卯時。

　　天還沒亮透，京城裹在一層薄霧裡，像蒙了層灰白的紗。

　　城南菜市口，賣燒餅的王老頭哈著白氣，支起攤子，習慣性往對面牆根下一瞥。

　　整面牆，竟然全是白紙黑字，密密麻麻，貼得連條縫都不剩。

　　「喲，這是哪家貼的告示？」

　　他湊過去瞅了半天，一個字不認識，伸手便想揭一張墊燒餅。

　　「別動！」一聲斷喝從身後炸開。

　　一個早起趕路的青衫書生不知何時停了腳步，正死死盯著牆上的文字，面色漲紅，嘴唇微微發顫。

　　「這是……」

　　他匆匆讀了幾行，聲音陡然拔高：「好文章！這是當世雄文啊！」

　　這一嗓子，把半條街都炸醒了。

　　賣菜的、挑水的，呼啦啦圍了一圈。

　　一個白髮老秀才擠到最前面，捋著鬍子從頭讀到尾，讀完仰天長嘆。

　　「妙啊！海防之策切中要害，鹽政之論振聾發聵！

　　老朽讀了四十年書，從未見過如此通透的策論！」

　　「什麼海防，什麼鹽政？」王老頭拉著老秀才的袖子，「老先生，這上頭到底寫了啥？跟咱老百姓有關係沒？」

　　老秀才道：「怎麼沒關係！這篇文章說的是，鹽價要降，糧價要穩，海邊漁民也要吃飽飯。

　　若能照此施行，你這燒餅的麵價……至少能降兩成。」

　　「當真？！」

　　王老頭眼珠子瞪得溜圓，蹲下身去看落款，急得直搓手：「這誰寫的？誰寫的？」

　　旁邊有識字的念出來了：「孟青瀾。」

　　「孟青瀾！」王老頭一拍大腿，聲音大得像打雷，「這是好人哪！這種人就該當大官！就該當宰相！」

　　日頭漸漸升起來，圍觀的人越來越多，讚不絕口。

　　同樣的場景，在全城各處同時上演，茶館裡有人高聲朗讀這篇策論，酒肆中有人抄寫傳閱。

　　就連街邊擺攤的老嫗都知道了：

　　有個叫孟青瀾的年輕舉子，寫了一篇頂頂好的文章，說的都是幫老百姓的大好事！

　　整座京城，像一鍋燒開的水，徹底沸騰了！

　　……

　　辰時三刻，禮部尚書府。

　　顧正臣在書房坐了一夜。

　　桌上的茶早已涼透，他卻沒有喝，隻是枯坐在太師椅中，眼底布滿血絲，滿臉死灰。

　　隻要一閉上眼，他眼前浮現的，全是孟青瀾交卷時那沉穩自若的模樣。

　　那樣的才華，那樣的抱負，就這麼被埋沒了！

　　他伸手，緩緩摘下烏紗帽，放在桌上。

　　「罷了。」他喃喃道，「這朝堂，老夫不待了！」

　　就在這時，書房門被人「砰」地撞開。

　　老僕顧安跌跌撞撞衝進來，手裡攥著一沓皺巴巴的紙：

　　「老爺！出大事了，今天不知怎麼回事，滿大街都是孟相公的文章！您看！您快看！」

　　「什麼？！」顧正臣皺眉，一把奪過。

　　隻掃了一眼，他便渾身劇震，越看手抖得越厲害。

　　「海防者，國之藩籬也……」

　　「鹽政者，民之命脈也……」

　　一字不差。一字不差！

　　就是孟青瀾昨日那篇殿試雄文！

　　「怎麼……怎麼可能？」顧正臣聲音都變了調，「這從何而來？」

　　顧安語無倫次地說：「是啊，老爺，這真是古怪極了，京城到處都貼滿了這篇文章！

　　菜市口、東市門、國子監、六部衙門前……百姓圍得水洩不通！

　　都在誇孟相公是狀元之才！還有人說，說……」

　　「說什麼？」

　　「說若是這樣的文章都當不了狀元，要麼是考官嫉賢妒能，要麼就是、就是……」

　　「是什麼？！」

　　顧安偷看了老爺一眼，聲音更小了，「要麼就是皇上……昏聵無能。」

　　顧正臣卻猛然擡頭，仰天大笑。

　　「哈哈哈哈——」

　　笑著笑著，兩行濁淚便滾了下來。

　　「好！好一個沈家！好一個姜老太君！」

　　他已經明白了，一定是沈家提前讓孟青瀾默寫考卷，連夜刻印，今早在全城散發。

　　好一個姜靜姝！壓根沒指望皇權施恩，而是直接掀了桌子，把卷子貼給天下人看。

　　好大的手筆，好絕的陽謀！

