翌日。

　　明蘊靜立窗前，慢飲映荷奉上的湯藥，像是不知道苦似的。目光落向院中盪鞦韆的允安。

　　門房奴僕快步走近，低聲稟報：「少夫人，明家老太太聽聞小公子平安歸來登門，執意要入府相見。」

　　昨夜落過一場冷雨，今日天色沉鬱晦暗。

　　明老太太素來患有老寒腿，逢這般陰寒天氣便酸痛難忍，平日從不出府走動。

　　明蘊將飲盡的葯碗遞還映荷，神色冷然，沒有半分遲疑。

　　「不見。」

　　她語氣平靜無波：「就說我身子抱恙不便見客，請她老人家折返，免得沾染病氣。」

　　稍頓，眼底寒意更甚。

　　「轉告她，往後不必再來。便是來了，也隻能吃閉門羹。」

　　「是。」

　　奴僕才退下。

　　明蘊剛要過問內宅的事：「府上這幾日的賬本……」

　　「娘親！」

　　允安從外頭跑進來。

　　「娘親陪我去祖母院裡吃烤魚。」

　　明蘊踟躕：「賬本……」

　　允安眼巴巴看著她：「娘親。」

　　明蘊對映荷道：「賬本等我回來再說。」

　　這個等……就等了好幾日都沒結果。

　　每次明蘊要收回掌家權，允安都會跑過來，睜著烏溜溜的眼睛仰頭望她。

　　「娘親，我讀書給你聽。」

　　「娘親陪我去院裡走走吧，胭脂扣開的可好了。」

　　「娘親身子好些，能帶我出門嗎，我想去食鼎樓吃炙肉。」

　　明蘊本該一口回絕。

　　她很忙，這種事讓下頭的人帶允安去就行。

　　並非，非她不可。

　　可話到唇邊，終究是捨不得推拒。

　　理智告訴她，該忙起來。

　　可看著允安，明蘊又茫然了。

　　孩童清脆的笑聲落入耳畔，明蘊緩緩垂下眼簾，低聲喃喃。

　　「好像……也值得。」

　　日子緩緩流轉，她的身子日漸好轉。這日，戚二夫人身旁的嬤嬤專程前來，捧著府中一應賬本信物，前來交還掌家大權。

　　看著那象徵主母權柄的物件，明蘊心頭，一時生出遲疑。

　　這幾日，允安看霽一格外不順眼。

　　瞧見霽二，他總會慫恿攛掇：「霽二，近日武藝可有長進？別屈居人下了，你當一吧。」

　　霽二沉默寡言。

　　想嗎？

　　想。

　　但做不到。

　　畢竟他操練時，是被霽一打得最狠的。

　　一旁的暗衛卻瞬間躁動起來。

　　霽九不服氣：「小公子，您怎從不願督促屬下上進？做人總得有幾分志向，屬下這個第九，早已當膩了。」

　　「還能是為何？自然是跨度太大。」

　　霽八在一旁奚落：「我都不敢生出這般妄想，你是真敢啊。眼瞅著要鄉試了，入京的學子不少，霽十說酒樓生意太好，都要忙不過來了，讓你回去做菜。」

　　然後，他樂呵道。

　　「主要是你的手藝上不了檯面，實在太難吃了，總能逼退一些客人。霽十想清閑。」

　　這話，真的罵得太難聽了。

　　霽九頓時氣急：「霽八！你偏要處處與我作對不成？」

　　「我又沒向你借錢，難道還要捧著你？」

　　「霽五倒是借你了，你捧她了嗎？」

　　霽八瞬間垮了臉色：「我撞見她都要繞道走。日日催我還錢，我不樂意，就揍我。太令人傷心了。」

　　「借錢不還你還有理了？」

　　「我就樂意挨揍，要你管！」

　　允安：……

　　眼瞅著兩人就要打起來，允安長籲短嘆。

　　真的撼動不了霽一。

　　可他有個惡氣！必須要出一下。

　　然後！崽子靈機一動。

　　「霽五，霽五。」

　　他跑去找霽五。

　　霽五正在屋裡擦劍：「小公子有什麼吩咐。」

　　允安：「你能不能為了我，不待見霽一。」

　　霽五二話不說一口應下。

　　「能。」

　　她本來就覺得霽一很煩了。

　　太會管她。

　　她前幾日手癢，想去亂葬崗串腦袋，霽一還不讓。

　　允安：！！！

　　「真……真的？」

　　霽五表示：「我和頭兒隻是夫妻，自然不能和小公子比的。」

　　允安大為感動！

　　這些霽裡頭，就霽五靠譜！！！

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　　為避免重演去年酷暑難耐、學子中暑暈厥的亂象，戚清徽向朝廷進言，懇請將今歲鄉試往後延。

　　幾場連綿秋雨，溽熱盡數褪去，鄉試如期而至。

　　貢院大門前人潮湧動，無數青布長衫的學子已負篋候著，兩側擠滿送行的親友，叮囑聲此起彼伏。

　　戚家馬車停靠在一處，

　　明蘊對著明懷昱叮囑：「我就不送你下去了。

　　「這一進去就要待上九日。乾糧都放在夾層裡頭，糕點存放不了多久，回頭就吃了。筆墨都妥善收著，切莫貪快，潦草落筆，字字仔細斟酌，儘力而為。」

　　明懷昱：「知道了。」

　　「怎麼能隻儘力而為？」

　　一道送行的允安仰著小臉，烏溜溜的眸子望著明懷昱。

　　「舅舅。」

　　「你得一路考上狀元。」

　　明懷昱：？

　　明懷昱：「我雖然是愛書如命，尊師為父，善良不記仇，渾身上下無處可指摘的血性男兒，那麼優秀。」

　　「但……」

　　「這活太大，許願池的王八都接不了。」

　　明蘊憂心：「進了貢院，全看造化分派號舍。若是分得乾淨向陽的好位置，通風乾爽，心神安定，答題也順暢。最怕分到尾處靠茅廁的號舍，氣味熏人，又悶又潮，晝夜不得安寧，再沉穩的心性也要被攪亂。」

　　她沒再說下去。

　　分了好位置，要是邊上的人夜裡毛病多，打呼嚕震天，那也磨人。

　　允安：「娘親，舅舅位置定然是好的。」

　　明蘊溫聲：「行，那就借允安的吉言了。」

　　允安知道她理解錯了。

　　「不不不。」

　　他搖頭，表示。

　　「爹爹還能不去打點嗎？」

　　明蘊沉默。

　　這幾日允安在她面前，十句話不離戚清徽的好。

　　不知道的還以為是來說媒的。

　　允安安撫明蘊：「且把心放在肚子裡，爹爹對娘親的事一向上心。」

　　明蘊：……

　　人生如戲，全靠演技。

　　她開始反省了，是不是夫妻恩愛演的太好了？

　　允安還補充一句。

　　「就和娘親對爹爹上心一樣。」

　　允安見明蘊不說話，怕她忘了，提醒。

　　「爹爹有回受傷，顧不得抹葯，阿娘還心疼說他又不是鐵打的。」

　　明蘊：？

　　有這麼一回事嗎？

　　不記得了。