子時剛過。

　　天佑城的鐘樓上，那口重達萬斤的青銅巨鐘被緩緩撞響。

　　「咚——」

　　「咚——」

　　「咚——」

　　鐘聲渾厚悠長，穿透飄雪的夜空，傳遍整座帝都的每一個角落。

　　天命元年，最後一個時辰。

　　結束了。

　　城東，禦街。

　　往日入夜便寂靜的街道，此刻燈火通明。

　　官府提前三日貼出告示：除夕至初三，取消宵禁！

　　沿街商鋪早早掛起紅燈籠，門前擺出長案，售賣年畫、剪紙、糖人、炮仗。

　　孩童穿著新襖，在人群中穿梭嬉鬧，手裡舉著風車或冰糖葫蘆。

　　「舞龍來了！」

　　不知誰喊了一聲。

　　人群頓時湧動。

　　遠處，一條金紅相間的長龍在數十名壯漢的舞動下蜿蜒而來。

　　龍首高昂，龍身起伏，在燈火映照下鱗光閃閃。

　　鼓點鏗鏘，鑼聲喧天。

　　「好！」

　　「再來一段！」

　　喝彩聲此起彼伏。

　　舞龍隊後面跟著舞獅。

　　一頭青獅，一頭金獅，在梅花樁上騰挪跳躍，時而搔首弄姿，時而淩空撲擊，引得陣陣驚呼。

　　更遠處，臨時搭建的戲台上，正上演著新編的皮影戲《帝凰定山河》。

　　幕布上光影變幻，演繹著一年前那場決定國運的戰爭。

　　台下擠滿了人。

　　老者眯著眼，捋著鬍鬚。

　　婦人抱著孩童，輕聲講解。

　　年輕士子看得入神，時而擊節讚歎。

　　「這皮影刻得真細，你們看那鳳武卒的鎧甲紋路……」

　　「聽說這戲本是天凰閣文堂幾位先生合編的。」

　　「怪不得，既有沙場氣概，又不失細膩。」

　　戲至高潮處——李廣東境破敵，台下爆發出熱烈掌聲。

　　---

　　街角，幾名身著皂衣的差役正在巡邏。

　　為首的是個中年班頭，面龐黝黑，眼神卻溫和。

　　他們不是來驅趕百姓的。

　　相反，每人手裡都提著竹籃，籃中裝著一包包用油紙裹好的米肉。

　　「老人家，這是官府發的年禮，每人一斤米，半斤肉。」

　　班頭將一份米肉遞給路邊一位縮著身子看熱鬧的老嫗。

　　老嫗怔了怔，顫巍巍接過。

　　「官爺……這，這真不要錢？」

　　「不要錢。」

　　班頭笑道。

　　「帝凰陛下說了，新年新氣象，讓大家都過個好年。」

　　「後面還有施粥攤，若是餓了，可以去領碗熱粥暖身子。」

　　老嫗眼眶瞬間紅了。

　　「謝……謝陛下隆恩……」

　　類似的情景，在城中各處同時上演。

　　官吏帶隊，分發米肉。

　　施粥攤前排起長隊，熱騰騰的蒸汽在寒夜裡升騰。

　　巡邏的兵士態度和藹，遇到問路的耐心指引，見到孩童亂跑還會輕聲提醒。

　　這是新政之下的第一個新年。

　　官府要讓百姓看見——

　　這天下，真的不一樣了。

　　---

　　戌時正。

　　皇宮前廣場。

　　人潮已聚集如山。

　　今夜的重頭戲——煙火大典，將在此處燃放。

　　「來了來了！」

　　人群中一陣騷動。

　　數十名工匠推著特製的木車進場，車上擺滿了一筒筒粗大的竹制「焰火筒」。

　　這是格物院根據古籍改良的配方，威力與色彩遠超尋常炮仗。

　　沈括親自到場監督。

　　他站在高台上，手持一面小紅旗。

　　「各隊就位——」

　　「點火！」

　　令旗揮下。

　　哧——

　　引線燃起細密的火花。

　　下一秒。

　　「咻——砰！」

　　第一發焰火衝上夜空，在數十丈高處轟然炸開。

　　金紅色的光雨四散潑灑，如天女散花。

　　「哇！」

　　全城仰頭。

　　緊接著。

　　第二發，第三發……

　　綠如翡翠，藍如深海，紫如霞光，銀如星河。

　　萬千光華在夜空中交織綻放，將整座天佑城照得恍如白晝。

　　孩童尖叫雀躍。

　　老人仰首瞠目。

　　情侶相依而望。

　　煙火的光映在每一張臉上，映出驚嘆，映出喜悅，映出一種名為「希望」的光彩。

　　宮牆上。

　　林婉兒沒有露面。

　　她站在暗處，憑欄俯瞰這片璀璨的燈海與煙花。

　　身後站著秦瓊與典韋。

　　「很美。」

　　她輕聲說。

　　秦瓊點頭。

　　「民心亦如是。」

　　是啊。

　　民心。

　　這滿城燈火，這漫天華彩，這歡聲笑語——

