燕京作為全國首都，直隸省的省城，順天府衙門也設在城内。東南大門崇文門内的貢院，給貢院附近的胡同街坊帶來了繁華，有筆筒胡同、鯉魚胡同、驢蹄子胡同、頭條、二條、三條等。

　　貢院的中心建築由外而内是“開天文運”門、内龍門、明遠樓、至公堂、飛虹橋、内簾門、聚奎閣、會經堂。

　　号舍在二進的東西兩側，四角有瞭望樓，主考、副主考、房官從欽定上任開始，便在内簾門坐定，嚴禁考官在考試之前會見學生。

　　一個裝有煤炭的手爐、點蠟燭的燭台、考籃的筆墨紙硯和水以及食物、桌案椅子、一張床，除此之外，一無所有，昏黃的燭光充滿了窄小的空間，這是二進東側一排号舍的一間，賈琮四處打量，搖搖頭，穩定心神。

　　其他一萬多考生的情況，大抵與賈琮相差不多。當然，科舉代表了功名富貴，為了富貴，也有的考生不怕死，或是考前秘密拜訪過有關系的考官、或是絞盡腦汁瞞過搜檢攜帶夾帶、或是買題的，其中的潛規則又妙趣橫生。

　　八月初八晚上，賈琮做完俯卧撐，監視他的老兵偶爾把目光從窗外看進來，來回巡視，這種監視就好像個人卧室安了别人的監控，很不舒服。但賈琮耐心甚強，大汗淋漓地鍛煉完畢，倒水抹了一把臉，旁若無人似的悶頭大睡。

　　那老兵盔甲俱全，啧啧稱歎：“這不是文科舉麼？感情這位小哥當做了武科舉……才剛聽内簾門的謄錄人員問我，說這位是個神童……真他娘的羨慕，俺們在戰場拼死拼活，也不及一個秀才光榮呐……什麼世道……”

　　八月初八的上旬月，斜挂東山，橘黃色的光芒瑩瑩揮灑而下，從木窗口進來，宛若嫦娥仙子的披帛輕紗，蕩得草席上雙手當作靠枕的賈琮微微迷醉：“賈珍賈蓉命喪黃泉了，根據從二叔和秦老師那兒所見的邸報……當時王熙鳳與他倆商量，定有上奏折一節……”

　　“那麼，王熙鳳會做什麼，以那個女人的脾性和強勢，恐怕不會輕易放過我這個小叔子……外面不甯靜，家裡也不甯靜……”

　　“但是，好歹這身份也不錯了，比起我所見所聞的古代平民、堕民、奴才……我實在很幸運了，十二钗的悲劇，比起苦難深重的他們，也很幸福了……走一步看一步，随機應變吧。王熙鳳如果對我趕盡殺絕，來日可别怨我不給面子……”

　　與大多數考生的猜題、忐忑、焦慮不同，賈琮渾如遊玩一樣，但是他想得更多，更切實。鄉試之後的計劃、豫親王的影子、家裡的人物事情怎麼處理應對等等。

　　這個時候的孤獨、些許彷徨是無人能理解的，每個人都有心事、不能說出口的話，再沒文化的鄉村小夥，午夜夢回也會想到家産、和父母的鴻溝，這些事，隻能永遠屬于自己了。

　　“當！當！當！”

　　八月初九的晨曦剛露，秋風微微冷冽，明遠樓鐘聲響徹整座貢院。

　　明遠樓上，比一般知府高兩級的三品文官董安國，套了大紅孔雀補子、暖耳，吩咐道：“鎖院、圍棘、傳題。”

　　監臨官一聲令下，命令層層傳達，暢通無阻地傳入每一個列隊的官兵耳中，守門官兵緊鎖五開間大門、一丈多高的荊棘四四方方圍住号舍。十幾位差爺，分批擡着皇上的親口命題巡邏過号舍窗外，井然有序，有條不紊。

　　二進東側的那棵文昌槐遮天蔽日，枝繁葉茂，坐落東部，虬結古老而滄桑斑駁，是元代留下來的，枝葉卻是伸出西部好遠好遠，都伸到了賈琮号舍窗外，不少人挨近文昌槐葉子而心裡慰藉，文光射鬥牛，有文昌槐保佑啊。

　　賈琮注意保養眼睛，勞逸結合、常做眼保健操，倒是不近視，直勾勾地瞅了兩眼晃動的公告牌，看清了題目：

　　鄉試第一場四書題：“皆雅言也。葉公”。出自《論語，述而》十五章末尾、十六章開頭，這是一題前言不搭後語的“截搭題”。

　　試帖詩：“多少樓台煙雨中，得‘雨’字”。出自杜牧詩句。

　　老兵拿進來了紅格紙、草稿紙，截搭題是四書題最難的，破題就能難住考生好長時間，因為這兩句話毫不相幹，得想辦法讓它們聯系起來。

　　即便連中小三元，也練過不少類似的截搭題，可要想超常發揮，寫出心目中最好的，對賈琮來說也不是吃飯喝水那麼簡單，他覺着有點棘手了，但忍住了咒罵皇帝、咒罵八股文的沖動。

　　試帖詩倒是難不住他。

　　“嘎吱”的一聲響，老兵關門鎖門，賈琮融合了兩個靈魂的大腦飛速轉動，朱熹集注、前世積累，滾滾而來。

　　裝有煤炭的手爐在桌子底下溫暖的散熱，喝水、吃餅，補充營養，賈琮恍惚記得前世在文史書籍中見過相同題目的範文，卻不能原木原樣地記清楚，好在大體思路是有了。

　　……

　　至公堂北面有一座飛虹橋，此刻直隸鄉試，重兵把守，考官不能出，考生不能進。

　　内簾門裡邊的會經堂，十幾位房官早已經過了跪拜、磕頭、焚香、洗手，一起注目之下，于大堂陪同主考官于成龍神聖地拆開題目，忙完程序，這時真是閑極無聊，幾位精研八股的老頭子你來我往地交談着。

　　風頭最勁的賈琮，也不時從他們口中提及，不過提到賈琮的頻率不是最高的，畢竟賈琮還小，二則鄉試可不是縣府院，多少神童、驚才豔豔的考生于此铩羽而歸，終生不過的例子很常見。考生基數大，錄取比率低，注定了會有這種情況。

　　聊了一陣，房官錢西紅借口出恭，老邁的步伐慢慢悠悠地行到一房間外的夾道。約好的那位謄錄人員過來碰頭，垂頭作揖參拜：“錢大人，不知有何事吩咐小的？”

　　“唔……”錢西紅扶起他：“小李啊，别見外，你是我衙門的書吏，是親戚才給你這個機會。三場鄉試之後，你務必找到賈琮的墨卷，親自抄錄朱卷，于朱卷邊角編号‘貳貳一’，到時我就知道那份朱卷是他的了，知道麼？”

　　李謄錄左右瞧瞧，惶恐不安：“大人，鄉試舞弊可是要殺頭的，小的一個小小書吏，滿門抄斬都不夠……”

　　“誰說舞弊了？你怎知曉我要舞弊？”錢西紅瞪眼道：“這是王子騰的内侄女打點過來的，我做主，錦香院那娘們你要不要？到時我和東城的同僚老馬一開口，贖樂藉的銀子都能給你免了，你不是想要西郊外的地麼？我派衙役出馬，一個員外，詐也詐過來了……不識相的話，得罪了王統制，我有好果子麼？”

　　李謄錄思來想去，受利益蠱惑，面色有所松動：“是，小的怎敢違抗，大人恕罪，隻是一時不安罷了。”