廳內三人霍然擡頭。

　　隻見廳門處，風塵僕僕的沈承澤大步跨了進來。

　　他身上還帶著夜露的寒氣，臉上卻掛著那副慣有的、玩世不恭的笑意。

　　「喲，這麼晚還沒睡？都在等我呢？」

　　他笑嘻嘻地拱手，沒個正形，「給母親，二哥，二嫂請安。」

　　姜靜姝上下打量他一番，目光落在他身後空蕩蕩的門廊，淡淡開口：「就你一個人？」

　　沈承澤笑容微斂，摸了摸鼻子，側開身子：

　　「母親慧眼如炬，兒子確實不是一個人回來的……燕兄，外頭風大，請進吧。」

　　月光下，一道高挑身影負手而入。

　　來人一身玄色暗紋勁裝，腰系犀角革帶，以羊脂白玉冠束髮。

　　雖是男裝打扮，但身段比尋常男子更顯修長柔韌，眉目俊朗中透著逼人的英氣，一雙桃花眼顧盼生輝。

　　正是作男裝打扮的西涼九公主，拓跋燕。

　　「晚輩拓跋燕，見過老夫人。」她撫兇行了個西涼禮，聲音清越，「深夜叨擾，還望老夫人恕罪。」

　　沈承耀和蕭紅綾對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。

　　老四去了一趟南疆，怎麼帶回來個西涼人？！

　　姜靜姝眼底卻掠過一道精光，她不緊不慢地端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫，嘴角噙著一絲笑意：

