陸陸續續送走了前來賀歲的親族，到了初四那日，明蘊動身回了禮部尚書府。

　　街道已恢復了年節特有的喧囂，人流如織，兩旁商鋪張燈結綵，叫賣聲都透著股喜氣洋洋的勁兒。

　　明蘊靠著柔軟的車廂壁，渾身透著股揮之不去的倦怠。

　　她沒怎麼睡醒，昨兒夜裡……被折騰得有些久了。

　　便是此刻，那處仍有異物感停留不去，讓她微微蹙眉。

　　她擡眼，瞥向那始作俑者。

　　戚清徽精神極好，正將允安攬在身前，低聲教他讀著一卷書。

　　光線透過車窗，落在他身上，襯得他眉目清朗，光風霽月，通身透著世家子弟蘊養出的金貴氣度，更有這些年浸淫官場沉澱下的、難以忽視的沉穩氣場。

　　此刻，他眉眼間帶著淡淡的柔和，姿態閑適放鬆。

　　小崽子聽得格外認真。

　　戚清徽：「懂了？」

　　允安重重點頭！

　　見他接收得快，戚清徽便言簡意賅，開始講解下一句。

　　「這句呢？」

　　崽子繼續用力點頭。

　　父子間一問一答，氣氛和諧靜謐。

　　忽然，允安扭過小腦袋，烏溜溜的眼睛望向明蘊，脆生生地問：「娘親聽懂了嗎？」

　　正兀自出神，腰肢酸軟的明蘊：「……嗯？」

　　允安擰眉。

　　「看來爹爹講得不好。」

　　戚清徽：「……？」

　　他招誰惹誰了？

　　明蘊勉強打起精神解釋：「是娘親自己走神了，沒仔細聽，不怪爹爹。」

　　可允安認定了娘親不會有錯，邏輯非常自洽：「不，是爹爹講得不夠有意思，娘親才沒興趣聽的。」

　　戚清徽：「……」

　　他擡手，指尖微勾，不疾不徐敲了敲案桌。

　　允安便端正坐好，開始反省：「我錯了。我不該胡亂說話。」

　　他擡起眼，換上十二萬分的誠懇：「爹爹才高八鬥，旁人想聽你教誨還沒這福分呢。你講得極好，我每次聽了都豁然開朗，隻盼著爹爹多講些才好。」

　　戚清徽面色稍緩。

　　然後就聽崽子話音一轉，烏亮的眼睛裡滿是純粹的疑惑。

　　「那……為什麼娘親沒聽？寧願自己發獃。」

　　允安自顧自地得出了最終結論，格外篤定。

　　「定是爹爹這個人，不夠吸引娘親。」

　　孩童稚嫩之言，不必在意。

　　可戚清徽擰了擰眉。

　　榮國公府的馬車終於緩緩停在了禮部尚書府門前。

　　府門外早有人在翹首以盼。

　　馬車剛停穩，一道身影便疾步沖了上來，聲音裡滿是雀躍：「阿姐！」

　　允安恰在此時探出小腦袋，來人眼疾手快，一把將他抱了起來，在懷裡掂了掂，朗聲笑道：「好小子！瞧著又結實了不少！」

　　這時，戚清徽也已躬身下了馬車。

　　他轉身，伸手去扶隨後下車的明蘊，動作隨意又自然。

　　明懷昱看在眼裡，眼底笑意更深，抱著允安，朝著戚清徽恭敬地喊了一聲：「姐夫。」

　　戚清徽微微頷首，應了一聲：「嗯。」

　　明懷昱這才湊到明蘊面前：「得知你回來，那老頭一早就等著了。待客廳的茶壺都續了三回。」

　　明蘊掃了眼一側的戚清徽。

　　「又不是等我。」

　　顯然是等身份尊貴的姑爺。

　　明懷昱：「要不是祖母也在待客廳等著，我看都不用見他。」

　　明蘊垂眸，嘴角那抹極淡的笑意未減。

　　明懷昱心裡跟明鏡似的，嘀咕道：「這是怕你一點兒面子不給父親留，回門後直接帶著姐夫去給她老人家請安，吃了飯便走，不見父親。若真如此，父親顏面掃地不說，父女間本就所剩無幾的情分，怕是要徹底凍上了。祖母這才親自坐鎮待客廳，壓著場面。」

　　至於明老太太是更顧全明岱宗的顏面，還是更不願見孫女與兒子徹底決裂……或許兩者都有，比重難分。

　　不過，這些對明蘊而言，都沒那麼重要了。

　　明懷昱：「昨兒，禮部侍郎府的人過來拜年了。」

　　明蘊聞言，稍稍留了心。

　　「見了人不曾？」

　　她問的，自然是那位未來的繼母。

　　禮部侍郎本就是明岱宗的下屬，如今兩家又有意結親，借著年節過來走動，也是情理之中。

　　明懷昱：「見了。」

　　「人瞧著還算和氣。」

　　見明蘊聽得認真，他便細細說起來：「給我送了一副小羊皮縫的手套，裡頭絮了棉花，說是她親手鞣皮縫製的。隻道我日後外出求學，總有騎馬的時候，天冷，能擋擋風寒。」

　　這份禮，可見是用了心思，並非隨意敷衍。

　　「給明卓送了根上好的狼毫筆。」

　　這是不會出錯的尋常禮數。

　　兩相對比，嫡子與庶子，用心與否，高下立見。

　　明懷昱想起什麼，補充道：「對了，她還給允安做了一身小衣裳，托我轉交。」

　　沒有給明蘊送，而是將心意落在孩子身上，既顯親近，又不過分僭越，是懂得分寸的做法。

　　明蘊微微頷首：「她是個聰明人。」

　　明懷昱語氣有些複雜：「或許吧。」

　　他頓了頓，沒再說下去。

　　明蘊卻察覺出他情緒的不對勁。

　　「怎麼了？」

　　明懷昱在她面前絲毫不掩飾：「我就是心裡難受。」

　　他喉結滾動了一下，聲音有些發哽，帶著壓抑的怨懟。

　　「我就是替阿娘不值。嫁給他時，明家是什麼光景？一窮二白，阿娘也不知吃了多少苦，卻沒過上幾天舒心日子……」

　　「他可倒好，前腳一個，後腳又一個。」

　　明蘊停下腳步，通透明亮的眼眸靜靜地看著他，聲音平緩卻足夠安撫人心。

　　「明家總得有個主事的主母。祖母年紀大了，我又嫁出去了，無法時時看顧。禮部侍郎府上那位日後進門若待你寬厚，你便敬她幾分，面上和睦些，於你、於明家都不是壞事。」

　　她頓了頓，目光柔和下來：「這與你念著阿娘，並不相悖。有些事，沒有選擇，你就得先看清利弊，再論情分。多一個人待你好，你就受著。記著阿娘是孝心，與繼母和睦是周全。你得學會把這兩樣分開，明白嗎？」

　　明蘊擡手，按了按明懷昱的心口。

　　「阿娘在這兒。」

　　「那些香火紙錢是燒給外人看的。真的念想……」

　　她眸光清淩淩的：「是長在血肉裡，別人偷不走，也替不了的。」