　　便是民心最真實的寫照。

　　---

　　千裡之外。

　　原雲煌十六州，如今的帝國北境諸州。

　　這個年，過得截然不同。

　　朔州，平涼府。

　　往年此時，百姓早已緊閉門戶。

　　因為官府的「年敬」差役該上門了——不是送東西，是收東西。

　　美其名曰「孝敬」，實則是變相的攤派。

　　不交？

　　明年春耕的種子就別想了，徭役名單上也會多出幾個名字。

　　但今年——

　　府衙前的空地上，支起了長長的棚子。

　　棚下擺滿貨物：米面、油鹽、布匹、農具……甚至還有少量的糖果。

　　價格牌掛得醒目，比市價低三成。

　　「真的這麼便宜？」

　　一個裹著破棉襖的漢子擠到前面，指著那袋白面。

　　「官爺，這面……沒摻東西吧？」

　　值守的小吏笑了。

　　「摻什麼？這都是官倉調來的新糧，陛下特意吩咐，年節期間平價售貨，讓大夥過個實惠年。」

　　漢子遲疑著摸出幾個銅闆。

　　小吏稱了面，還多抓了一小把。

　　「拿著吧，新年添福。」

　　漢子愣愣接過，眼眶有些發熱。

　　「謝……謝謝官爺。」

　　「別謝我，謝陛下。」

　　小吏擺擺手。

　　「下一個！」

　　類似的場景，在各州府城上演。

　　官府組織市集，平價售貨。

　　民兵在街頭巡邏，看見爭執會上前調解，遇到老弱會幫忙提貨。

　　沒有攤派，沒有勒索，沒有橫眉冷目的差役。

　　隻有溫和的勸慰，實在的貨物，和一句句「新年好」。

　　許多百姓捧著買到的年貨，走在回家的路上，仍覺得像在做夢。

　　「這新朝……真不一樣。」

　　「聽說開春還要分新種子。」

　　「帝凰陛下……是仁君啊。」

　　雪夜中，這些低語隨風飄散。

　　飄進千家萬戶，飄進漸漸回暖的人心。

　　天啟城。

　　這座曾經的雲煌帝都，今夜同樣掛滿燈籠。

　　但氣氛，終究有些不同。

　　城西，靜思苑。

　　這裡原是一處皇家別院，如今成了軟禁前朝皇室的地方。

　　院外有禁衛值守，院內卻還算寬敞。

　　正廳裡擺了一桌宴席。

　　菜品不算奢華，卻也豐盛：整雞、整魚、四碟熱炒、兩樣點心、一壺溫酒。

　　宇文曜坐在主位，面無表情。

　　他穿著常服，頭髮梳得整齊，但眼窩深陷，神色憔悴。

　　下首坐著他的兒子——十歲的宇文銘，以及幾位近支宗室。

　　太後周氏沒有來，據說病重卧床。

　　皇後柳氏坐在宇文銘身旁，身形消瘦，臉色蒼白，隻是機械地給兒子夾菜。

　　廳內安靜得詭異。

　　隻有筷子偶爾觸碰碗碟的輕響。

　　窗外隱約傳來城中百姓的歡鬧聲，更襯得這廳裡死寂。

　　宇文銘忽然擡頭。

　　「父皇，外面在放煙花嗎？」

　　宇文曜握筷的手頓了頓。

　　「……嗯。」

　　「我們能去看嗎？」

　　宇文曜沒有回答。

　　坐在旁邊的老宗室嘆了口氣，摸了摸宇文銘的頭。

　　「銘兒，吃飯吧。」

　　宇文銘低下頭，小口扒飯，不再說話。

　　宇文曜卻已食不知味。

　　他想起從前。

　　每年的除夕宮宴，何等奢華。

　　百官朝賀，歌舞昇平，煙花徹夜。

　　而如今……

　　他瞥了一眼桌上的菜。

　　這已是「優待」。

　　可比起從前，不過是殘羹冷炙。

　　他端起酒杯，一飲而盡。

　　酒入愁腸，化作一片苦澀。

　　皇後柳氏忽然輕聲開口。

　　「陛下，臣妾有些不舒服，先告退了。」

　　宇文曜擺擺手。

　　柳氏起身，對宇文銘柔聲道。

　　「銘兒，好好陪父皇。」

　　「嗯。」

　　柳氏走出正廳，穿過迴廊，回到自己居住的偏院。

　　她沒有進屋。

　　而是站在院中那株枯梅下，仰頭望著夜空。

　　遠處，天啟城的煙花正在綻放。

　　絢爛，熱烈。

　　屬於新的王朝，新的帝王。

　　她看了許久。

　　直到眼眶發熱，才緩緩低下頭。

　　一滴淚，無聲滑落。

　　這世間，終究是換了人間。

　　同一座城。

　　城南，金家老宅。

　　這裡的氣氛，又是另一番光景。

　　宅子張燈結綵，僕役穿梭，雖不及從前鼎盛時的排場，卻也透著世家大族的底蘊。

　　正堂擺了三桌宴席。

