十條獨木舟劃回荒島時，潮水剛好漲到海棗林邊緣。

　　鯊魚牙冠頭人第一個跳下獨木舟，趟著齊膝深的海水走上沙灘。

　　鯊魚牙冠在頭頂上歪歪的，臉上被礁石磕掉的那塊舊痂剛脫乾淨，新皮還透著粉，但走路的架勢已經跟幾天前不一樣——腰桿挺得直直的，肩上扛的那筐鯊魚乾換成了李辰發的工牌，工牌是塊小竹片，上面用烙鐵燙著海門港的標記。

　　缺門牙老頭幫著把獨木舟拖上沙灘。

　　二十多個精壯漢子從舟上跳下來，七嘴八舌地跟留守的女人孩子說著工地上鐵齒啃石頭的場面。

　　頭人往海棗樹下一坐，把那十個老婆全叫到跟前，把工牌往沙地上一插。

　　「唐王說了。我帶一百個人去幹活，他讓我當管事的小頭目，還給我一套大房子。四開間，帶天井，磚瓦的，窗戶對著海。地契寫我的名字。」

　　十個女人七嘴八舌炸了鍋。

　　有人說磚瓦房是什麼樣沒見過，有人問天井裡能不能曬參幹，有人擔心島上這些海棗樹沒人澆水會不會枯。

　　頭人擺了擺手，把李辰的話原封不動搬出來。

　　「天井裡能曬參幹、養海蠣子、種鹼蓬草。海棗樹不用天天澆水，死了再種。」

　　女人們安靜下來，開始互相交頭接耳。

　　年紀最長的老婆把懷裡那捆海菜往沙地上一擱，拿手指在沙地上畫了個大大的方框，又在方框中間畫了個小圓圈。

　　「大房子能住下我們十個？不打架？」

　　「四個開間，你們兩人一間，我自己睡天井。天井地上鋪鵝卵石，夏天涼快。你們嫌擠就去院子裡曬參幹。」

　　「那唐王是個什麼樣人。你說他不吃硬的，又說不讓你獻女人。到底是他不好色，還是你眼光不行。」

　　「他不是不好色。他是吃軟不吃硬。」

　　頭人站起來，在海棗樹下來回走了兩圈。

　　鯊魚牙冠的影子在沙地上拖來拖去，被海風吹得忽大忽小。

　　「我拿火把燒他鐵牛，他手下拿火銃把礁石崩掉一個角，他不殺我，讓我挖港池抵債——這是他對硬的。我跪下獻女人，他說不缺女人，身邊那個叫阿珠的女人抽了我三鞭子——這是他對硬的第二次。可我回去說了句什麼？我說幹活的有一百個，他站起來就讓我當小頭目，給我分大房子，給我地契。地契啊——不是鯊魚牙畫在魚皮上那種，是唐國海門港的正式地契。這叫什麼？這就叫吃軟。」

　　十個老婆都聽愣了。

　　缺門牙老頭蹲在沙地上拿貝殼碎片畫了個歪歪扭扭的女人輪廓，又在旁邊寫了「阿珠」兩個扭捏的唐字，最後拿貝殼尖在女人輪廓臉上劃了一道。

　　「你說那個女工頭？她抽你鞭子，唐王不攔著？」

　　「攔了。攔了三次——第一次抓住她手腕說你好了好了我再抽就抽死了，第三次讓她住手說女人不要我也不缺。可那女人越攔越兇——她把鞭子抽在我身上，嗓門比海鷗還尖，唐王就站在旁邊看著。後來她把鞭子纏回手裡，轉頭看唐王的時候語氣又變了——一個是呵斥，一個是心疼。唐王還笑。被一個女人抽鞭子他還笑。這種男人，不是怕女人，是不跟女人計較。他在乎的不是哪個女人漂亮，是哪個女人有本事。」

　　最年輕的那個老婆從海棗樹榦上滑下來，赤腳踩在沙地上往前湊了半步。

　　「那你打算怎麼辦。再去挨一頓鞭子？」

　　「不挨了。這回換個法子——不硬塞，也不偷摸。就是把這片海最漂亮的女人，乾乾淨淨地送到他面前。不我開口，讓那女人自己站著。唐王看了，心裡就知道。隻要他知道有這麼個人在，我就不信他不動心。」

