竇後渾身一僵，氣得指尖發顫：「你！」

　　「放肆！」

　　她正要發作，竇大人先一步沉聲道：「斯南，你先出去。」

　　謝斯南撇撇嘴：「母後就是聽不得實話，也隻敢朝我發脾氣，還是舅舅肯護著我。」

　　他無奈大搖大擺甩袖出去，似渾然不知自己那幾句對戚清徽的怨懟，已在竇大人心中掀起驚濤駭浪。

　　殿內隻剩二人，竇後呼吸急促，氣極低罵：「這畜生！」

　　竇大人眸色沉如寒潭：「娘娘，他雖不成器，可話說到了點子上。謝清徽這些年名聲清正，樁樁功績擺在明面上，朝野上下，誰不側目？」

　　「沒認回來前，他還同四皇子交好，蒙蔽了所有人。便是你我還當他要投靠四皇子，給他做事。眼下看來全是逢場作戲。此子棘手，是娘娘最大的隱患。」

　　他又道。

　　「儲君是先皇後唯一骨血，隻要他活著，地位便無人能撼動，各方勢力彼此忌憚，局面尚能穩住。」

　　「可他一旦出事……」

　　這宮裡從來不是誰先坐那個位子，就能一直坐下去。

　　竇尚書踱步至窗前，望著殿外沉沉天色，聲音冷硬：「聖上如今身子康健，自不許任何人生不該有的心思，可以後呢？他總要做打算，這江山社稷，也總要有人接手。」

　　他轉過身，目光銳利如刀：「依臣看，謝清徽，便是聖上早就備好的後手。戚家滿門根基，加上他這些年攢下的功績與清名，足以在東宮傾頹之後，穩穩接住這半壁朝局。」

　　「別看聖上在慈寧宮故意給他難堪，可那何嘗不是另一種器重？戚清徽如今在樞密院，本就手握重權，若日後再入了內閣……」

　　那就誰也擋不住了。

　　不然，戚家女眷鬧出那般風波，外頭流言蜚語不堪入耳，聖上為何始終不曾重罰戚清徽，以儆效尤？

　　「聖上想馴服他，更認可他。」

　　「東宮一倒，四皇子不堪大用，斯南他又是個扶不上牆的。放眼看去，有幾個皇子可堪重用？」

　　這是不爭的事實。

　　換到往前，皇後黨勝算極大，畢竟謝斯南是東宮所出。

　　可眼下呢？

　　在一個事事出挑的皇子面前，賢能為重，身份也就算不得什麼了。

　　「謝清徽是我們最大的阻礙。」

　　「他次次參斯南，分明是念著太子身子不行，不成氣候，而斯南能跑能跳。」

　　「他哪裡是秉公行事？分明是踩著中宮的臉面往上爬，拿斯南當墊腳石。」

　　竇後指尖死死攥緊了帕子，指節泛白，反覆掂量透了其中深意。

　　語氣不甘。

　　「也是！聖上當年把他養在戚家，哪裡是避雙生子的禍？分明是費盡了心思，悄悄為他鋪就青雲路。」

　　讓他遠離朝堂黨派傾軋，避開後宮紛爭、皇子傾軋的泥沼，不必捲入那些無謂的權力爭鬥，隻管專心跟著戚老太爺打磨才幹、修鍊心性、積攢功績。

　　這般毫無幹擾的悉心栽培，是宮中那些從小就在權謀裡廝殺的皇子們都求不來的機緣！

　　竇大人目光如鷹，一字一頓：「娘娘，咱們若什麼都不做，這皇位，便再沒有半分指望。這些年您在後宮、臣在朝堂步步為營，嘔心瀝血。若就此放手，便是功虧一簣，前功盡棄。」

　　「可如今動手……」

　　竇後咬牙：「太冒險了。」

　　「自然不能現在動手。」

　　竇大人沉聲道：「儲君還沒死。咱們先靜觀其變，等，等他被逼到絕路。」

　　他緩步走近，聲音壓得低如蚊蚋，卻帶著刺骨寒意：「聖上認回謝清徽，最寢食難安的從不是我們，是太子。太子在東宮熬了這麼多年，眼見身子一日不如一日，他忍得了？他將來的子嗣，又忍得了？」

　　竇大人唇角勾起一抹冷冽笑意：「隻要太子被逼急了，狗急跳牆，總會作出逾矩之事。」

　　「我們得逼他。再順著這股風推上一把，這火，便能燒得更旺。最好燒上謝清徽，讓他也不幹凈。」

　　「到那時，我們便明著清君側、行兵諫。撥亂反正的忠臣，從不是謀逆反賊。」

　　他說：「造反的是東宮，弒君的是太子，謝清徽牽連其中，一併處之，才能徹底沒有隱患。螳螂捕蟬黃雀在後，而我們，是穩住江山的最大功臣。」

　　————

　　也是大年初一這日。

　　明蘊回到宅子時，已是午後。

　　她走得很慢。

　　腳步虛浮。

　　實在是許久沒有容納過戚清徽，哪裡經得住那般折騰。

　　那處雖塗了葯，倒是不疼，可渾身像被抽空了力氣，軟綿綿的，使不上勁。

　　面色倒是紅潤，可整個人蔫蔫的，活像被榨乾了最後一點氣力。

　　才入了院子。

　　「你去哪兒了？」

　　榮國公夫人坐在院中椅子上，也不知等了多久，那架勢分明是專程來堵她的。

　　「今兒起來就瞧不見人影。」

　　明蘊隨口道：「去三春曉查了查賬。」

　　若在往日，榮國公夫人這個傻白甜定會深信不疑。

　　可到底在明蘊身邊待久了，她起了疑心，目光直直盯著明蘊，質問：「別撒謊！你哪次出門不帶映荷，也不帶霽五他們？」

　　「我問他們，支支吾吾，全都在敷衍！」

　　「映荷說你去查賬了。」

　　明蘊淡淡擡眼：「這不就對上了，有何問題？」

　　「可霽五說你去碼頭了！」

　　榮國公夫人一拍扶手，語氣裡帶著幾分抓到把柄的篤定：「霽九又說，你同懷昱一道去明家，給明老太太拜年去了！」

　　年節場面功夫總得做足。給明老太太的年禮，明蘊早讓映荷備得周全。她是不去的，明懷昱連由頭都替她尋好了，隻說允安尚小，需她留在府中照料，任誰也挑不出錯處。

　　榮國公夫人盯著她，眼神裡再沒往日的好糊弄。

　　她怒！

　　「口供都對不上！」

　　明蘊一時語塞，不知該欣慰婆婆終於長了心眼，還是該頭疼她要刨根究底的架勢。

　　她看了眼一旁時刻被榮國公夫人帶在身邊、擦得油光鋥亮的牌位。

　　總不能說。

　　——出去偷腥了。