李才人被擡往太醫院時，已氣若遊絲。

　　雲芷隨皇後同至太醫院外殿等候。

　　殿內炭火噼啪，卻驅不散心頭寒意。鄭禦女已被宮人扶回住處，臨走時那失魂落魄的模樣，烙在雲芷眼中。

　　「此事不簡單。」皇後揉著眉心，聲音疲憊，「李才人雖蠢，卻非膽大包天之人。背後定有人指使。」

　　雲芷頷首：「娘娘英明。隻是李才人中毒時機蹊蹺——正要供出主使便毒發，顯然是被人算計了時辰。」

　　她頓了頓，從袖中取出那封「私通書信」，又將凰玉置於掌心。

　　玉佩在燭光下泛著溫潤光澤，此刻貼近信紙，竟隱約透出淡金紋路。

　　「臣婦想再驗此信。」雲芷道，「方才驗墨跡新舊，隻斷出是三月前所寫。但若信是偽造，偽造者必留痕迹。」

　　皇後凝視凰玉：「此玉還有何異能？」

　　「凰玉乃古玉，對特殊墨料、香料極為敏感。」雲芷將信紙平鋪案上，指尖輕撫紙面，「尋常墨跡，玉光溫潤。若墨中摻了別物——」

　　話音未落，凰玉貼近信紙右下角時，光暈驟然轉為青藍色。

　　雲芷眸光一凝。

　　她取出隨身銀針，輕輕刮下些許墨粉，置於白瓷碟中，又取清水滴入。墨粉化開，水色竟泛出極淡的紫紅。

　　「這是『胭脂墨』。」雲芷沉聲道，「以硃砂、紫草、西域香料調和而成，書寫時無色，遇水方顯異色。宮中僅有尚服局用以繪製禮器紋樣，妃嬪不得私用。」

　　皇後倏然起身：「尚服局？」

　　「且此香料——」雲芷湊近細嗅，眉頭微蹙，「是『沉水香』。此香名貴，按例唯有嬪位以上方可按月領取。李才人僅是才人，不該有此物。」

　　線索如絲，悄然串聯。

　　皇後召來掌事宮女：「查，三個月內，尚服局胭脂墨領取記錄。還有沉水香，各宮領取明細，速速報來。」

　　宮女領命退去。

　　不過半炷香功夫，記錄已呈上。

　　雲芷與皇後同閱。胭脂墨近三月僅領取兩次：一次為繪製祭天禮器，一次為修補古籍。經手人均有記錄，看似無紕漏。

　　然沉水香記錄中，有一處刺眼——

　　「李才人上月領過沉水香？」皇後指著簿冊，「她才人位份，何以能領？」

　　掌事宮女跪地：「回娘娘，李才人上月稱失眠多夢，太醫開了安神方，需沉水香佐葯。尚服局念其病情，破例允了一次。」

　　「太醫是誰？」

　　「太醫院副使，陳太醫。」

　　皇後與雲芷對視一眼。

　　此時，內殿簾櫳掀起，太醫躬身而出，面色凝重：「娘娘，李才人……毒入肺腑，臣等儘力施救，仍回天乏術。」

　　「死了？」皇後指尖一顫。

　　「是。所中之毒乃『斷腸草』提煉而成，毒性劇烈，服後半日內必發，發作時恰是……」太醫頓了頓，「恰是李才人在鳳儀宮時。」

　　時間算得如此精準。

　　雲芷閉目片刻，復又睜開：「陳太醫現在何處？」

　　「今日不當值，已出宮回府。」

　　「即刻傳他入宮。」皇後下令，又看向雲芷，「你懷疑陳太醫？」

　　「沉水香由他開方，李才人中毒時機又如此巧合。」雲芷緩緩道，「即便他不是主謀，也必是其中一環。」

　　等待陳太醫期間，雲芷將書信再次細驗。

　　凰玉青光最盛處，並非墨跡，而是信紙邊緣——那裡有極淡的指印，並非鄭禦女所有，印紋纖細，似女子小指。

　　她取來印泥與白紙，讓方才接觸過此信的宮人逐一按印比對。

　　無一吻合。

　　「這指印……」雲芷忽想起什麼，「李才人呈信時，是用右手持信。但若她撿到信時，信已被人拿過——」

　　話未完，外頭傳來急促腳步聲。

　　太監倉惶入內：「娘娘，陳太醫府上來報……陳太醫一個時辰前暴斃家中！」

