連續忙了很久歲考、科考、錄科、錄遺，繁忙的公務讓劉東升似是不知今夕何夕，即使有書吏協助，做主的卻還是他，猶如山中無歲月，“不知有漢，無論魏晉”了。

　　賈琮這次于同知廳後院亭閣被傳見，也是學政行轅。他坐得端端正正，衣襟整齊，隻是斜簽身子，聽劉東升說話時，黑白分明的小眼睛平視着。賈琮看到，這位年屆不惑的巡按禦史、直隸學政換了燕尾服，飲食也講究養生，精面、細芥、糯黍而已。

　　劉東升嚼着：“秦郎中教過你五經題麼？你本經是《詩經》吧？不見過你寫經題。”

　　鄉試第一場考四書題、試帖詩，第二場考五經題，第三場考經史或者時事策論。主要以第一場為首，後兩場酌情參考。

　　“經題大約練過數十篇。”賈琮答道。

　　“數十篇怎麼夠，也罷，你尚在沖齡，鄉試解元、五經魁來年再奪都早，便以磨練為要。鄉試場歸非同尋常，今次卷面不潔的錯誤，不能再犯了。”劉東升嚼動時，兩頰扭了扭：“各省鄉試是主考命題、督撫監臨，主考官多是翰林院、詹事府、都察院外派，唯獨順天府不同。”

　　“順天府鄉試是皇上命題、府尹監臨、一二品大員做主考、副主考，十幾位房官還要由吏部、禮部推選。”

　　劉東升揉揉太陽穴，疲憊道：“順天府、天津府、河間府、正定府、保定府、真定府、大名府、順德府、廣平府……整省府縣的數萬秀才，等我考察的還有，我在很多府縣都隻是先舉行科考、錄科、錄遺，派送鄉試，很多地方歲考未舉行過。三年任滿才做打算。邸報發了，順天府癸酉科鄉試主考官是直隸總督、吏部侍郎于成龍。”

　　各省房官八到十多位不等，朝廷選擇房官協助主考、副主考。房官從來不選本省在籍官員，嚴厲防止攀家鄉關系、賄賂，本省鄉試，房官都在戶籍位于本省邊沿外三百裡的地方選取。

　　鄉試是省級考試，整個直隸所有府縣的生員、監生、貢生參加。會試是全國性考試，全國十多個省的舉人參加。

　　京城崇文門貢院，既是順天府鄉試場所，也是全國會試場所。

　　“學生知道了。”賈琮問道：“沈老師怎麼不見了？”

　　“官員考課舉行多日，沈鎬、樊林由于成龍推薦，樊林升為同知，沈鎬升為府台，沈鎬調任江蘇蘇州了，隔幾天應會給你寄信來。”劉東升吃完，不想多說官場糾葛，微笑道：“沈鎬是福氣來了，甯做蘇杭犬，不做塞外人……我是多年不回家鄉蒲州了，他可是松江人。往後你所做的四書題、五經題，謄錄一份給我。”

　　賈琮答應着告辭，劉東升想了想，叫住道：“我聽說你又搞了一種木牛，琮兒，不要忘記我當初對你說的話，治大國如烹小鮮，過猶不及。入我門下，即是清流，以家國、生民為業。所幸你的所作所為，為師也覺欣慰。京裡羅郎中怕不會善罷甘休，鄉試舞弊、陷害屢見不鮮，你要提防，有所準備。”

　　微皺的眉頭舒了一舒，渾身似有熱流，賈琮上下嘴唇一抿：“是。”

　　……

　　三場鄉試考九天，在八月初九、十二、十五，每場皆是提前一日入場，後一日出場。

　　雍樂十年八月初八，天還沒亮，賈琮手提燈籠，下車進了崇文門，到貢院門外，但見京師貢院三座大門，高得令人仰望，正門牌匾“開天文運”，西面是“明經取仕”，東面是“為國求賢”。

