葉清塵、玄誠子、慕容婉、拓跋宏、苦竹、墨離、玉羅剎等人的橫空出世，修為集體暴漲，無疑是往大周這潭看似平靜的湖水裡，投入了數塊巨石。漣漪迅速擴散，演變為層層波瀾，開始衝擊、攪動原有的勢力格局。

　　然而，這股由「秘境奇遇」引發的武林、朝堂震動，尚未完全發酵、平息，一場影響更為深遠、直接關係到大周國本與億萬百姓命運的大事，轟然降臨——老皇帝，駕崩了。

　　大周元景帝，在位四十二年，雖非雄才大略、開疆拓土之君，但也算得上勤政愛民、守成之主。在其治下，大周大體承平，雖有邊患、天災，但國勢尚穩。其晚年，雖因年老體衰，精力不濟，朝政漸有懈怠，權柄部分旁落，太子與諸皇子間的奪嫡之爭也暗流洶湧，但憑藉其多年威望與相對平衡的朝局，倒也維持著表面的穩定。

　　然而，自「夜凰秘境」開啟前後，元景帝的身體便每況愈下。有傳言，是因早年征戰留下的暗傷複發；也有傳言，是因「秘境」出世，牽動國運，天子為穩固龍脈，耗損過甚；更隱秘的流言，則指向宮廷深處某些不為人知的隱秘。無論如何，這位老皇帝終究沒能熬過這個多事之秋，於一個風雪交加的深夜，在乾元宮龍榻之上，溘然長逝，留下了一道語焉不詳、爭議極大的傳位遺詔，以及一個因儲位未明、各方勢力犬牙交錯而暗流洶湧的朝廷。

　　國不可一日無君。然而，誰為新君？

　　元景帝子嗣不少，但成年且有一定勢力的皇子，主要有三位：皇長子趙王周顯，生母為已故的賢妃，外家是江南世家大族，在朝中頗有根基，且年長，按「有嫡立嫡，無嫡立長」的禮法，似乎最為名正言順。但他性格較為平庸，優柔寡斷，且與把持朝政多年的丞相李甫、掌控京城部分防務的威武侯走得頗近，被部分清流老臣視為「守成尚可，開拓不足」，且恐受權臣掣肘。

　　三皇子燕王周晟，生母是當今最得寵的淑貴妃，外家是手握部分兵權的鎮西大將軍。燕王本人文武兼備，素有賢名，在年輕官員和部分軍中將領中聲望頗高，行事果斷，素有雄心。但他並非嫡長，且與皇長子一系素有齟齬，其背後鎮西大將軍的勢力，也令京城的一些老牌勛貴和文官集團感到警惕。

　　五皇子楚王周昱，生母出身卑微，早逝。楚王本人醉心詩書丹青，於政事一道看似毫無興趣，常年閉門讀書，或在京郊別院與文人墨客唱和，是出了名的閑散王爺。在朝中幾乎沒有像樣的勢力支持，似乎完全與皇位無緣。但近年來，卻有極少數敏銳之人注意到，一些出身寒門、銳意進取的新科進士或中層官員，似乎隱隱與楚王府有所往來，且楚王偶爾的隻言片語，往往能切中時弊，令人深思。隻是，這點力量與皇長子、燕王相比，實在微不足道。

　　遺詔公布，出乎所有人意料——元景帝並未明確指定太子，而是以「朕倦矣，國賴長君，燕王晟，仁孝聰敏，可承大統」等含糊言辭，傳位於三皇子燕王周晟！同時，遺詔中還指定皇長子趙王周顯為「攝政王」，與丞相李甫、威武侯、以及剛剛晉陞「護國天師」、地位超然的玄誠子，共同輔政，直至新帝大婚親政。

　　這道遺詔，如同一塊巨石砸入沸油，瞬間引爆了整個朝堂！

　　皇長子一系及其支持者，自然不服。他們咬定遺詔「語焉不詳，恐有蹊蹺」，質疑遺詔的真實性與元景帝臨終時的神智是否清醒，更指責淑貴妃與鎮西大將軍可能矯詔，甚至暗害了老皇帝。趙王周顯在最初的驚愕與憤怒後，也在丞相李甫、威武侯等人的支持下，擺出「以長攝政，遵從禮法」的姿態，拒絕承認遺詔，要求重新「公議」新君人選，實則想趁機坐實自己「攝政王」的地位，甚至圖謀大位。

　　燕王周晟一系，則手持遺詔，據理力爭，斥責皇長子一系是「心懷叵測，意圖亂政」，指責丞相李甫等人是「權臣當道，蒙蔽聖聽」。燕王本人更是在鎮西大將軍派來的精銳親衛護送下，迅速控制了皇宮部分區域，並聯絡了部分禁軍將領和朝中支持他的官員，擺出一副「奉詔即位，天經地義」的姿態。雙方在朝堂之上，在京城之中，乃至通過各自控制的輿論渠道，展開了激烈的攻訐與博弈。

　　而五皇子楚王周昱，則依舊深居簡出，對外界風雨似乎漠不關心，隻在老皇帝大殮之日，露了一面，哭得情真意切，之後便又閉門不出，彷彿一切與他無關。

　　朝局，瞬間變得波譎雲詭，劍拔弩張。皇長子與燕王兩派勢力，在京城內外展開了無聲的較量與緊張的軍事對峙。丞相李甫把持內閣，試圖以「百官之首、先帝託孤」的名義掌控朝政；威武侯控制著部分京營兵馬，對皇宮虎視眈眈；燕王則依靠鎮西大將軍的支持和部分禁軍，牢牢守住皇宮內城。雙方誰也不敢輕易動手，生怕落下「謀逆」的千古罵名，引發全面內戰，給外敵可乘之機，但暗地裡的刺殺、策反、輿論攻勢，已是層出不窮。

