狗子終究沒來芷蘭堂做學徒。

　　趙掌櫃按雲芷的吩咐，在鋪子後門等了三天，那瘦小身影始終沒出現。倒是臨江城多了幾起竊案，失主都是來往客商，手法利落，像同一個人所為。

　　「是個老手。」趙掌櫃向雲芷稟報時，這樣評價，「專挑外地人下手，得手就躲，官府也拿他沒法。」

　　雲芷聽罷，隻淡淡道：「既然不來，就算了。各人有各人的命數。」

　　她沒再多問，心思已轉到另一件事上——江南七家芷蘭堂分號的賬目，剛剛送到。

　　賬冊攤在案上，厚厚一摞。

　　雲芷一頁頁翻看，指尖劃過墨跡未乾的數字：臨江分號開業半月，營收三千七百兩；蘇州分號次之，兩千九百兩；杭州、揚州、金陵……

　　都很順利。

　　順利得讓人不安。

　　青黛在一旁研墨，輕聲道：「王妃，各分號掌櫃來信，都說生意紅火，當地官府也頗關照。尤其是金陵分號，知府大人還親自去捧了場。」

　　「是麼。」雲芷翻到最後一頁，是邊境分號的賬目——雲州、涼州、肅州，這三處分號開得最早，主要做軍隊藥材供應，兼營民用。

　　賬目也正常。

　　可就在她合上賬冊的瞬間，窗外傳來急促的腳步聲。

　　「王妃！急報！」

　　來人是個暗衛，風塵僕僕，衣擺沾滿泥漬。

　　他單膝跪地，雙手呈上一封染了焦痕的信：「雲州、涼州兩處分號，三日前同時遭襲！鋪子被燒，藥材盡毀，三名夥計重傷！」

　　雲芷霍然起身。

　　她接過信，迅速拆閱。

　　信是雲州分號掌櫃親筆，字跡潦草，顯然是在倉促間寫成——夜半時分，一群蒙面人破門而入，潑油縱火。鋪中夥計拚死撲救，卻敵不過對方人多。火勢蔓延，連累鄰舍，半條街化為焦土。

　　涼州分號的情況更糟。

　　掌櫃在信中說，那些人不僅燒鋪，還搶走了庫中珍藏的幾味名貴藥材。臨走時撂下話：「告訴你們東家，這隻是開始。」

　　「開始？」雲芷捏緊信紙，指節泛白，「好大的口氣。」

　　她看向暗衛：「可查到是什麼人？」

　　暗衛搖頭：「對方蒙面，身手矯健，行事狠辣，不似尋常匪類。雲州知府已立案偵查，但……進展緩慢。」

　　「緩慢？」雲芷冷笑，「燒的是靖安王妃的鋪子，他也敢怠慢？」

　　「知府說，現場未留線索，難以追查。」暗衛頓了頓，「但涼州分號的夥計，在搏鬥中扯下一人面巾，看見那人左頰有顆黑痣，痣上長毛。還有……他手臂上有刺青，像是……鷹頭。」

　　鷹頭刺青。

　　雲芷眼神驟冷。

　　她記得這個標記——三年前蕭景謀逆案發，其麾下死士身上，多有此種刺青。蕭景倒台後，殘餘勢力四散逃竄，朝廷追剿多年，仍有漏網之魚。

　　沒想到，他們竟敢對芷蘭堂下手。

　　「傳令。」雲芷聲音冰寒，「動用所有情報網，徹查蕭景舊部殘餘在雲、涼二州的藏身之處。尤其是臉上有黑痣、臂刺鷹頭者，掘地三尺，也要給我找出來！」

　　「是！」

　　暗衛領命退下。

　　青黛憂心忡忡：「王妃，這些人為何突然對芷蘭堂發難？咱們與蕭景舊部，並無舊怨啊。」

　　「不是舊怨，是新仇。」

　　雲芷走到窗邊，看著庭院中凋零的秋菊，「芷蘭堂為軍隊供應藥材，助王爺整軍備戰。邊境越穩，蕭絕的勢力就越固。有些人，不想看到這樣。」

　　「您是說……背後有人指使？」

　　雲芷不答。

　　她想起瑞王那張溫潤如玉的臉，想起他送來的「濟世安民」匾額。若真是他，何必多此一舉？若不是他，又有誰能在邊境同時襲擊兩處分號，且讓官府「難以追查」？

　　謎團如霧，越來越濃。

　　三日後，情報網傳回消息。

　　雲州城外三十裡，有處廢棄的磚窯。近日有生面孔出入，約七八人，行蹤詭秘。窯洞深處，堆放著些麻袋，袋中似有藥材碎末。

　　「是咱們被搶的藥材。」雲芷看著密報，眼中寒光閃爍，「墨影。」

　　「在。」墨影如鬼魅般現身。

　　「你親自帶一隊暗衛，去雲州走一趟。」雲芷一字一句，「記住，我要活口。尤其是那個臉上有痣的。」

　　「遵命。」

　　墨影當夜便動身，輕裝簡從，星夜疾馳。

　　雲芷留在臨江，表面如常——每日去皇後宮中請安，與妃嬪們閑話，偶爾出遊行宮，賞賞秋景。可暗地裡，她調集了江南所有芷蘭堂分號的人手，加強戒備，增設暗哨。

　　青黛不解：「王妃，那些人隻在邊境動手，江南應當安全吧？」

　　「安全？」雲芷搖頭，「你怎知他們不會聲東擊西？邊境放火，引我們注意，再在江南下手。兵法之道，虛實相生。」

　　她頓了頓，看向窗外沉沉夜色：「況且……我總覺得，那場火，燒得太巧了。」

　　「巧？」

　　「芷蘭堂邊境分號被燒，王爺必會加強邊境清剿。邊境一亂，朝中必有人提議，派重臣前往坐鎮。」雲芷緩緩道，「你猜，誰最合適？」

　　青黛恍然：「瑞王殿下？他主理兵部，又曾北征……」

　　「對。」雲芷指尖輕叩窗欞，「若真是他指使，這一石二鳥之計，倒是高明。」

　　既打擊了芷蘭堂，削弱了蕭絕的助力；又製造了邊境動蕩，為自己爭取出京掌兵的機會。

　　若真是他……

　　雲芷閉了閉眼。

　　那這個對手，就比她想象的，還要危險得多。

　　七日後，墨影傳回密信。

　　信很短，隻有一行字：「人已擒獲，共八名。為首者招供，確為蕭景舊部。但……」

　　但字後面，墨跡暈開，像是寫信時被人打斷。

　　雲芷盯著那個「但」字，心頭一緊。

　　還有什麼隱情？

　　她喚來青黛：「備車，我要去聽竹小築。」