秋日的最後一點餘溫，也在寒風中被徹底吹散。

　　京城的街道上，百姓們早就忙活起來，撣塵掃房，購置年貨，為即將到來的春節做著準備。

　　街頭巷尾飄起了臘肉和乾果的香氣，孩童們追逐嬉戲的喧鬧聲也比往日響亮了幾分。

　　然而，與市井間的熱鬧形成鮮明對比的，是高門深宅。

　　達官顯貴們的府邸門前，車馬稀少，門可羅雀。

　　僕役們進出都低著頭，腳步放得極輕，生怕驚擾了什麼。

　　茶樓酒肆裡，那些往日高談闊論的士子們，此刻也都壓低了聲音，眼神遊移，話題小心翼翼地繞開宮城。

　　皇家又死人了。

　　二皇子劉慎，沒了。

　　短短一年兩喪。

　　消息是昨夜悄悄傳開的，像冬日裡滲入骨髓的寒氣，無聲無息，卻讓所有聽到的人都打了個冷戰。

　　曾經意氣風發、被不少北方士族視為希望的二皇子，在經歷了數月的囚禁後，以一種極不體面的方式，結束了自己的生命。

　　對外隻說是：「不堪囚禁之苦，鬱鬱而終。」

　　這輕飄飄的背後，賠上了不少人的身家性命。

　　投機者從來不少。

　　劉慎雖非嫡出，卻是實際上的皇長子，又因生母方嬪出身北方清流文官世家，天然與北方士林有著千絲萬縷的聯繫。

　　在他被囚禁的這幾個月裡，並非所有人都選擇了避而遠之。

　　不少北方勢力的不甘沉寂，暗地裡送錢，通消息，以求在未來的某一天，換來百倍回報。

　　如今，賭注全盤皆輸。

　　劉慎一死，那些曾經落在他身上的投資，頃刻間變成了催命的符咒。

　　皇帝的清算來得迅猛而殘酷，不給絲毫喘息辯解的機會。

　　幾個曾公開為二皇子「鳴不平」的言官被貶謫流放。

　　兩家暗中向囚禁處傳遞過物品的商戶被查抄。

　　更有幾位與方家過往甚密的北方籍官員，被尋了各種由頭調離要害職位，或勒令緻仕。

　　但這僅僅是開始。

　　方家，盤踞北方政界數十年的家族，因二皇子而一度顯赫，如今成了漩渦的中心。

　　短短數日，方家在朝為官的子弟，被彈劾，被調查，而這又不可避免地波及到更廣的範圍。

　　南北士林之間，那層微妙的平衡，被打破了。

　　北方學子群情激憤，私下裡議論紛紛，認為這是南方勢力藉機打壓。

　　而南方的官員士子，則多是冷眼旁觀，甚至有些幸災樂禍。

　　朝堂之上，暗流湧動，猜忌與怨懟在無聲地滋生。

　　直到一道旨意頒下，欽點明後兩年春闈會試的主考官人選，皆為北方大儒。

　　皇帝表明了態度：清算，僅限於劉慎及其直接關聯者。

　　對北方士林的整體利益和晉陞通道，皇室無意，也不會刻意打壓。

　　雷霆手段之後，必須適時給出懷柔的舉措，以防離心離德。

　　提拔北方士人主持科舉，既是安撫，也是制衡，確保未來的朝堂上，南北聲音不至於一家獨大。

　　旨意一出，朝野上下心思各異。

　　有人鬆了一口氣，感嘆皇上終究是顧全大局。

　　有人卻更加警惕，開始懷疑二皇子究竟為何而死？

　　或者說他死前究竟發生了什麼？

　　因為這一切，發生得太快，也太荒謬了！

　　不過是大半年前，起因僅僅是七皇子當眾打了二皇子一巴掌而已。

　　當時多少人隻當是皇子之間的意氣之爭，就算捅破了天，也不過是各打兩大闆而已。

　　誰能想到，竟然會走到這種地步？

　　又怎麼會鬧到這種地步？！

　　說句不好聽的，就算皇長孫女真的死因有疑，但從二皇子是她的長輩，最多囚禁終生而已。

　　夏初，二皇子被囚的消息傳出，大多數人都以為，這隻是皇上給所有皇子的一個警告。

　　雷霆雨露，皆是君恩嘛。

　　皇上正值春秋鼎盛，皇權穩固如山，怎麼可能真對自己的骨肉下死手？

　　無非是關幾個月，煞煞威風，等風波過去，自然會有朝臣或後宮之人出來打圓場，找個台階，皇上順水推舟，事情也就過去了。

　　大多數人都這麼想，包括許多自以為揣摩透了聖意的人。

　　皇帝確實沒有親自動手。

　　可二皇子卻「自殺」了。

　　囚禁宗室的地方，是一處名為「靜思堂」的獨立院落，牆高門厚，守衛森嚴，由皇帝親信的內侍和禁軍共同看管。

　　除了奉旨前去的極少數人，如太醫、送飯的特定宮人，以及偶爾奉命前去「探視」的宗正寺官員，外人根本不得其門而入。

　　更無從知曉裡面究竟發生了什麼。

　　正因如此，真相被牢牢鎖在了那方高牆之內，流傳出來的，隻有經過篩選和模糊化的聽聞。

　　聽說，二皇子在最後的日子裡，精神已然不大正常了。

　　形容枯槁，眼神渙散，時常在院子裡踱步，喃喃自語。

　　聽說，他臨走前那一晚，似乎格外狂躁，喊叫著一些讓人摸不著頭腦的話。

　　「...嫡出？庶出？哈哈哈......都一樣！沒什麼不一樣！」

　　「......你以為能瞞過所有人？你瞞不過我！我知道了......我都知道了！」

　　「......報應！都是報應！」

　　話語淩亂癲狂，大多數人將之歸結為二皇子對自己庶出身份的不甘。

　　一個失勢皇子臨終的瘋話，除了增添幾分茶餘飯後的唏噓談資，並無更深的意義。

　　...

　　窗外的雪下得越發大了，從起初的細碎雪粒，漸漸成了鵝毛般的雪片。

　　很快，石階上積起了一層白色。

　　宋瑤用完了燕窩，正有些無聊。

　　殿門外傳來響動，緊接著，明黃色的身影便出現在了門口。

　　劉靖來了。

　　他揮手免了宮人的禮，徑自走到榻邊。

　　宮人手腳麻利地替他解下玄色貂皮大氅，又奉上熱巾帕和暖手爐。

　　劉靖擦了擦手，將暖爐握在掌心試了試溫度，然後塞到了宋瑤腹部。

　　宋瑤懶洋洋地擡眼看他，懶得起身，隻是往旁邊挪了挪，給他讓出點位置。

　　像是想起什麼，宋瑤坐直了些，湊近他，很好奇：「皇上，你為什麼要殺掉二皇子哇？」

　　問題來得如此突兀，如此直接，沒有任何鋪墊。

　　劉靖沒什麼反應，但把一旁的李進德嚇了個夠嗆。

　　他屏住了呼吸，頭垂得更低，恨不得自己立刻消失。

　　我的好娘娘啊，你怎麼就這麼大膽，這可是弒子啊！

　　就這麼問出來了？

　　就這麼問出來了？！