縱是男方理虧，退婚於女兒家清譽終究有損。

　　這世道女子本就艱難，坊間難免流傳污耳之言。或道明蘊命途多舛，或譏她何處不入眼，廣平侯夫人早存棄意，藉此良機退了姻親。

　　然明府門前種種早落往來行人眼中，加之登門弔唁的夫人們私語竊竊，流言倏然遍傳。

　　事後，映荷將這些說給明蘊聽：「眼下外頭都說娘子必是品行端方的好娘子，方教這些夫人們心生憐惜代為不平。」

　　明蘊也隻是笑笑。

　　「世人多覺著勢弱之人可憐無辜。往前我是看不起這種故作嬌弱做派的。」

　　可看得多了，也會演了。

　　明蘊語氣冷淡，就好似之前假拭眼淚的不是她：「虛名浮譽終究是演給外人看的戲文，我骨子裡從未當真。偏生這世道離了這般戲文竟寸步難行。」

　　「我自可渾不在意，卻拿不準戚家是否計較這些。」

　　故，她願意演這齣戲。

　　其後數日她皆閉門不出，直待與戚清徽約定之期。

　　她對鏡理妝，未作刻意雕琢，舍了往日穠麗裙衫，擇一身清雅裝束。除卻耳垂一對珠璫，再無多餘佩飾，通身透著溫婉雍容之氣。

　　允安窩在小榻上瞧著，兩條小腿懸空晃悠個不停。

　　明蘊剛整理妥當站起身，那小糰子便骨碌爬下矮榻，噠噠地跑近前來，將小手鑽進她掌心。

　　仰著頭，眼巴巴看著她。

　　「我想去。」

　　明蘊沉默，把掌心肉嘟嘟的小手抽出去。

　　「不，你不想。」

　　她沒打算帶上允安。戚清徽既未提及，想來允安之事尚需從長計議。循序漸進便是，原不必急於一時。

　　更別提去了寺廟得爬山，崽子帶上多有不便。

　　允安也不氣餒，重新塞到明蘊手裡。

　　「我想。」

　　明蘊沖他搖頭：「在家中跟著霽五，今日允你多吃幾顆糖。」

　　允安蔫吧了，耷拉下腦袋，小身子往旁邊杌子一坐，整個人像被抽走了魂兒，連昨日剛種下的花種，也懶得去瞧半眼了。

　　明蘊：……

　　她好笑走過去。

　　「不至於吧。」

　　允安抿唇小聲：「這個時辰，我應該給娘親磨墨的。」

　　「我都習慣了的。」

　　「去給你舅舅磨，你幫娘親督促督促他。」

　　允安低頭去看鞋。

　　手無可安放般抵在心裡，用力攪啊攪。

　　「換個人成嗎？」

　　明蘊沉默。

　　「你別說，你是想給你爹磨。」

　　允安朝她笑開，嘴角梨渦淺淺。

　　明蘊：……

　　她再次搖了搖頭。

　　允安難過。

　　「為何。」

　　明蘊：「你爹爹也要去弘福寺。」

　　允安也不難受了，開始催明蘊出門。

　　目送明蘊出去後，小崽子兩手搭在身後，老氣橫秋嘆了口氣。

　　霽五：「怎麼了？」

　　允安：「我當真理解不了。」

　　「出城私會就私會，有什麼不好意思說的。」

　　他又不攔。

　　馬車已在府外停靠許久，縱是天色尚早，可城門已開，街道路人行色匆匆。

　　車夫揚鞭策馬，那輛懸著明府徽記的馬車便暢行無礙，徑直駛出京都。

　　「蘊姐兒……出城了？」

　　明老太太起身晚了些，正用早膳時，聽得貼身嬤嬤來報，手中的銀匙當即一擱。

　　「這孩子，怎麼一聲不吭就走了？」

　　老太太眉頭緊蹙，「可探聽到她去往何處？」

　　婆子垂眸不語。

　　他們哪敢過問。

　　明老太太按了按酸脹的腦袋：「算了，隨她去吧。許是碼頭別院有事，便是沒有，出城散散心也是好的，誰也不許拘著她。」

　　「對了，允安呢？若蘊姐兒沒帶他出門，你便喚他過來，我想瞧瞧。」

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　　不同於食鼎樓的熱鬧，城東門庭冷落的酒樓依舊不見食客。四下裡靜得駭人，夥計支著下巴打盹。

　　沿途尋飯鋪的百姓，才跨進門檻瞥見冷竈空堂，當即轉身疾走。

　　三樓雅間。

　　霽九端了幾道熱騰騰的飯菜進去。

　　謝斯南身披玄色蟒紋錦袍，腰間玉帶正中綴著枚墨玉似的黑珍珠，通身透著天家貴氣，看了看菜色。

　　「你做的能吃嗎？」

　　霽九猶豫：「能。」

　　謝斯南不信。

　　「可拉倒吧，上回點了條魚，你也說能，可腥的我現在想起都反胃。」

　　可人總是獵奇的。

　　他執箸夾起塊炸得金黃酥脆的豆腐肉丸，先湊近鼻尖輕嗅，確認無異味後，方咬下一口。

　　然後面色古怪吐了出來。

　　「沒熟。」

　　霽九表示知道了，用冊子刷刷記下來，下次再做這道菜一定要炸久一點。

　　謝斯南罵罵咧咧：「想讓本皇子死的那麼多，差點讓你得逞了。」

　　霽九不情不願，轉身退下。

　　謝斯南轉頭同戚清徽抱怨。

　　「你看，他還有脾氣了。做飯難吃，還不樂意聽。」

　　戚清徽頗有些神思不屬。

　　這酒樓是他布下的暗哨。霽九哪裡是真庖廚，他練的本就是殺人刀法，不過借廚房掩人耳目罷了。

　　戚清徽：「說正事。」

　　一旁一直沒說話的徐既明總算出聲。

　　「昔年我在江南養病時，曾結識一人，名為周理成。此人身懷濟世之才，卻因風骨嶙峋不容於官場。本想為百姓謀福，反被排擠到罷官。」

　　徐既明：「此人，眼下在淮北，可堪重用。」

　　戚清徽喝茶的動作微頓。

　　周理成？

　　不算陌生了。

　　頭次見這個名，是調查明蘊時。那人同明蘊有過往來。

　　謝斯南面上的玩笑則散去。

　　朝廷派了一波又一波官員過去，可淮北還在死人。

　　天災是最緻命的。

　　至於人害……

　　「軍餉案雖處置了一批蠹蟲。可父皇要保的人，沒人敢動。別說太子，便是禦史台那邊也不敢深究。」

　　他感嘆。

　　「沒想到啊。三皇兄往日瞧著斯斯文文的，最靦腆不過了。卻不想心術如此不正，不聲不響竟是邊塞軍餉案的主謀。」

　　「令瞻險些命交代在外頭，這件事不能那麼算了，你們有何打算？」

　　戚清徽困的眼睛似睜不開似的。

　　「沒。」

　　謝斯南：？

　　戚清徽：「我近日太忙了。」

　　徐既明：……

　　忙著搶別人的未婚妻？

　　戚清徽說話都費勁：「過了這陣子，再說吧。」

　　謝斯南：？？？

　　「這不像你！你養傷這幾日，在做什麼？」

　　戚清徽不語。

　　也沒什麼。

　　就是做了個爹。

　　就在這時，霽一入內。

　　「爺，時辰不早了。」

　　戚清徽緩緩起身。

　　「你們先敘，我得出城一趟。」

　　「出城做甚？」

　　「接我祖母。」