戚清徽應聲上前，穩穩扶著她往內殿去。

　　「委屈嗎？」

　　太後冷不丁開口。

　　戚清徽緘默不語。

　　太後輕嘆：「你們父子，一個比一個性子犟。皇帝如今是磨你銳氣、收你羽翼，可這一眾皇子裡，他最放在心上的，終究是你。」

　　她有心點撥：「你也是，如今連一聲父皇都不肯叫，叫他如何肯順你的意？這般兩頭都不肯低頭，你又怎能落得好？」

　　「當然也不是讓你什麼都聽，你是聰明人，你該知曉皇帝忌憚你，忌憚戚家。」

　　「哀家的意思，你懂嗎？」

　　戚清徽怎會不懂？

　　故，他一直時不時氣永慶帝，還不忘偶爾給點甜頭。

　　就像明蘊在榮國公夫人面前那樣，一收一放自如。

　　可他聲線平淡：「太後是要我做條搖尾乞憐的狗？」

　　這話太過刺耳，太後猛地頓住腳步，側眸看向他，語氣沉了幾分：「哀家知道你怨哀家。可哀家是真心盼你好。」

　　她心中對戚檀有愧。

　　當年戚檀與長公主情同姐妹，也算她半個女兒。

　　如今她年歲已高，怕早年造下的業太重，日後入土難安。

　　比起長公主對戚清徽處處藏著假意，她對他的這份好，終究沒摻半分旁的心思。

　　太後伸手往戚清徽懷裡塞了個沉甸甸的紅封。

　　「這是給你兒子的，哀家斷不會落了他。你幫哀家給吧。」

　　她頓了頓，語氣裡帶了幾分真切，「太子、老四家的孩子，都是哀家身邊嬤嬤經手包的，唯獨這個，是哀家親手裹的。

　　太後望著他，語氣沉了沉：「你如今是當父親的人了，縱不為自己盤算，也該為你那親生骨肉多思量幾分。」

　　出了皇宮，戚清徽捏著那枚紅封上了馬車，轉手便丟給霽一處理了。

　　便是太後真有幾分心意，可那心意摻著當初她勸戚檀認命，入宮伺候永慶帝的愧疚。

　　戚清徽指尖抵著眉骨，眼底是化不開的涼薄。

　　宮牆裡的恩賞從來都帶著算計，太後那點遲來的柔軟，在他看來，不過是贖罪。

　　馬車碾過青石闆，沉穩無聲。戚清徽靠在車壁上，閉了閉眼，周身寒氣重了幾分。

　　皇家的溫情，本就廉價得很。

　　他嫌這東西沾了宮牆裡的濁氣，拿到允安面前，污了他的眼。

　　另一處，謝斯南踱到謝縉東與謝西禦身旁，語氣裡滿是刻意的挑唆。

　　「二位皇兄倒是看看，這宮裡啊，就屬謝清徽上趕著獻殷勤。請安急著投胎似的，那麼早就到，顯得咱們哥幾個不孝順似的。不難怪皇祖母看重他。」

　　「方才他出宮時，我可是看得清清楚楚，手裡緊緊攥著皇祖母給的紅封。那分量，可比你們府上孩兒拿到的厚重多了。明眼人都瞧得出，在皇祖母心裡，你們加起來都不如他，就連你們的孩兒，也比不上他那個在外頭養著的兒子。」

　　這話顯然誰也不愛聽。

　　見兩人面色微沉，謝斯南又添了把火，笑意越發玩味：「你們也別覺得父皇如今刻意排斥，不肯鬆口讓那孩子認祖歸宗。我可聽聞，那孩子至今連大名都不曾定，分明是戚清徽一直等著，要等父皇親口賜名呢。」

　　「帝王心思向來高深莫測，翻雲覆雨不過一念之間。今兒或許不待見，明兒誰又能說得準？說不定轉眼就將那孩子抱在懷裡，捧成心頭心肝。這往後的日子還長著呢，變數，多的是。你們說是不是？」

　　他話音未落，宮道對面便有內侍提著衣擺疾步而來，躬身行禮時語氣恭敬，卻帶著不容推辭的力道。

　　「八皇子，皇後娘娘請您移步一見。」

　　是竇後傳召。

　　謝斯南眼底掠過一絲瞭然。

　　大年初一，舅舅定攜著竇府女眷入宮，給竇後請安。

　　往日裡，竇後不待見他，覺得他不成器，都不樂意讓他去敘舊的。

　　謝斯南到時，偌大的宮殿裡早已屏退閑人，隻剩竇後和刑部尚書竇大人。女眷們早被竇後身邊的嬤嬤帶去後院偏殿歇息閑談。

　　竇大人瞧見他，堆起親和笑意，上前幾步，擡手虛虛拍了拍他的肩頭。

　　「好小子。」

　　「我總和你母親說，大器晚成。萬不可給你太大的壓力。」

　　「今日慈寧宮一行，你表現得極好。」

　　他語氣壓低，帶著幾分長輩的提點與讚許，字字句句都戳中要害：「朝堂後宮，向來不是靠劍拔弩張爭輸贏，笑著藏鋒，不動聲色捅刀，才是真正能站穩腳跟的本事。」

　　「你眼下知曉也是不遲的。」

　　此子雖不堪大用，可要是配合他們，而不是一味背刺，何嘗不是好事？

　　謝斯南心下不屑。

　　竇後隻他一個兒子罷了。若還有別的子嗣可選，怕是恨不得親手掐死他。

　　至於竇家，還有眼前這個滿面和善的舅舅，打的算盤他更是一目了然。

　　無非想將他扶上那個至高之位，做一個任由竇家擺布的傀儡皇帝，好讓竇氏一族借著外戚身份把持朝政，權傾朝野。

　　野心不小。

　　都不是好東西。

　　謝斯南就真的為了早點娶到趙雲岫，積極亢奮四處搬弄是非。

　　「舅舅說的不對。我是真想和太子，四皇兄交好。」

　　「比起面目可憎的謝清徽，他們都變得慈眉善目了。」

　　說罷，他湊到竇後面前。

　　「母後！兒臣這幾日思來想去，總覺是著了他的道！」

　　竇後擡了擡眼皮：「哦？」

　　謝斯南：「謝清徽心機實在太深。」

　　「這些年一直抓著我的錯處，隻怕是早就知曉身份，蟄伏隱忍。」

　　謝斯南顯然很氣：「面上端著清正君子的模樣，卻死揪著兒臣不放去父皇面前參我。如何不是有意為之！」

　　竇後蹙了蹙眉。

　　此言……有理。

　　謝斯南憤憤不平，語氣裡滿是嫉恨：「父皇當年將他放在榮國公府，哪裡是寄養，分明是精心栽培！有戚老太爺親自指點教養，這些年，母後同太子那病秧子鬥來鬥去，到頭來不過是一場自取其辱的鬧劇。」

　　說罷，他還不忘斜睨竇後一眼，老樣子戳她痛處：「費盡心思籌謀半生，到頭來還不是看不清父皇的心思。」

　　「和兒臣一樣廢物。」