　　「你說的最漂亮的女人在哪兒。」

　　「往南劃一天，有個島叫珊瑚嶼。」

　　頭人往南邊海面望了一眼，那邊隱約能看見幾座小島的輪廓，被海霧罩得朦朦朧朧。

　　「島上有個女人叫阿蔓，珊瑚石磨出來的那種漂亮，白得像鷗蛋殼，兇得也像海鷗。頭髮天生帶卷，別看她蹲在礁石上撿海蠣子的樣子糙，站起身走路的時候那片海灣的水都慢半拍。今年十九歲，沒嫁人。她爹是我們部落以前的兄弟，被鯊魚拖下水淹死以後就一個人過。會說一點唐話，會曬貝珠，能拿魚叉叉飛魚。上次海祭她劃獨木舟來換鯊魚皮，連我那個剛會爬的兒子看見她都不哭了。」

　　「那她能願意嗎。你讓她去她就去？人家一個人過了好幾年，連商隊都逼不走。」

　　「不一定。那女人脾氣硬，以前有商隊路過想把她買走，她站在礁石上拿魚叉把船老大逼退了十步。越是這樣的人，越是唐王的菜——他身邊那些女人沒一個是軟骨頭。那個設計龍門吊的能切山，那個畫碼頭的能畫整座城，那個開拖拉機的能抽鞭子。他喜歡的就是阿蔓這種又漂亮又能打的。再說他不是搶人——他是請人來幹活，來去自由。這規矩對阿蔓的胃口。」

　　「那你打算怎麼請她。」

　　「不帶大刀長矛，不帶火把。就帶一筐白面饃饃、一袋碎參幹、兩張永濟城新來的漁網。到了珊瑚嶼先不開口。把東西往她礁石上一擱，饃饃掰半個擱在礁石邊，跟她說——海門港管吃管住還管漁網。珊瑚嶼的礁石一年比一年矮，她一個人曬貝珠能換多少米？她想要新漁網，就得來。」

　　年紀最長的老婆點了點頭，把沙地上那個方框畫完最後一筆，站起身來拍了拍手上的沙土。

　　「那你明天就去。成了，你那十個老婆幫你鋪床。不成，你就在工地上老老實實挖泥，別再挨鞭子。不過有一條——你敢碰阿蔓一根手指頭，我們十個女人把你踹下床。」

　　「我用強？我傻嗎。唐王最恨用強的人。你看他手下那個趙鐵山，拿火銃的功夫全在外島人腳底下開沙子，那人明明能一銃打死燒鐵牛的，偏往礁石上打。他是能殺不殺，不是不想殺。唐王身邊全是這種人，能殺不殺，能搶不搶，能硬不硬。這種人你跟他來硬的，他比你還硬。你跟他來軟的——他心軟得跟牡蠣肉似的。」

　　頭人把鯊魚牙冠重新插好在頭髮裡，轉身對著缺門牙老頭說。

　　「明早你留島。我帶五條獨木舟去珊瑚嶼。不帶魚叉，不帶火把。就帶一筐白饃、一袋碎參乾和兩張永濟城來的新漁網。讓阿蔓看看什麼叫軟。」

　　缺門牙老頭把貝殼碎片往沙地上一扔，吐了吐舌頭。

　　「那阿珠要知道了，你那三鞭子白挨了。」

　　「不白挨。阿珠替我教的規矩——不抽那三鞭子，我到現在還拿女人當鯊魚乾曬。現在不一樣了。我把阿蔓請來，不是為了抵債，也不為了換什麼好處。就是讓她自己看看海門港是什麼地方，自己拿主意。這叫什麼？這就叫軟。軟得阿珠想抽鞭子都沒處下手。」