　　主桌坐著家主金柏——金妍兒的祖父，已年過七旬，鬚髮皆白，但精神尚可。

　　下首是他的兩個兒子及家眷。

　　柳氏坐在次桌首位，身邊是她的兒子金明、女兒金玲。

　　這是雲煌覆滅後，金家第一次全員團聚。

　　「來，都舉杯。」

　　金柏緩緩起身，手中端著酒杯。

　　「今年不易，但金家還在，人還在，這便是福。」

　　「敬陛下天恩。」

　　他頓了頓，補上最後一句。

　　眾人紛紛舉杯。

　　「敬陛下天恩。」

　　酒飲下。

　　宴席開動。

　　但氣氛，終究有些微妙。

　　不時有人瞥向柳氏那一桌。

　　目光複雜。

　　有同情——畢竟她的女兒金妍兒「死」在後宮之亂，屍骨無存。

　　有疏離——金妍兒曾是貴妃，金家也因此一度顯赫。如今新朝建立，金家雖因「率先歸順」得以保全，但地位已大不如前。有些人暗自埋怨，覺得是金妍兒連累了家族。

　　也有探究——柳氏這次回天啟城，隻帶了一雙兒女，言行低調，讓人摸不透心思。

　　柳氏恍若未覺。

　　她隻是安靜地吃飯，偶爾給金明、金玲夾菜。

　　金明今年十四歲，已有些少年模樣，隻是沉默寡言，大部分時間低著頭。

　　金玲剛滿十歲，尚不知愁，睜著大眼睛好奇地打量桌上的菜肴。

　　「玲兒，吃這個。」

　　一位嬸嬸笑著夾了塊糯米糕放到金玲碗裡。

　　「謝謝三嬸。」

　　金玲甜甜一笑，露出兩個酒窩。

　　這笑容讓桌上氣氛稍緩。

　　金柏看向柳氏。

　　「柳氏，今後有何打算？」

　　柳氏放下筷子。

　　「兒媳打算在天啟城長住。明兒已到進學年紀，想尋個合適的書院。玲兒也該正經請個女先生教習了。」

　　金柏頷首。

　　「如此也好。金家雖不如從前，但在天啟城還有些人脈，進學之事我可安排。」

　　「謝父親。」

　　柳氏微微欠身。

　　宴至中途。

　　僕役端上壓歲紅包。

　　金柏親自分發。

　　輪到金玲時，他多給了個錦袋。

　　「玲兒，這是祖父額外給你的，買糖吃。」

　　金玲開心接過。

　　「謝謝祖父！」

　　她又笑了。

　　那笑容純真無邪，像一道光，短暫地照亮了這個心事重重的夜晚。

　　金明也領了紅包，低聲道謝，依舊沉默。

　　宴席持續到亥時。

　　散去時，柳氏帶著兒女回住處。

　　穿過迴廊時，金明忽然開口。

　　「娘。」

　　「嗯？」

　　「姐姐她……」

　　他話未說完。

　　柳氏輕輕握住他的手。

　　「明兒，有些事，心裡知道就好。」

　　金明看著她，似懂非懂，最終點了點頭。

　　金玲牽著柳氏另一隻手，已有些困意，小聲嘟囔。

　　「娘，我們以後都住這裡嗎？」

　　「嗯。」

　　「那……還能見到皇帝陛下嗎？」

　　柳氏腳步一頓。

　　夜空中有煙花炸開，映亮她的側臉。

　　那瞬間，她眼中閃過極其複雜的神色。

　　懷念，痛楚，疑惑，還有一絲……難以言喻的直覺。

　　但她很快恢復平靜。

　　「玲兒，該睡了。」

　　「哦。」

　　孩童的世界簡單。

　　金玲很快忘了剛才的問題，開始期待明天的新衣服和糖果。

　　柳氏卻一夜未眠。

　　她站在窗前，望著天啟城的夜空。

　　煙花已歇，燈火依舊。

　　那個秘密，那個她憑母親直覺隱約察覺、卻永遠無法證實的秘密——

　　將隨著這箇舊年的結束，深深埋入心底。

　　或許，這樣最好。

　　子時再臨。

　　新舊交替。

　　天佑城的鐘聲再次響起。

　　這一次，是迎新。

　　「咚——」

　　「天命二年，至！」

　　全城歡呼。

　　煙火再次升空，比之前更盛，更烈。

　　光芒照亮山河。

　　照亮這座嶄新的帝國。

　　照亮每一個仰望夜空的人。

　　林婉兒依舊站在宮牆暗處。

　　她望著這璀璨的一切，緩緩吐出一口氣。

　　元年結束了。

　　二年，來了。

　　她的路，還很長。

　　但至少今夜——

　　讓這燈火，徹夜不熄。

　　讓這歡騰，響徹雲霄。

　　讓這人間，記得這個不一樣的新年。

　　寒風中，她微微揚起嘴角。

　　轉身。

　　走入深宮。

　　身後，是萬裡江山，煙火如晝。