謝長安踩住那片落葉，沒有回頭。他的腳底能感覺到枯葉斷裂的脆響，細小的碎片嵌進靴底紋路。他轉身時，風從校場方向吹來，帶著沙塵和鐵器摩擦的氣息。

　　蘇雲淺停在原地，抱著冊子的手收緊了些。阿蠻往前半步，站到謝長安身側。三人并行，沿著東廊往北走，石闆路上的腳步聲整齊劃一。書院的鐘聲還在遠處回蕩，但他們的方向不是宮門，也不是居所，而是皇家校場的南入口。

　　校場已經亮起火把。三根粗木樁立在中央擂台周圍，上面綁著厚牛皮盾。三名禁軍教頭身穿制式鎧甲，腰佩長刀，正站在台邊說話。他們看見謝長安一行走來，exchangedglance，其中一人擡手示意守衛放行。

　　阿蠻停下腳步，看向謝長安。謝長安點了下頭。

　　阿蠻脫下外袍扔給旁邊侍衛，露出結實的手臂。他踏上擂台時沒有聲音，沙地隻陷下淺淺一圈印子。

　　第一場比試立刻開始。

　　禁軍教頭使的是軍中標準戰技，三人成陣，盾牌前置，長刀斜舉。他們本以為能輕鬆壓制這個北漠來的少年，可阿蠻根本不退。他直接衝進盾陣中間，肩膀撞上最左側那人兇口，對方整個人飛出去兩丈遠，落地時滾了半圈才停下。

　　剩下兩人立刻變陣，一前一後夾擊。前面那人揮刀劈向阿蠻脖頸，後面那人鎖其腰部。阿蠻低頭躲過刀鋒，右手抓住對方手腕猛拽，左手肘部撞向身後偷襲者肋下。第二人悶哼一聲跪倒在地，刀掉在沙地上。

　　第三人單手持刀再攻，動作更快。他繞到側面，刀刃直取阿蠻咽喉。阿蠻側身讓開，順勢抓住刀背，用力一扯。那人沒握穩，刀被奪走。阿蠻將刀反手一轉，刀柄砸在他肩窩處。那人踉蹌幾步，跌坐在地。

　　全場靜了三息。

　　然後有人鼓掌，是謝長安。掌聲很輕，但所有人都聽見了。阿蠻站在擂台中央，臉上沒有表情，汗水順著額角流下來。他看向謝長安，等下一步指令。

　　謝長安沒動。

　　第二場比試很快開始。

　　這次換了個打法。三名教頭不再用陣法，改為輪番上陣。第一個提槍而來，槍尖直刺心口。阿蠻伸手抓住槍桿中部，往前一拉，那人收勢不住向前撲倒。阿蠻擡腿踢在他背上，將其踹下擂台。

　　第二個使雙鐧，上來就是猛攻。左鐧砸肩，右鐧掃腿。阿蠻雙手格擋，硬接幾下後突然欺身而上，一拳打在對方腹部。那人彎腰時，阿蠻抓住他後頸往下壓，膝蓋頂上鼻樑。那人仰面倒地，鼻血直流。

　　第三個教頭沒急著動手。他盯著阿蠻看了幾秒，忽然抽出腰間短匕，貼地滑步逼近。這一招是禁軍秘傳，專破蠻力型對手。他想逼阿蠻跳起躲避，再趁空中無處借力時突刺。

　　阿蠻沒跳。

　　他直接蹲下，雙手按地，右腿橫掃而出。那人躲得快，但仍被掃中腳踝，一個趔趄。阿蠻趁機起身撲上，一手扣住手腕，另一手掐住喉嚨，將他按倒在沙地上。匕首掉在一旁，火光照出刀刃上的刻痕。