　　「她要真抽呢。」

　　「那我就跑。繞著港池跑，邊跑邊喊唐王救命。她追不上，她的拖拉機太慢。等她追累了，我再請她喝碗魚湯——告訴她，阿蔓不是來搶她床的，是來幫她教人趕海的。」

　　清早的霧氣還沒散，頭人帶著五條獨木舟劃離了荒島。

　　舟上裝著一筐白面饃饃、一袋碎參幹、兩張疊得整整齊齊的新漁網。

　　女人們劃槳的動作很輕，舟底破開淺綠色水面，驚起礁石上幾隻灰白色的海鷗。

　　舟隊穿過幾座零星的小島，海水的顏色從深綠漸漸變成淡藍，又變成一種隻有在珊瑚礁上才能看到的透亮的青色。

　　缺門牙老頭蹲在最後一條獨木舟上，看見水底下成片的珊瑚礁像一片沉在海底的彩色樹林，有紅的、紫的、黃的，海葵趴在珊瑚枝上隨著水流輕輕擺動。

　　「到了。」

　　珊瑚嶼的礁石灘上坐著一個年輕女人。

　　她正低頭把一顆剛磨好的貝珠穿在鯊魚皮繩上，手邊擱著半簍沒來得及剝的牡蠣。

　　捲曲的長發隨意地散在肩上，皮膚在晨光下白得近乎透明，可手臂上那層薄薄的肌肉輪廓又分明在說——這女人不是養在屋裡的。

　　腳邊插著一柄魚叉，叉刃上還粘著海魚鱗片。獨木舟靠近時，她擡起頭，一雙眼睛清亮得像礁石窩裡剛退潮留下來的海水，不躲不閃。

　　「阿蔓。是我。」

　　「我知道是你。你那頂鯊魚牙冠歪了十幾年，隔著一片海都認得。上次你來換鯊魚皮，這次來幹什麼。帶這麼多女人，又來借淡水？」

　　「不是借淡水。是來給你看樣東西。」

　　頭人把獨木舟泊在礁石邊上，從舟上搬下那筐白面饃饃擱在阿蔓面前。

　　拿起一個饃掰成兩半，一半擱在礁石上，一半自己塞進嘴裡嚼著。又從那疊新漁網裡抽出一張攤開，尼龍網眼在陽光下泛著細碎的銀光。

　　「這什麼。不是鯊魚皮網，不是海草繩，不是藤條。這網從哪兒來的。」

　　「永濟城。一個叫錢芸的女人管著廠，上萬女工用織機編的。比海草繩結實，比鯊魚皮輕。一張網能用好幾年。還有這個——」

　　頭人把那袋碎參幹倒在礁石上，又拍了拍自己腰間的工牌。

　　「我在海門港挖港池。挖一天泥，領兩個饃饃一碗魚湯。幹滿半年，這工牌能換一套大房子。房子是磚瓦的，帶天井，地契寫我名字。」

　　「你？你不是在外島當你的鯊魚頭嗎。上次還說要燒人家的鐵船，怎麼現在替人家挖泥了。」

　　「被火銃頂過後腦勺，被一個女人抽了三鞭子。燒人家鐵牛，人家不殺我，讓我挖泥抵債。抽我那女人說——不把你丟海裡餵魚，就是對你最大的客氣。我挖了幾天泥，想明白了。客氣比刀子硬。現在我是海門港的管事，手底下能管一百個人，帶一群被自己揍服了的壯漢推獨輪車。你在這兒一個人曬貝珠，曬一年能換多少米？商隊一年來幾次？你爹走以後你一個人過了幾年？」

　　阿蔓低下頭。手指慢慢繞著那截鯊魚皮繩，繩上串著的貝珠在她指間一顆一顆滑過去。

　　「三年零兩個月。我爹走的那年我才十六，拖他的獨木舟回來的是隔壁島的阿昆叔。從那以後我一個人住。商隊來過兩次，想把我買走。我拿魚叉把他們逼退了。」

　　「你一個人再住三年，還是這樣。珊瑚嶼的礁石被颱風削矮了一半，牡蠣窩一年比一年小。你的魚叉再利，能叉一輩子飛魚？再說你這張臉，長在珊瑚嶼浪費。唐王的女人我見過幾個，有的能畫圖紙，有的能開鐵牛，有的能管工廠。她們都在海門港。你去了，不想跟唐王也行——你光是幫他們趕海，他們都能給你開工錢。」

　　阿蔓把貝珠繩擱在礁石上，站起來走到獨木舟旁邊，彎腰摸了摸那張新漁網。手指在尼龍網眼上來回搓了兩下，又提起來抖了抖。

　　「這網比我自己編的好一百倍。你說的那個唐王——他有幾個女人。」

　　「這個數以上。但他說了，不缺女人。他不是派人來買你的商隊，他是派人來換水文圖的方伯。你要是不信，可以先去海門港住幾天。工地管吃管住，不想幹了送獨木舟加一袋米。來去自由。他要是碰你一下，我替你挨鞭子。」

　　「你不止替我說好話。你這人以前連親兄弟都騙，現在替唐王當說客——他給你什麼好處。」

　　頭人把腰間工牌解下來，擱在礁石上。

　　竹片上的烙鐵燙痕在陽光下泛著焦褐色，工牌邊緣磨出了一小圈包漿。

　　「大房子，地契，管事。還有一樣——他蹲下來跟我平齊說話。」

　　阿蔓沉默了很久。

　　海風吹動她捲曲的長發，幾縷碎發貼在她微微汗濕的脖頸上，她用手指慢慢把它們撥開。

　　她彎腰把那半塊饃饃撿起來放進嘴裡嚼了嚼，又彎腰拿起那張新漁網抖開，往自己獨木舟上一鋪，把貝珠繩往手腕上一繞。