　　既然如此，他又怎能輕易認輸？！

　　顧正臣一把抄起烏紗帽，重重扣在頭上。

　　方才那個心如死灰的老人已經不見了，取而代之的，是那個脊背挺直、目光如炬的禮部尚書！

　　「備轎！我要上朝！」他大步流星往外走，朝服獵獵作響。

　　「老爺？」顧安傻了眼，追在後面跑，「您不是說今日不去上朝了嗎？」

　　顧正臣頭也不回，聲如洪鐘：

　　「那是老夫之前以為，這世道沒人敢仗義執言了！」

　　「可現在……老夫倒要看看，今天這朝堂之上，誰還敢說這篇文章『滿身銅臭』！」

　　……

　　巳時，太和殿。

　　早朝已近尾聲。

　　幾個官員奏完無關痛癢的瑣事，龍椅上的李景琰已面露倦意，正要擡手示意王全宣布散朝。

　　就在這時。

　　「慢著！臣顧正臣，有本啟奏！」

　　殿外傳來洪亮至極的聲音，滿殿文武齊齊回頭。

　　隻見顧正臣手捧厚厚一沓紙，龍行虎步踏入大殿。

　　他不看任何人，徑直走到丹陛之下，撩袍跪倒，「砰」地一聲，膝蓋重重砸在金磚上。

　　李景琰皺了皺眉：「顧愛卿，你不是稱病告假了嗎？有何事非得此時面奏？」

　　「自然是有大事！」顧正臣雙手高舉拓本，聲音擲地有聲：

　　「臣請皇上——重閱本科殿試考卷！」

　　一言既出，滿殿嘩然。

　　誰不知道昨天殿試的事？

　　皇帝親自將孟青瀾壓為三甲末等，金口玉言、覆水難收，現在顧正臣居然敢當朝請皇上重閱？

　　文官隊列中，韓世卿嘴角微微一勾。

　　這老匹夫，當真是活膩了！

　　李景琰臉色驟沉：「殿試名次朕已欽定，顧愛卿，你是要抗旨嗎？」

　　「臣不敢抗旨！」顧正臣倔強地昂著頭，「但臣鬥膽請問皇上，皇上可曾見過此物？」

　　他將拓本舉得更高。

　　王全看了皇帝一眼，小碎步跑下來接過，雙手呈上禦案。

　　李景琰漫不經心地掃了一眼，瞳孔驟縮。

　　孟青瀾的答卷！

　　怎麼會？

　　他猛然擡頭，目光如刀掃過滿殿文武。

　　誰幹的？誰敢把殿試考卷洩露出去？！

　　「此物從何而來？」他的聲音冰冷得不像人聲。

　　顧正臣昂首，一字一頓：

　　「回皇上。今日卯時，此文貼滿京城大街小巷。百姓爭相傳抄，萬人空巷！」

　　「孟青瀾之才，已非臣一人之言，而是——天下皆知！」

　　最後四個字，像是一記重鎚，擲地有聲。

　　李景琰握著拓本的手指一根根收緊，青筋暴起。

　　他全明白了。

　　有人在他眼皮子底下，讓考生默寫考卷，連夜刻印，天不亮就鋪滿了整座京城……

　　這是陽謀，是裹挾天下讀書人的公論，逼他就範！

　　而他……竟然到現在才知道！

　　「所以，」李景琰的聲音陰沉得能滴出水來，「顧愛卿，你是來逼朕的？」

　　「臣不敢！」顧正臣取下烏紗帽，鄭重放在身前，再次叩首。

　　「臣是來請皇上……順應天下讀書人之心！

　　以孟青瀾之才，若屈居三甲末等……天下士子不服。臣……亦不服！」

　　滿殿文武，無人敢出一聲。

　　這是文臣最後的、也是最決絕的手段。

　　顧正臣這是在賭，用他一輩子的清名、官位、甚至性命，替孟青瀾搏上一把！

　　哪怕是顧正臣的敵人，一時竟然也說不出話來。

　　滿殿窒息般的沉默中，一個聲音陰惻惻地響起。

　　「顧大人，你好大的膽子！」

　　韓世卿慢悠悠地出列，嘴角掛著陰冷的笑。

　　「那篇文章一夜之間貼滿京城，顧大人不覺得蹊蹺嗎？」

　　不等顧正臣回答，韓世卿已轉身面君，深深一揖：

　　「皇上，殿試考卷乃機密，怎麼可能在一夜之間印製數千份？

　　除非……是有人提前洩露考題，早有準備！」

　　他猛然指向顧正臣，厲聲道：

　　「如此看來，孟青瀾有作弊之嫌！

　　而顧正臣身為主考官，私通考生、洩露禦題——此乃欺君罔上，當誅九族！」