明府大門這幾日糊上了素白，檐下懸起了白燈籠。

　　靈堂裡經咒聲拖得老長，鐃鈸木魚敲得似模似樣，晝夜不停歇。可仔細分辨，卻聽不出半分度亡的誠心，倒像一場冗長的差事。

　　明老夫人隻去了一回，應了個景，全是為著明卓的體面。

　　明蘊卻嫌外頭喪氣，院中照舊不見半分白事痕迹，終日拘著允安不讓出院門。

　　明懷昱倒常往靈堂闖，每回都要鬧得人仰馬翻。明岱宗為此焦頭爛額，偏生先前理虧不好責罰，隻得特特遣了小廝在靈堂外攔著。

　　到頭來，滿府上下肯為柳氏焚化紙錢的，竟隻剩她親生的一雙兒女，外加個神思恍惚的明岱宗。

　　依禮制，停靈需歷七七之數。

　　明府門前偶有弔客登門。

　　明家入京方才半載，結交的權貴寥寥，這些前來緻哀的多是品階低於明岱宗的官員府上女眷。

　　唯身份顯赫者當屬明麓書院桑夫人。

　　聞得桑夫人親往明府弔唁，不少意圖攀附的貴婦皆藉機前來，名為緻哀，實為結交。

　　故明府治喪第三日，弔客竟達鼎盛。

　　明岱宗得了信，不敢耽擱匆匆領著明卓親自來迎。

　　他身形筆直卻難掩憔悴，穩步上前，深深一揖，聲音因連日勞累與悲傷而沙啞。

　　「不知夫人親自前來，實在失禮了。亡妻得您弔唁，是她的福分。不敢久留尊駕，請入內用一杯素茶。」

　　他往桑夫人身後看，好傢夥，都是他不好得罪的。

　　明岱宗繼續揖禮：「招待不周，諸位快裡頭請。」

　　桑夫人沒說話，也沒動作。

　　眾夫人倒是禮節性寬慰。

　　「明大人節哀。」

　　「我同府上夫人算有過一面之緣，是個妙人兒，豈料世事無常。」

　　到底是女客，明岱宗不好長久寒暄，依舊不忘栽培明卓，恨不得他能在眾夫人面前留下好印象，轉身吩咐：「快給客人帶路。」

　　明卓朝桑夫人恭敬行禮後，又朝眾夫人行禮。

　　他捉摸不透桑夫人怎麼登門了。

　　他在書院裡頭可不拔尖，總不可能是山長之意。

　　明卓來不及深思，終究於他而言，這是好事。

　　他壓下抑制不住的欣喜，身姿挺直如松，偏又清減得厲害，似沒法抵禦風雨侵襲，通身縈繞著恰如其分的哀戚，教人見之生憐。

　　一眾夫人打量的視線都落在他身上。

　　他躬身退讓，衣袖展向靈堂方向，姿態謙卑無一絲破綻。

　　「貴人這邊請。」

　　「且慢。」

　　出自桑夫人之口。

　　僅僅兩個字，不高不低，卻讓周遭的空氣驟然一凝。

　　桑夫人似為難：「今日登門，我並非是給明夫人上香的。」

　　明卓一朝天堂一朝地獄，他眼底閃過猙獰，幾乎按捺不住翻湧的心緒。

　　「她那虧待原配兒女的做派，我一向是看不上眼的。」

　　桑夫人隻擡手理了理鬢髮，也不知說給誰聽的：「我呢，和蘊姐兒有緣，恨不得把她當做親生女兒疼。聽說她婚事退了，愁的茶飯不思，就怕這孩子想不開，這才急著過來。」

　　她也不看在場的人各異的臉色。隻環視一周，隨意點了個小廝。

　　「勞煩帶路，可別帶錯了，我啊，隻見你家明娘子。」

　　小廝嚇得腿軟，忙去看明岱宗臉色。

　　明岱宗能怎麼辦？

　　難道還能得罪桑夫人？

　　他輕斥：「還不快去！」