　　就在這新舊交替、朝局動蕩、人心惶惶之際，一個令人震驚的消息，以更快的速度，從西北邊關，八百裡加急，傳回京城——

　　西戎王庭，聯合西域三十六國中最為桀驁、與大周素有仇怨的「黑沙」、「火羅」等數國，陳兵二十萬於玉門關外！號稱奉「長生天」之命，要為大周「弔唁」老皇帝，實則狼子野心，昭然若揭！邊關急報，西戎鐵騎來去如風，已數次襲擾關隘，邊軍損失不小，玉門關告急！請求朝廷速派援軍，運送糧草軍械！

　　雪上加霜！內憂未平，外患又至！

　　一時間，京城嘩然，朝野震動。主戰、主和、主守的言論紛起，但更多的是對當前朝局無力的憤怒與擔憂。皇長子與燕王兩派的爭吵，也因此暫時停歇了片刻，但隨即又因「由誰挂帥」、「調遣何處兵馬」、「糧草如何籌措」等具體問題，再次陷入扯皮與互相掣肘之中。雙方都怕對方藉此機會掌握軍權，壯大自身勢力。

　　就在這內憂外患、風雨飄搖的關頭，一個原本看似與朝政毫無瓜葛，卻又因秘境之行、實力暴漲、新近受封而變得地位特殊的人物，被推上了風口浪尖——

　　護國天師，玄誠子。

　　欽天監，觀星台。

　　玄誠子一身嶄新的「護國天師」道袍，立於高台，夜觀星象。隻是此刻，他的眉頭緊鎖，臉上再無半分突破後的喜悅與超然，取而代之的是深深的憂慮。

　　腳下，是暗流洶湧、隨時可能爆發內亂的京城；北方，是蠢蠢欲動、一直對大周虎視眈眈的北漠王庭；而西北，則是西戎王庭聯合西域諸國，二十萬鐵騎壓境，玉門關岌岌可危！更讓他心神不寧的，是那冥冥中與「星核碎片」相連的、遙遠「微塵界」中，「歸墟裂隙」隱隱傳來的、持續不斷的不安悸動。內憂、外患、隱憂，如同三座大山，壓在他的心頭。

　　「多事之秋，國運維艱啊……」玄誠子長嘆一聲。他受皇恩，得「護國天師」尊位，又肩負守護「微塵界」之責，於公於私，都無法置身事外。更何況，無論是平定內亂、抵禦外侮，還是未來設法穩固「微塵界」通道、解決「歸墟裂隙」隱患，都需要一個穩定、強大的大周朝廷作為後盾。

　　「天師，陛下……哦不，燕王殿下，還有趙王殿下，以及丞相、威武侯，聯合下帖，請您明日赴宮中『和議』，共商國事，以定新君，並議西北邊患之事。」一名欽天監的屬官，小心翼翼地來到觀星台下，躬身稟報，語氣中充滿了忐忑。

　　玄誠子轉過身，面色平靜，眼中卻閃過一絲銳利的光芒。他知道，這場「和議」，絕不會是和風細雨。皇長子與燕王兩派，都想爭取他這個新晉「護國天師」、半步大宗師的支持。他的態度，或許將直接影響朝局的走向，甚至新帝的人選。

　　「知道了。回復他們，貧道明日必到。」玄誠子淡淡說道，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴。屬官連忙應下，躬身退去。

　　玄誠子再次望向星空，心中念頭飛轉。支持誰？是看似名正言順、實則可能受制於權臣的皇長子？還是銳意進取、但根基相對較淺、且可能引發更大動蕩的燕王？亦或是……那個看似與世無爭，卻隱隱給他一種深不可測之感的五皇子楚王？

　　他想起老皇帝臨終前，曾秘密召見過他一次，那時老皇帝已是油盡燈枯，隻拉著他的手，斷斷續續說了幾句含糊的話：「玄誠子……朕知你……非常人……大周……未來……託付……小心……楚……」最後一個「楚」字，說得極輕，後面的話，便被一陣劇烈的咳嗽打斷，再無聲息。當時他並未在意，如今想來，這個「楚」字，是否指的就是五皇子楚王周昱？

　　還有，那玉羅剎，自秘境歸來後便行蹤詭秘，玄陰教在南疆動作頻頻，似乎在尋找什麼。是否也與「夜凰」傳承，或者那「歸墟裂隙」有關？她在此次朝局動蕩中，又會扮演什麼角色？

　　而葉清塵、墨離、慕容婉、拓跋宏、苦竹他們，各自返回宗門後，面對這突如其來的朝局劇變與邊關危急，又會作何反應？是否會捲入其中？

　　「山雨欲來，風已滿樓。」玄誠子低聲自語，袖中的手指，輕輕摩挲著那枚溫潤的「星核碎片」。「這大周的天，要變了。而我等，已在這漩渦中心。明日之會，便是這風暴的開端麼？」

　　他擡起頭，望向南方天劍宗的方向，又望向西北邊關，最後，目光落在皇宮深處。明日，他將踏入那權力爭鬥的最中心。而他的選擇，或許將決定這個國家的未來，也必將影響他們這個剛剛成立的、脆弱的「守護同盟」的前路。

　　夜，更深了。星輝黯淡，烏雲漸聚，彷彿預示著一場席捲天下的風暴，即將來臨。