韓擎站在城門口，馬已經備好了。

　　鞍旁掛著乾糧袋和水囊。

　　「唐王，末將這就走了。月華城那邊，水泥廠正月初三動的工，這會兒地基該挖好了。李嫣然夫人一個人盯著，末將不放心。」

　　李辰拍了拍馬脖子。「路上小心。到了月華城，第一件事，看水泥廠的進度。第二件事，看鐵礦的勘探。第三件事，看電報線往永濟城方向架到哪兒了。三件事，一件一件辦，辦完了送信回來。」

　　「末將記住了。」翻身上馬，正要走，又勒住了。「唐王，末將還有一件事。」

　　「什麼事？」

　　「李小荷姑娘。末將走了，玉娘夫人身邊少個幫手。小荷姑娘跟了玉娘夫人半年，裡裡外外都熟了。倉庫的賬、碼頭上的貨、府裡的開支，她都能上手。末將鬥膽，替小荷姑娘求個正式的差事。」

　　「小荷是我義妹，一直在玉娘身邊幫忙，沒個名分，是不妥。這樣，從今天起，小荷正式做玉娘的助手，管永濟城內務。月例銀子，按長史副手的標準發。」

　　「末將替小荷姑娘謝唐王。」一夾馬腹，走了。

　　李辰回到府裡，玉娘正坐在正堂看賬本。旁邊站著一個姑娘，十八九歲，穿著青布棉襖，頭髮用一根銀簪挽著，手裡捧著茶壺。正是李小荷。

　　當年在臨河鎮，李辰隨商隊路過，從一個人牙子手裡把她贖下來的。那時候瘦得像根豆芽菜，風一吹就倒。幾年過去，長開了，雖然還是瘦，可眼睛亮堂了，說話也不怯了。

　　「哥，喝茶。」

　　李辰接過茶碗。「小荷，韓擎走了。臨走前，替你求了個差事。」

　　「什麼差事？」

　　「從今天起，你正式做玉娘的助手。管永濟城內務。倉庫的賬、碼頭的貨、府裡的開支，都歸你管。月例銀子，按長史副手的標準發。」

　　「哥，我……我能行嗎？」

　　玉娘放下賬本，拉住她的手。「怎麼不行？這半年，倉庫的賬是你記的，碼頭的貨是你點的，府裡的開支是你核的。哪一樣出過差錯？你不光能行，還比很多人都強。」

　　「謝謝嫂子。謝謝哥。」

　　李辰擺手。「別謝。好好乾，別給你哥丟人。」

　　李小荷用力點頭。

　　玉娘翻開賬本。「唐王，正好小荷也在。永濟城這個月的賬，臣妾跟您說說。碼頭上月卸貨三百船，裝貨兩百八十船，關稅收入一千二百兩。倉庫裡存糧五萬石，存鐵料兩萬斤，存橡膠五千斤，存銅料八千斤。支出方面，工業園區各廠的工錢、材料費，加起來九百兩。電報線往西架了五十裡，花了三百兩。結餘……小荷，結餘多少？」

　　李小荷脫口而出。「結餘三百二十兩。其中一百兩是百花鈔，二百二十兩現銀。」

　　李辰看著李小荷。「賬全在腦子裡？」

　　李小荷不好意思地低下頭。「記性好。看一遍就記住了。」

　　玉娘笑了。「唐王，小荷這記性，臣妾都佩服。上個月碼頭卸了多少船貨，哪一船是糧食，哪一船是鐵料，哪一船是橡膠，她全記得。不用翻賬本。」

　　李辰點頭。「好。有你在玉娘身邊，我放心。」

　　李小荷臉又紅了。

　　正說著，柳如煙從外面走進來，手裡拿著一封信。「唐王，洛邑來信了。姬玉貞老夫人寫的。信使騎快馬，跑了兩天兩夜。」

　　李辰接過信。信封是桑皮紙的，上面寫著「唐王親啟」四個字，字跡蒼勁有力，一看就是姬玉貞的手筆。

　　拆開，抽出信紙。信紙有好幾張，密密麻麻全是字。

　　「小子親啟：

　　見字如面。

　　老身在洛邑，聽韓擎那小子說，你在永濟城搞什麼內燃機。老身活了七十六歲，見過的機器不少。水車、風車、紡車、織機，都見過。可你這個內燃機，老身想破了腦袋，也想不出是個什麼玩意兒。