　　「八皇子遠道而來，是貴客，何來叨擾之說？正好，老身在為一樁生意發愁，八皇子既然來了，不知可否賞臉，聽老身嘮叨幾句？」

　　拓跋燕眉頭微挑，眸中閃過棋逢對手的欣賞之色：「老夫人快人快語，晚輩洗耳恭聽。」

　　她喜歡和聰明人打交道，而這位沈家老太君，無疑是聰明人中的聰明人。

　　姜靜姝擺了擺手，示意其他人退下。

　　沈承耀夫婦自然無話可說，拱手告退。

　　唯有沈承澤一邊往外走，還一邊撇著嘴埋怨：「三個月沒見了，娘怎麼連正眼都不看我，倒和外人親近……」

　　姜靜姝頭也不回，淡淡道：「你確定她是外人？」

　　「呃……」沈承澤被自家老娘一語道破天機，臉色一紅，灰溜溜地逃了出去。

　　……

　　翌日，卯時三刻，太和殿。

　　大殿之上香煙裊裊，文武百官分列兩側，氣氛卻比平日裡凝重了幾分。

　　皇帝李景琰高坐龍椅，面色淡淡，喜怒不形於色。

　　今日朝議第一樁大事，便是接大公主回京省親。

　　皇帝剛一開口，殿內氣氛便陡然微妙起來。

　　眾人心知肚明，這差事看著風光，實則燙手。

　　接得好是本分，接不好便是掉腦袋的罪過。

　　更何況，既然要用火器震懾邊關，誰接這差事，無異於是在拔沈家這頭猛虎的牙！

　　短暫的沉默後，兵部尚書盧士良率先一步跨出隊列，聲音洪亮，擲地有聲：

　　「陛下！大公主為國和親，苦守西北十年，功在社稷！如今北狄已平，公主歸省，乃舉國盛事，更是揚我大靖國威之良機！」

　　他頓了頓，目光似有意似無意地掃過沈承耀，聲音陡然激昂，圖窮匕見：

　　「臣以為，當以最高儀制迎接，方能彰顯天朝恩典！

　　太尉沈承耀，曾鎮守西北多年，威名赫赫，邊關各部無不懾服。

　　由沈太尉親率十萬大軍，攜天子節鉞，前往邊境迎接公主，方能震懾宵小，昭示天威！」

　　話音落下，朝堂上一片嗡嗡議論。

　　武將們微微頷首，覺得盧尚書此言頗有道理。

　　文臣隊列裡，卻有不少人悄悄皺起眉頭。

　　龍椅上，李景琰的手指在扶手上輕輕敲擊了一下，眼底深處晦暗不明。

　　讓沈承耀去？還要帶十萬大軍？

　　他昨日確實動過這個念頭，但此刻被盧士良如此大張旗鼓地提出來，味道便全然變了。

　　沈承耀若是在西北擁兵自重……

　　李景琰不動聲色，垂眸看著階下群臣。

　　沈承耀站在隊列中，面色如常，拳頭卻在袖中緊了又松。

　　盧士良這老狐狸！

　　若不是昨晚母親連夜提點，以他的直腸子，為了大公主的安危和皇家體面，恐怕當場就接下這燙手山芋了。

　　盧士良見狀，心中暗自冷笑。

　　沈老二，你以為不說話就躲得過？

　　隻要你敢答應，皇帝必生猜忌；若不答應，便是畏縮不前，辜負聖恩。

　　無論怎麼選，這都是個死局！

　　他正要再添一把火，逼沈承耀表態，身後卻傳來一道懶洋洋的聲音，如同一瓢冷水兜頭澆下——

　　「我說盧大人，您是不是昨晚起夜著了涼，腦子糊塗了？」

　　眾人震驚回首。

　　隻見一個穿著皺巴巴從七品官服的年輕人，打著哈欠，搖搖晃晃地從末尾走了出來。

　　正是沈家老四沈承澤。

　　滿朝文武都愣住了。

　　皇商雖然有官階，但地位低下，這種關乎兵權國體的大事，一個商賈跑出來搗什麼亂？

　　「哎喲，諸位別瞪眼睛了。」沈承澤笑眯眯拱手，「下官官職雖小，算盤卻精。不過是替諸位大人算筆賬罷了。」

　　他伸出修長手指，一根根掰著：「十萬大軍開赴西北，一來一回，數月有餘。

　　人吃馬嚼，日耗糧草至少五千石；至於兵器車馬折損、沿途打點、國禮排場——哪樣不要銀子？」

　　他眨了眨眼，笑容愈盛，字字誅心：「下官粗略估算，少說五十萬兩白銀。敢問盧大人，這筆錢，是您自掏腰包，還是兵部出？」

　　盧士良被噎得老臉一紅，強辯道：「此乃揚我國威之舉，自然該由戶部撥款！」

　　「荒謬！」一旁裝死的戶部尚書霍然出列，花白鬍子氣得直抖：

　　「國庫空虛，秋汛在即，賑災銀兩尚且捉襟見肘，豈容如此靡費？盧尚書可知五十萬兩能修多少河堤、救多少災民？」

　　盧士良的臉色也是一陣青一陣白，咬牙道：「沈太尉帶兵前往，既能護衛公主周全，又能震懾西北宵小，一舉兩得！這銀子，花得值！」

　　「盧尚書所言，雖有護國之心，卻非萬全之策。」禮部尚書顧正臣緩步出列，拱手道，「陛下，臣有一言。」

　　李景琰點了點頭：「顧卿但說無妨。」

　　顧正臣神色肅然：「臣以為，迎接公主，重在『禮』而非『兵』。

　　若貿然派遣重兵悍將，恐令西北諸部心生疑慮，以為我大靖借接親之名，行興兵之實，反弄巧成拙。

　　因此，使團雖當攜帶火器以壯聲威，然當以文臣為首，持天子節杖，攜豐厚賞賜，示皇恩浩蕩。」

　　他擡眸，擲地有聲：「臣舉薦——北路皇商，沈承澤。」

　　盧士良氣極反笑：「顧正臣，你瘋了不成？讓一介商賈去接大公主？滑天下之大稽！」

　　「盧尚書慎言。」顧正臣神色淡淡：

　　「沈承澤雖為皇商，卻是沈家嫡子，身上流的是侯府忠良之血。況且，他常年行走西北，熟稔邊關風土，手下商隊護衛皆是百戰精銳。」

　　他擡眸，目光如炬：「較之十萬大軍，由他前去，既不傷民財，更顯我大靖『以和為貴』的天朝氣度。陛下，此乃上兵伐謀！」

　　沈承澤心下暗贊一聲，當即撩袍跪倒，朗聲道：「陛下！臣願接下此差，萬死不辭！」

　　「笑話！」盧士良冷笑：

　　「你方才還說沒錢沒兵，怎麼現在就不提了？

　　就憑你商隊的那幾個鏢師，若路遇馬匪、蠻夷生事，你拿什麼護衛公主？

　　萬一火器有失、皇室蒙羞，你又有幾個腦袋夠砍？」

　　「盧大人多慮了。」沈承澤勾唇一笑，眸中鋒芒乍現，「錢的事，下官願一力承擔。至於兵——」

　　他轉向李景琰，再拜：「陛下，臣此番在南疆，巧遇幾位西涼貴客。

　　他們正欲返回西北，若能同行，既省我大靖銀錢，又可壯大聲勢。不知陛下可否恩準他們覲見？」

　　李景琰眉梢微挑，眸中閃過一絲興味。

　　西涼？那可是老牌的西北霸主，這沈老四，難道真有什麼奇招？

　　「準。」皇帝點了點頭。