的——不是。」

　　「你爬上去了嗎。」

　　「爬上去了。不光爬了，還半夜替他守拖拉機，被人一巴掌扇飛。可他身邊的女人沒一個是隻靠床吃飯的。設計龍門吊那個能切山，畫碼頭那個能畫整座城。我跟他睡是一回事，我能開鐵牛是另一回事——這兩件事不搭界。」

　　阿蔓把手裡的貝珠串擱在礁石上。兩個女人隔著半簍海蠣子互相看著，海風吹得兩人的頭髮絞在一起又分開。

　　「你爬上去了。生了嗎。」

　　「還沒。你想說什麼。」

　　「沒生就是沒生根。沒生根的女人，跟礁石上的海葵一樣——浪一來就能搬家。你是來給我下馬威的，讓我別打唐王的主意。可我這個人，從小跟飛魚較勁慣了。你不讓我做的事，我偏要去做。你讓我去做的事，我偏不去做。你拿鞭子抽鯊魚頭，我拿魚叉叉船底，咱倆誰也別嚇誰。」

　　阿珠把藤條鞭子往手裡一卷，又放下來，嘴角反而浮起一絲極淡的笑意。

　　「偏要去做？那你打算做什麼。叉我的拖拉機還是叉我的橡膠輪胎。」

　　「你剛才說我是這片海上最漂亮的女人，卻拿海鷗蛋殼來損我。你覺得我這張臉隻能靠爬床換飯吃，仗著自己先到幾天就想拿鐵牛唬人。你爬得，我也爬得。你阿珠不就是爬上了唐王的床嗎，又沒有生孩子，有什麼了不起的。爬男人的床，我也會爬。論趕海我不比你差，論叉魚我能從早叉到晚，論曬貝珠我能把每一顆都磨得渾圓。你拿什麼跟我比——拿你臉上那道疤？」

　　阿珠臉色變了一瞬。耳後那片淡紅色的嫩肉被怒氣染得更紅，隨即壓住嘴角，把鞭子重新攤平擱在膝蓋上。

　　「我臉上這道疤，是被一個燒我鐵牛的人扇的。他扇完我，我拿撬棍砸斷了他肩胛骨。後來他傷好了，現在在港池邊上推獨輪車。我沒靠這張臉吃飯，也不稀罕拿臉跟你比。你說要爬床——行啊，你爬。你爬得上去是你的本事，可你爬上去以後要是不會開鐵牛不會守燈塔不會管航道圖，你還是珊瑚嶼上曬貝珠的。我阿珠不靠臉留在唐王身邊。」

　　阿蔓把簍子裡那隻剖好的海蠣子往阿珠面前推了推，手指在簍沿上輕輕敲了兩下。

　　「這話才像趕海的。你臉上有疤，我手上有繭。咱倆其實都靠手吃飯，不靠臉。那好——你說你開鐵牛厲害，我說我叉飛魚厲害。咱們今天就比一樣東西。你挑——比什麼。」

　　「比爬椰子樹。島上那棵歪脖子椰子樹，誰先爬上去摘個青椰子下來，誰就贏。你敢不敢。」

　　「有什麼不敢。那棵椰子樹我從五歲爬到十九歲。你先爬還是我先爬。」

　　「你先。你是島主。」

　　阿蔓站起來，朝那棵歪脖子椰子樹走過去。

　　椰子樹確實歪得厲害，樹榦幾乎斜成了四十五度，朝海的一面樹皮被颱風吹掉了一半，另一半還頑強地掛著七八個青椰子。

　　阿蔓赤手抓住樹榦，腳趾摳住樹皮上的裂紋，三兩下就躥上去一丈多高。

　　在樹冠上停了一息，伸手擰下一個青椰子，擱在懷裡，又順著樹榦滑下來，赤腳落在沙地上幾乎沒什麼聲響。把青椰子擱在阿珠面前，兇口微微起伏。

　　「該你了。」

　　阿珠站起來，把鞭子往礁石上一擱，赤腳走向椰子樹。

　　爬樹的姿勢和阿蔓不一樣——阿蔓是靈巧型的，腳趾抓樹皮的動作像海鳥落在礁石上。

　　阿珠則是暴力型的，兩手抱住樹榦，膝蓋夾緊，一截一截往上蹭，蹭得樹皮碎屑簌簌往下掉。

　　爬到一半時腳底打滑差點滑下來，硬是靠臂力把自己拽回去，最後也摘下一個青椰子，從樹上跳下來時膝蓋上蹭掉了一塊皮，滲出一小片血珠。把青椰子往阿蔓腳邊一擱，喘著粗氣。

　　「你贏了。你爬得比我快。」

　　「你也不慢。膝蓋破了——我屋裡有草藥。」

　　「不用。破了皮而已，回去拿橡膠水抹一下就行。你爬樹確實厲害，我在野人灘爬了一輩子礁石，沒爬過這麼滑的樹。」

　　頭人蹲在礁石上看到這裡，拿胳膊肘捅了捅趙鐵山。趙鐵山抱著火銃靠在船舷邊，臉上的表情比銃管上纏的銅絲還冷靜。

　　「你不是說她們要打起來嗎。怎麼比起爬樹來了。」

　　「也是怪了。阿蔓這女人連商隊都敢叉，今天居然沒動魚叉。阿珠這女人連我都敢抽，今天居然沒動鞭子。」

　　「你還沒看明白。她倆不是不打了，是換了個打法。爬樹比的是本事，不是比誰嗓門大。你以前獻女人是拿女人當鯊魚乾曬，她們現在是在告訴你——女人跟女人較勁，比的是本事。你以後少摻和。」

　　阿蔓彎腰撿起自己摘的那個青椰子，拿匕首劈開，倒出椰汁在一個新劈的椰殼碗裡，遞給阿珠。

　　「喝了。膝蓋磕破的人先喝。」

　　阿珠接過椰殼碗，仰頭一口氣喝完，把碗擱在礁石上。用手背抹了把嘴角的椰汁。

　　「你贏了爬樹，可我沒輸。你說你要爬唐王的床——現在還想爬嗎。你見過他身邊其他女人怎麼過日子嗎——有的畫圖紙能畫到半夜，有的在美麗島割橡膠割得滿手老繭，有的在碼頭上管物資把幾百號人吃飯的賬本背得比海圖還熟。唐王的床不是誰爬上去都能躺得住的。」

　　「不爬了。至少不為了跟你賭氣爬。我要是哪天爬上去，一定是因為我自己想，不是因為你拿鞭子激我。你今天要是拿鞭子嚇我，我會跟你幹到底。可你沒嚇我，你跟我比爬樹。你這人——跟我一樣彆扭。」

　　阿珠從礁石上站起來，拍了拍裙子上的樹皮碎屑，轉身對著李辰攤了攤手。

　　「唐王。她贏了爬樹，可我沒輸人。她要是來海門港——我教她開拖拉機，她教我爬樹。你那些鐵牛以後多個夜班司機，珊瑚嶼的椰子也有人摘。不過我話說在前頭——她要是哪天半夜又摸上你的船，那可不關我事。她自己說的，偏要去做的別人攔不住，偏不讓做的——你不讓她爬你床，她現在反而更想爬了。」