　　韓擎說，那東西燒油，自己會轉。轉起來突突突的，像人喘氣，我想了半夜，還是沒想明白。油怎麼就能讓鐵疙瘩自己轉起來？你小子的腦子，到底是怎麼長的？

　　不過，老身雖然不懂，可老身知道，這一定是一件開天闢地的大事。

　　老身活了七十六年，見過的開天闢地的事，不多。第一次，是墨家祖師爺造出第一把連弩。第二次，是咱們唐國造出火銃。第三次，是電報通了，千裡之外能說話。第四次，大概就是你小子這個內燃機了。

　　好好做。老身支持你。

　　雖然老身不知道支持什麼，可支持就對了。

　　小子，老身年紀大了。七十六了。去年還能拄著拐杖走三裡路，今年走一裡就喘。腿也不行了，天一冷就疼，疼得睡不著。眼睛也不行了，看信得湊到燈底下，一個字一個字地認。

　　餘樵那老東西，去年大雪夜去新洛，走了幾十裡山路，到了新洛就病了一場。裴寂那丫頭說，餘老先生的咳嗽，怕是熬不過今年冬天。可他熬過來了。老傢夥命硬。

　　老身不知道自己還能熬幾年。也許三年，也許五年。也許明年冬天，就熬不過去了。

　　所以有些事，得趁還活著，趕緊辦。

　　去年跟你說，天子要封你為方伯。本來是去年秋天就要辦的事，耽擱了。這一耽擱，就是半年。

　　耽擱的原因，你也知道。洛邑朝堂上，那些老頑固，一聽方伯兩個字，就像被踩了尾巴的貓。這個說沒有先例，那個說異姓不能封，這個說諸侯不會服，那個說會惹出亂子。

　　老身一個一個跟他們磨。磨了半年，磨得他們沒話說了。不是服了，是累了。累了，就不爭了。不爭了，事就定了。

　　天子已經下詔。二月二，龍擡頭，在洛邑舉行天下諸侯會盟。封你為方伯。

　　你收到這封信的時候，離二月二，大概還有半個月。半個月，從永濟城到洛邑，快馬加鞭，夠用了。

　　來吧。穿上你最體面的衣裳，騎上你最快的馬。來洛邑，受封方伯。

　　那些諸侯，來不來，老身不知道。可你來了，就是方伯。他們不來，是他們的事。你不來，就是你的事了。

　　小子，方伯不是官，是一副擔子。挑起來了，就得一直挑著。挑不動了，也得挑著。因為你不挑，就沒人挑了。沒人挑，天下就亂了。亂了，老百姓就遭殃。

　　你常說，人在公門好修行，莫忘世上苦人多。這句話，老身記住了。現在，輪到你了。

　　另有一事。

　　聽說你想疏通杞河，以永濟城為中心，水陸並進。老身仔細琢磨過這件事，有幾句話要跟你說。

　　杞河從昆崙山發源，一路往東，流經于闐、月華、青石灘、永濟，最後匯入長河，往南入海。全程幾千裡，若能全程通航，西域的煤鐵棉花，中原的糧食布匹，南方的茶葉絲綢，都能走水路。運費省七成，運量翻幾倍。這是利在千秋的大事。

　　可大事，往往最難辦。

　　你從永濟城往上遊，到青石灘那一段，四百餘裡。河道寬闊，水深充足，三百石的船全年能走。這一段，是你一直在走的路。青石灘的碼頭，你已經擴建過了。永濟城的碼頭，你也修得差不多了。這一段，不用花太大精力。維持現狀，定期疏浚，就夠了。

　　從青石灘繼續往上，到月華城那一段，三百餘裡。水量就小了，有些河段窄，有些河段淺，有些河段分岔多。更要緊的是，這一段流經曹國、東山國，還有兩個更小的諸侯國——莘國和繒國。

