東山國王宮裡的氣氛跟三個月前截然不同。

　　周庸坐在王座上，看著手裡的戰報，嘴角是壓不住的笑意。

　　下面站著的文武大臣們，個個昂首挺兇，臉上帶著久違的自信。

　　「大王！」兵部尚書王釗聲音洪亮，「青石灘守軍昨日擊退曹軍第七次進攻，斬首三百，俘虜五十！我軍傷亡不足百人！」

　　「好！」周庸拍案，「軍餉發足了，糧食供上了，將士們果然能打！」

　　戶部尚書錢誠接著彙報：「北山礦場本月產鐵礦石八萬斤，南山伐木場出木材一千方，各地採藥隊收藥材五百筐。按鎮西侯國給的價，能換十六萬兩萬花鈔。」

　　「十六萬兩？」周庸眼睛發亮，「夠發三個月軍餉了！」

　　「不止。」錢誠笑道，「百姓們拿著萬花鈔，在咱們新開的錢莊存錢吃利息，或者去鎮西商行買糧買布。市面上流通的萬花鈔越來越多，物價也穩住了。」

　　工部尚書李岩補充：「大王，按鎮西侯國給的圖紙，咱們新建的十座高爐已經投產。自己煉的鐵，質量雖然比不上鎮西的，但造兵器農具足夠了。新杞國那邊搶去的三個縣，咱們已經收回來兩個。」

　　周庸站起身，在大殿裡踱步，越走越快，忽然仰天大笑。

　　「好啊！好啊！三個月前，咱們還愁軍餉，愁糧食，愁曹軍破城。現在呢？軍餉有了，糧食有了，還能反擊了！」

　　丞相李維卻保持清醒：「大王，形勢好轉是好事，但萬不可大意。曹侯在東山國還有一萬五千兵馬，新杞國屠通也不會善罷甘休。咱們現在能穩住，全靠鎮西侯國的援助。」

　　「孤知道。」周庸收斂笑容，「所以孤決定了——繼續深化與鎮西侯國的關係。不光要在經濟上合作，還要在……嗯，其他方面也加強聯繫。」

　　大臣們互相看看，不太明白大王的意思。

　　周庸輕咳一聲：「孤問你們，鎮西侯李辰，喜歡什麼樣的女人？」

　　大殿裡一片寂靜。

　　半晌，王釗試探道：「大王是指……聯姻？」

　　「對！」周庸點頭，「但這次不送小姑娘了。孤觀察過，李辰娶的夫人裡，玉娘是前鄭國王後，秀眉是帶孩子的寡婦，都不是黃花閨女。這說明什麼？」

　　李維捋著鬍子：「說明……鎮西侯的審美，異於常人？」

　　「不是異於常人，是有品位！」周庸糾正，「那些青澀的小姑娘，哪比得上成熟婦人的風韻？你們看玉娘，精明幹練；秀眉，溫婉豐腴。都是……嗯，都是兇有丘壑之輩。」

　　大臣們仔細一想，好像真是這麼回事。

　　「所以，這次咱們不送宗室女了，送……送有風韻的婦人。年紀可以大點，二十七八，三十齣頭都行。關鍵是要有成熟的女人味，要……嗯，身段豐腴，特別是兇部要豐滿。」

　　錢誠皺眉：「大王，這……這合適嗎？送寡婦或者已婚婦人，會不會……」

　　「有什麼不合適？」周庸擺手，「玉娘不是前王後嗎？秀眉不是寡婦嗎？李辰都不介意，咱們介意什麼？再說了，這更能體現咱們東山國的誠意——連這樣的人都送，說明咱們是真想結盟！」