　　殿內死寂。

　　皇後手中的茶盞「哐當」墜地，碎瓷四濺。

　　「好，好手段。」她臉色發白，連說兩個「好」字，「滅口滅得乾乾淨淨。李才人、陳太醫，兩條人命，就為了掩藏一個名字。」

　　雲芷默然。

　　指印無從比對，人證接連死亡。線索至此，似乎斷了。

　　但她目光落回那封偽造信上。

　　偽造者精心模仿筆跡，選用特殊墨料，甚至算計了李才人中毒時間——如此縝密，卻留下一個破綻。

　　沉水香。

　　李才人領取沉水香的記錄，是明的。但若偽造信上的沉水香，並非來自李才人所領的那份呢？

　　「娘娘，」雲芷忽然道，「可否請尚服局將所有沉水香取出，讓凰玉一驗？」

　　皇後一怔：「你有何想法？」

　　「沉水香雖同源，但每批香料因儲存環境、煉製火候差異，氣息有細微差別。」雲芷舉起凰玉，「凰玉能辨此別。若信上墨中所用沉水香，與李才人所領並非同一批——」

　　那便證明，還有另一人，擁有沉水香。

　　且此人，才是真正接觸過偽造信的人。

　　尚服局很快將庫存沉水香悉數取來，共七盒，分別來自近半年內三次進貢。

　　雲芷持凰玉逐一驗過。

　　前六盒，玉光皆呈淡金色。

　　至第七盒——玉光轉青，與驗信時一般無二。

　　「此盒香料，何時領取？何人領取？」皇後急問。

　　掌事宮女查閱簿冊，聲音發顫：「此盒……是上月十五，沈嬪娘娘宮中的侍女領取的。」

　　沈若雁。

　　名字如冰錐，刺破迷霧。

　　皇後跌坐椅中，良久，慘笑一聲：「果然是她。」

　　雲芷握緊凰玉，掌心微涼。

　　一切瞭然。沈若雁用自己宮中的沉水香調製胭脂墨，偽造書信，再通過陳太醫誘使李才人領取沉水香作為障眼法。李才人不過是棋子，用時棄之，毒發滅口。

　　甚至陳太醫之死，恐怕也早有安排。

　　隻是無直接證據。

　　沈若雁大可推說香料是宮中侍女私用，自己毫不知情。那封偽造信經手人已死，指印無人可對，終究定不了她的罪。

　　「本宮知道是她。」皇後聲音低啞，透著無盡疲憊，「但動不了她。沈家在朝中勢力盤根錯節，若無鐵證，陛下不會輕易動她。」

　　雲芷默然。

　　這便是後宮。真相有時並不重要，重要的是權衡，是勢力，是那微妙的平衡。

　　「不過——」皇後目光漸銳，「經此一事，本宮與她，已無轉圜餘地。雲芷，你今日助本宮辨明真相，這份情，本宮記下了。」

　　「娘娘言重。」雲芷垂首。

　　「鄭禦女那邊，本宮會厚加撫慰，晉她位份，以正清白。」皇後起身，望向殿外沉沉夜色，「至於沈若雁……來日方長。」

　　雲芷亦看向夜色。

　　她知道，這一局看似破了，實則隻是開始。沈若雁陰謀敗露卻未傷根基，必會反撲。

　　而自己，已徹底站在她的對立面。

　　離宮時，雪已停，月出雲破。

　　翠兒提著燈籠候在宮門外，見雲芷出來，連忙上前：「王妃，事情如何？」

　　「水落石未出。」雲芷輕聲道，「先回府吧。」

　　馬車駛過宮道，輪碾積雪，吱呀作響。

　　雲芷靠坐車內，閉目凝思。

　　沈若雁此次失手，必不甘心。後宮爭鬥從未停歇，而朝堂之上，暗流恐將更洶湧。

　　她想起蕭絕此刻應在邊境，烽火將起。

　　內外皆不安寧。

　　忽聞車外馬蹄疾響，一騎飛馳而來，在靖安王府門前勒馬。馬上之人乃王府護衛，面色惶急：「王妃！邊境八百裡加急——蒼狼國異動，王爺已率軍迎敵！」

　　雲芷掀簾，寒風灌入。

　　該來的，終於來了。