　　曹國好說。周婉清是你義女，平安是你兒子。你跟曹國商量疏浚河道，周婉清不會攔你。說不定還會出人出糧，幫你一把。

　　東山國麻煩些。周庸那個牆頭草，今天答應，明天反悔。可他不傻。河道疏通了，東山國的貨也能走水路運出來。你把賬算給他聽，他知道利害。給他點甜頭，他就能點頭。

　　莘國和繒國，彈丸小國，城牆還沒月華城的城牆高。莘國靠打魚為生，河道疏通了，魚更多，他們該願意。繒國靠打鐵為生，不靠河，可鐵要運出來。河道通了，鐵的運費降了，他們也有好處。

　　這四個國，好好談，不用動刀兵。你小子的舌頭，比你的火銃還厲害。老身相信你能談下來。

　　可難的不是上遊，是下遊。

　　從永濟城往南，杞河一路流下去，匯入長河，再往南入海。這一段，上千裡。河道倒是寬闊，水深也夠，千石大船都能走。可問題是，這一段不在唐國境內。沿途經過的勢力，大大小小幾十個。有諸侯國，有土人部落，有水匪山寨，還有洋人的商站。

　　諸侯國還好說，畢竟有天子在。你是方伯，替天子管著諸侯。你要疏浚河道，他們明著不敢攔。可暗著，使絆子、卡關卡、收重稅，辦法多的是。

　　土人部落，不講規矩。今天跟你稱兄道弟，明天翻臉不認人。你在美麗島跟土人打過交道，知道他們的性子。

　　水匪山寨，更麻煩。那些人，靠水吃水。河道疏通了，商船多了，他們搶的貨也多了。你斷他們的財路，他們就跟你拚命。

　　洋人的商站，最麻煩。那些人，嘴上說著通商自由，心裡全是算計。你在美麗島跟洋人打過一仗，全殲了他們。這仇，他們記著呢。你在西域又跟洋人打交道，白穆那檔子事，洋人也記著呢。河道疏通了，唐國的貨直達大海，洋人的商路就被你掐住了。他們不會坐視。

　　小子，老身說這些，不是嚇唬你。是讓你心裡有數。

　　從永濟城往南，到入海口，這上千裡水路，眼下不好走。你現在的走法——到永濟城就轉陸路，經秀眉州，到月亮城，再到鳳凰城，從鳳凰城出海——這條路，其實是更好走的。

　　鳳凰城是慶國的地盤。柳飛絮是你走婚的媳婦，永通是你兒子。慶國的港口，就是唐國的港口。從鳳凰城出海，你的貨能直達美麗島、南洋、西洋。這條路，已經走通了。

　　當然，老身不是說下遊就不疏浚了。長遠看，杞河全程通航，還是得做。隻是眼下，上遊要緊。上遊通了，西域和中原連成一片，唐國的根基就紮穩了。根基穩了，再圖下遊。一步一步來，不急。

　　小子，老身啰嗦了這麼多，也不知道你聽進去沒有。聽進去了，就好好想想。想好了，就去做。

　　老身在洛邑等著你。」

　　李辰看完信，沉默了很久。

　　柳如煙問。「老夫人信上說什麼？」

　　李辰把信遞給她。「你自己看。」

　　柳如煙接過信，從頭到尾看了一遍。

　　「老夫人說，她不知道自己還能熬幾年。」

　　「七十六了。腿疼，眼花了。走一裡路就喘。」

　　柳如煙把信折好，放回信封裡。「唐王，您什麼時候動身？」

　　「明天。」

　　柳如煙點頭。「臣妾去給您收拾行李。」

　　玉娘也站起來。「臣妾也去。」

　　正堂裡隻剩下李辰和李小荷。李小荷端著茶壺，站在那兒，不敢說話。

　　「小荷。」

　　「哥，什麼事？」

　　「你記住今天。記住老夫人信上說的話。記住方伯是什麼。記住杞河要怎麼修。記住唐國是怎麼一步一步走到今天的。」

　　李小荷用力點頭。「我記住了。」

　　李辰站起來，走到窗前。窗外，永濟城籠罩在正月的陽光下。遠處的碼頭上，船工正在卸貨。更遠處，工業園區的煙囪冒著白煙。再遠處，杞河的水，靜靜流淌。

　　二月二。洛邑。方伯。

　　擔子，要挑起來了。