　　貢院位于京師崇文門内的東南角，關于位置，天下各省都是一個模樣，貢院一律修建于省城東南。

　　京師的貢院是五楹三進。

　　入場之前，孫福巴巴地前後摸摸主子爺服飾，仿佛在試探賈琮骨骼是否清奇，龍傲天瞪着銅鈴大眼：“俺說小福子，這兒可不是煙花酒樓，小爺的尊貴身子，有你這麼摸的嗎？成日家晴雯姑娘和你還說俺笨，腦子缺弦缺筋，俺看……”

　　“切！”孫福打斷他的話：“一邊去，場歸早就發下來了：服飾全部拆縫、不準穿雙層的棉襖、穿氈毯的也要拆開。硯台底部、毛筆杆全部镂空，為的是好查看，不準作弊，食物一律切開。這是說着玩的嗎？萬一出了事，雍樂爺一怒，拖到宣武門菜市場，無論你一品大員、秀才功名，都是咔嚓一聲的事兒……”

　　“這裡子外子都是晴雯姑娘做的，叫她拆開，難為這回她不抱怨了，可要苦了琮爺，聽說蹲号舍就是蹲監獄一般……”

　　孫福不屑地撇撇嘴，在龍傲天面前，他一直有城裡人看鄉下人的優越感，龍傲天眨巴眨巴眼，羨慕道：“俺不知是這麼回事，要說晴雯姑娘手真巧，這棉襖針線密得……啧啧……”

　　“别吵了，燭台、碳爐給我。”賈琮止住他倆，搖頭好笑，這兩個家丁啊。

　　兩人遞上，作為奶哥的孫福更細心周到一些，如大哥哥一般：“琮爺，咱們的銅手爐可比别人的火盆好多了，是科考回來時，小蓉大奶奶……秦小姐送的，怕你蹲在号舍冷，這一包裹吃的，是珍大奶奶叫人帶來的，快點名了，爺趕快去吧……”

　　“嗯。”賈琮左手挎考籃、燭台，右手抱住手爐，秋日一大早的涼意，也不覺得多麼冷了，舉步排在順天府一隊，這回排隊卻是按府來排，不按縣了，他也見到許許多多的直隸其他府縣生員，天津府、河間府、大名府等等。

　　貢院門口的守門、維持秩序的官兵，派了順天府衙役、都察院五城兵馬司、巡捕五營三個衙門的人。

　　各省鄉試都是用督撫作為監臨官，順天府則是用府尹董安國，總督于成龍兼任吏部侍郎，選為主考官，現下所有官兵，都要聽監臨官董安國的調遣，董安國親自坐鎮貢院二進至公堂。

　　場院兩側燈火昏黃，遠處傳來聲聲雞鳴，約好的賈琮、王應麟、張茂才、匡六合等人，一一排隊過了搜檢，這次搜檢極度嚴格，主考、副主考、房官坐着觀看，不過官兵切開食物，是用刀的，不拿手碰。

　　浩浩蕩蕩的一萬多考生，斯文掃地、毫無尊嚴地過了嚴格搜檢，在房官帶領下，進内龍門，往貢院二進轉了幾個彎，就見一丈多的荊棘圍住号舍，号舍為磚石建造，有一萬多間，一排排地分布于二進東西兩側，比号舍更高的是明遠樓、瞭望樓，上面分布着盯住考生的冷面官兵。

　　不少考生直打哆嗦，賈琮按号進舍，官兵就過來關上門，這是一名老兵：“小相公要出恭，就叫我。”

　　賈琮心道：“鄉試号舍，果然是監獄，一次蹲三天？真是煎熬啊。”

　　與此同時，貢院三進内簾門裡邊，現任西城巡城禦史的錢西紅早已收了王熙鳳派住兒送來的賄賂，錢西紅科甲出身，八股文寫得不錯。由吏部、禮部推選為癸酉鄉試房官之一，賈琮的考卷，他有權率先過問。