　　裁判宣布第三場結束。

　　三名教頭全部落敗。兩人被人扶走，第三人坐在沙地上喘氣，久久沒站起來。觀眾席上有低語聲傳來。

　　「北漠蠻種竟能連贏三場。」

　　「他根本不怕痛，也不懂招式，就靠力氣硬拼。」

　　「你看他出手的位置，全是人體最脆弱的地方，這不是野路子能練出來的。」

　　謝長安聽著這些話，目光一直落在阿蠻身上。阿蠻走下擂台時腳步有些沉，右手虎口裂開一道口子，血順著手指滴在沙地上。他走到謝長安面前，低聲說：「我還能打。」

　　謝長安看著他，沒說話。他知道阿蠻剛才有兩次險些被擊中要害，隻是對方收手了。他也看出那三人其實留了餘地，並未動用殺招。但這不代表下次還會如此。

　　火把燒得噼啪作響。

　　謝長安往前走了幾步，站在離擂台五步遠的地方。他擡頭看向剛才那位用匕首的教頭，問：「你最後那一招，叫什麼名字？」

　　那人一愣，答：「地蛇步，配短刃突襲。」

　　「練了幾年？」

　　「八年。」

　　「為什麼不用全力？」

　　全場安靜下來。

　　那人張了張嘴，沒說出話。

　　謝長安又問：「你們三個，加起來多少年軍齡？」

　　「二十七年。」另一人回答。

　　「那你們告訴我，」謝長安聲音不高，「一個練了八年地蛇步的人，為什麼會輸給一個隻修《霸體訣》三年的北漠少年？」

　　沒人回答。

　　謝長安轉向阿蠻：「你剛才打贏他們，靠的是什麼？」

　　阿蠻想了想：「力量，速度，還有……他們出招前會呼吸加重。」

　　謝長安點頭：「對。你贏在反應快，身體強，也贏在他們太依賴套路。但他們不是弱，而是被規則框住了。你在擂台上沒有規則，所以你能贏。」

　　他看向那三位教頭：「你們輸，不是因為輕敵，是因為你們習慣了按規矩打仗。可戰場上，敵人不會按規矩出招。如果今天他是敵軍先鋒，你們已經死了三次。」

　　火光映在他臉上，影子投在校場西牆。

　　阿蠻低頭看著自己的手。他明白謝長安的意思。他贏了，但贏得不幹凈。那些破綻他還看不出來，隻是憑著本能躲開了。

　　謝長安走近擂台邊緣，伸手摸了摸其中一根木樁。牛皮盾上有三道劃痕，是之前比試時留下的。他指著第二道：「你當時要是慢半步，這一擊就會打在你腰眼。就算你練過霸體，也會暫時失去行動能力。」

　　阿蠻走過來，盯著那道痕迹看。

　　謝長安說：「你不怕死，這很好。但光不怕死沒用。你要學會怎麼活下來。」

　　他轉身面對所有人：「明天這個時候，我還來這裡。阿蠻會再上擂台。但這一次，我不隻要他贏，我要他知道每一招該怎麼破。」

　　人群中有人皺眉。

　　一位年長官員低聲說：「皇子這是要插手禁軍訓練？」

　　旁邊人搖頭：「不止。他在重新定義什麼叫強者。」

　　謝長安沒理會議論。他看著阿蠻，問：「你怕嗎？」

　　阿蠻搖頭：「不怕。」

　　「那就好。」謝長安說，「從明天起，你不會再單獨上場。我會讓他們一組一組來，十人、二十人，直到你撐不住為止。」

　　阿蠻眼睛亮了起來。

　　他知道這意味著什麼。這不是懲罰，是信任。謝長安願意讓他暴露弱點，就是為了讓他變得更強。

　　夜風捲起沙塵，在火把周圍打著旋。

　　謝長安最後看了眼擂台，轉身準備離開。但他走了兩步又停下。他回頭看向那個用匕首的教頭，問：「你叫什麼名字？」

　　那人站直身體：「陳九，禁軍遊騎營副尉。」

　　「好。」謝長安說，「明天你也上台。不要留手，也不要怕得罪我。如果你真有本事，就讓我看看什麼叫真正的殺招。」

　　陳九愣住，隨即抱拳：「遵命。」

　　謝長安不再多言，邁步朝校場出口走去。蘇雲淺跟在他身後，阿蠻走在最後。他的右手還在流血，但他沒去擦。

　　火光漸漸吞沒了他們的背影。

　　校場中央，最後一根火把突然爆燃了一下，照亮整片沙地。

　　阿蠻站在原地沒動。

　　他低頭看著自己踩出的腳印，深陷在沙裡。