　　桑夫人正擡步要走，可想到了什麼。看向明卓，問明岱宗。

　　「這位是府上二公子吧。」

　　明岱宗忙道：「是。」

　　「也是怪了事了，他不在靈前跪著，怎麼在這兒？」

　　明岱宗：「自是聽說您來了……」

　　桑夫人打斷。

　　「這是什麼話？我還能比他娘還重要了？明大人你可是禮部之首，還能不懂事嗎？你既已來迎客這就夠了，他為何分不清輕重？」

　　眾夫人仿若初醒般，面面相覷。

　　都是人精。怎麼可能為了一個死人，去得罪桑夫人？

　　明卓心下一咯噔，剛生了不好的預感。

　　眾夫人已你一言，我一語。

　　「桑夫人同明娘子往來，我有幾回也在場，就喜歡明娘子這種標緻的利索人，今日實則也是為了她來的。」

　　「早就聽聞明娘子蕙質蘭心，我也去見見她，明大人，你看成嗎？」

　　「她們都去，那我也去。」

　　明岱宗：……

　　————

　　明蘊眼線多，從桑夫人出現就有門房跑去報了信。

　　她若有所思。

　　映荷：「桑夫人這是？」

　　「見我退了婚，帶人幫著立名聲砸場子的。她既要出行，風聲怕是早已散出，方引得這那些夫人趨之若鶩。」

　　映荷擰眉：「那桑夫人定要讓娘子再欠她人情。先前苦於沒機緣，眼下豈容錯失？有些她不便出手的事，還想再借娘子的手。」

　　明蘊毫不猶豫將頭上精美的髮飾除去，換上一身素衣，出了院子。

　　「京都裡誰不是人情往來？這才織就了利益交織的網。」

　　今日來那麼一出，除了明蘊，怕是誰也撈不到好。

　　明蘊含笑：「我會謝她。」

　　映荷：「可娘子又要費心勞神……」

　　身為明家女，不敢得罪桑夫人，故她必須完成所託且辦的漂亮。可身為戚家少夫人的話，桑夫人這樣……

　　明蘊很認真：「口頭謝。」

　　應該夠給面子了吧。

　　她到時，便快步上前要請安。

　　桑夫人把人攔住，痛心疾首：「受了這種委屈，你早該讓人給我遞個信的。我也好過來給你撐腰。」

　　「你那繼母沒了，我不好尋上她。可廣平侯夫人那邊卻能幫你奚落幾句的。」

　　「虧我往前還覺著她長了眼能識珠，眼下看來也不過如此。這婚事退的好！你這般識大體，焉能找不到更好的？」

　　話音才落下，眾夫人紛紛跟著誇。

　　「誰說不是。」

　　「明娘子的福氣還在後頭。」

　　「我願意保媒的。」

　　「廣平侯夫人算什麼厲害？精心培養的兒子遠不如那被她扔在外頭的徐家嫡子，可不可笑？」

　　「別說桑夫人對明娘子你另眼相看，我瞧著也是歡喜的。」

　　桑夫人把人拉住，上下打量。

　　「瘦了。」

　　明蘊：……

　　沒有。

　　桑夫人睜眼說瞎話，嘆氣：「你這幾日定是吃不好，也睡不好。」

　　明蘊：……

　　也沒有。

　　桑夫人摸著她嬌艷的臉：「瞧瞧，都這般憔悴了。」

　　明卓：？？？

　　明岱宗：？？？

　　誰不知道眼下被退了婚的明蘊就是家裡的祖宗。

　　眾目睽睽下，明蘊選擇苦笑一聲。

　　「讓夫人們見笑了。」

　　她用帕子擦擦眼淚。

　　桑夫人離得最近。

　　有沒有眼淚她能不知道？

　　明蘊哽聲表示：「我可真慘。」