　　李維還是擔憂：「可這樣的人選，上哪找？宗室裡哪有這樣的婦人？」

　　「不從宗室找。」周庸早有打算，「從大臣家裡找。誰家有守寡的妹妹、女兒、侄女，隻要符合條件，都可以送來。孤重重有賞！」

　　旨意傳下去，東山國上層圈炸了鍋。

　　王釗府上，王夫人拉著小姑子的手，語重心長：「婉兒啊，你守寡三年了，今年二十八，正是好年紀。大王要選人去鎮西侯國，這可是天大的機會……」

　　小姑子王婉兒臉一紅：「嫂嫂，這……這成何體統？我一個寡婦……」

　　「寡婦怎麼了？」王夫人道，「鎮西侯就喜歡寡婦！你看那個林秀眉，不就是寡婦帶著孩子，現在成第十三夫人了？你去，說不定能當第十四夫人呢！」

　　錢誠家更直接，把遠房表姐接來了。這位表姐三十歲，丈夫病逝兩年，身材豐腴，頗有姿色。

　　「表姐，這可是鯉魚跳龍門的機會。」錢誠親自做工作，「去了鎮西侯國，吃穿不愁，還能幫襯娘家。你那兩個孩子，也能跟著享福。」

　　表姐咬著唇：「可……可我還帶著兩個孩子……」

　　「帶著孩子更好！」錢誠拍大腿，「林秀眉不就帶著孩子嫁過去的？鎮西侯不介意，還對孩子好呢！」

　　短短幾天，東山國就「選拔」出了二十多位符合條件的婦人。年齡從二十五到三十五不等，個個容貌端莊，身段豐腴，最重要的是——都符合「兇部豐滿」這一硬性標準。

　　周庸親自過目，挑了五個最出色的，準備送往鎮西侯國。

　　「大王，」李維還是覺得不妥，「這樣送過去，會不會太直接了？顯得咱們東山國……有點輕浮。」

　　周庸卻自信滿滿：「直接才好。表明咱們用心觀察過，知道鎮西侯的喜好。這就叫投其所好！」

　　而在新洛桃花源，李辰完全不知道東山國在搞什麼名堂。此刻的侯府，正忙著準備出訪大食國的事宜。

　　文政院裡，李辰和夫人們正在開會。

　　「九月二十齣發，走河西走廊，預計十月底抵達撒馬爾罕。」李辰指著地圖，「這次出訪有三個目的：第一，鞏固與大食國的盟約；第二，推廣萬花鈔；第三，考察西域市場。」

　　柳如煙遞上清單：「隨行人員已經定好了——侯爺帶兩百親衛，韓略將軍領隊。」

　　「帶的禮物也備齊了。雲霧瓷一百套，女兒紅兩百瓶，玉關春五百斤，雪鹽一千斤，還有各色綢緞、茶葉、藥材。」

　　楚雪則有些擔憂：「侯爺，這一去要兩個月，路上安全嗎？」

　　「安全。」李辰道，「殘狗已經帶人提前探過路，河西走廊的馬匪都被清理乾淨了。而且大食國那邊會派軍隊到邊境迎接。」

　　阿伊莎挺著大肚子，輕聲道：「侯爺，闐遺民那邊，能不能也帶些人去？他們熟悉西域情況，可以當嚮導。」

　　「可以。」李辰點頭，「薩迪克那邊，你寫封信，讓他們派十個人到望西驛會合。」

　　會議開了一上午，把出訪的細節都敲定了。

　　散會後，李辰單獨留下錢芸。

　　「錢芸，萬花鈔在西域的推廣，是這次的重中之重。你有什麼計劃？」

　　錢芸早有準備：「侯爺，我打算在撒馬爾罕開一家『遺忘錢莊』分號。大食國已經同意，給咱們最好的地段。另外，我還準備了一批小額萬花鈔，面值從一文到一兩，方便日常交易。」

　　「好！」李辰點頭，「記住，推廣要循序漸進。先讓西域商人接受萬花鈔，再慢慢擴展到百姓。」

　　兩人正說著，外面傳來通報：「侯爺，東山國使者求見。」

　　李辰一愣：「東山國？不是剛送過資源清單嗎？又有什麼事？」

　　使者進來，行禮後表情有些古怪：「侯爺，我國大王……嗯，為了進一步增進兩國友誼，特意挑選了五位……嗯，五位佳人，送來伺候侯爺。」

　　「佳人？」李辰皺眉，「不是已經送過三位侍女了嗎？」

　　「這次……這次不一樣。」使者賠笑，「這五位，都是……都是成熟知性的女子，善解人意，會照顧人。我國大王說了，侯爺日理萬機，身邊需要這樣的人照顧。」

　　李辰還沒反應過來，屏風後面傳來嗤笑聲。

　　李辰回頭，看見幾位夫人不知什麼時候又回來了，正躲在屏風後偷聽。

　　「使者先下去休息，這事容本侯考慮考慮。」李辰打發走使者。

　　等使者走了，柳如煙從屏風後走出來，笑得直不起腰：「成熟知性的女子？善解人意？周庸這是……這是摸準侯爺的喜好了啊！」

　　「還特意強調『成熟』，這是覺得咱們侯爺就喜歡年紀大的？」

　　楚雪臉微紅，小聲道：「東山王這是……誤會了吧？」

　　李辰哭笑不得：「我什麼時候說過喜歡年紀大的？」

　　「可侯爺娶的夫人裡，」玉娘姐姐，前王後，秀眉，寡婦，楚雪妹妹倒是年輕，可那是特殊情況……」

　　李辰扶額：「這都哪跟哪啊！」

　　「不管怎麼說，」柳如煙笑道，「東山國這份『心意』，咱們得接著。不過人不能收，可以安排到商行或者工坊做事。既給了周庸面子，又不會讓侯爺為難。」

　　李辰點頭：「就這麼辦。玉娘，你安排一下。」

　　正說著，外面又傳來通報：「侯爺，洛邑八百裡加急！天子旨意！」

　　李辰接過旨意一看，愣住了。

　　旨意上寫得很簡單——封鎮西侯李辰為「西域都護」，節制西域諸國事務。同時，賜錦緞十匹，預祝出訪順利。

　　「西域都護？姬閔這小子，轉性了？」

　　柳如煙沉吟：「看來老夫人回洛邑一趟，效果顯著。姬閔這是主動示好，想跟咱們建立更緊密的關係。」

　　李辰放下旨意，笑了：「也好。有了這個名分，咱們在西域行事更方便。」