新洛，桃花源。

　　李辰癱在溫泉池子裡，水汽氤氳，渾身骨頭都泡酥了。

　　池子邊擺著個木托盤，柳如煙正往托盤裡放洗好的果子——荔枝、龍眼、番石榴，都是從暖房新摘的。

　　「夫君這次去洛邑，瘦了。」柳如煙拈起顆荔枝，剝了殼遞到李辰嘴邊。

　　李辰張嘴接了，含糊道：「不是瘦，是累。跟那群老狐狸鬥智鬥勇，比打仗還費神。」

　　外頭傳來腳步聲，玉娘、錢芸、趙英、婉娘、秀娘、孫晴、李楚雪、韓夢雨、花家姐妹、阿伊莎、林秀眉、趙淑儀、陶小桃……十六位夫人除了李嫣然全來了，把溫泉池子圍得滿滿當當。

　　陶小桃最小，剛嫁過來不久，還有些害羞，躲在林秀眉身後探頭看。

　　「都來了？」李辰從池子裡坐起來，「正好，跟你們講講洛邑的趣事。」

　　花弄影性子最急：「快說快說！聽說夫君在朝堂上把那幫老臣罵得狗血淋頭？」

　　「豈止是罵，我跟你們說啊，那幫宗正府的老頭，滿嘴仁義道德，一肚子男盜女娼……」

　　接下來半個時辰，溫泉池子邊笑聲不斷。

　　李辰講到陪葬的事：「幾十個年輕姑娘，最大的不過二十三，最小的才十六，就因為沒生孩子，要活埋陪葬。你們說，這算什麼規矩？」

　　夫人們都沉默了。

　　玉娘眼圈微紅：「妾身在鄭國時，也見過陪葬……先王崩逝，七個妃嬪被活埋，有個才十五歲，哭得撕心裂肺。後來……後來聽太監說，人埋下去後，土裡還能聽見哭聲，好幾天才停。」

　　池子邊氣氛凝重了。

　　李辰趕緊轉移話題：「不過這次我給廢了！那些姑娘，現在應該都回家了。還有個趣事——冷宮知道嗎？」

　　「知道知道！」花傾月點頭，「戲文裡常唱，打入冷宮。」

　　「戲文裡唱的都是好的，真正的冷宮，那叫一個人間地獄。三十七個女子，關在裡面，最長的關了十五年。吃的是餿飯，穿的是破衣，還要被看守太監欺負……」

　　講到張昭儀手臂上的傷，講到王美人瘋癲的樣子，講到劉才人七年沒出過院子。

　　夫人們聽得眼眶都紅了。

　　李楚雪輕聲說：「妾身當年逃亡時，也曾想……若是被抓回洛邑，怕是也要進冷宮。」

　　「不會。」李辰握住她的手，「有我在，誰也別想動你們。」

　　錢芸擦了擦眼角：「夫君做得對。那些女子太可憐了。」

　　「最可憐的是，」李辰嘆口氣，「她們的父親兄弟，大多還在朝為官。可為了自己的前程，沒一個人敢為她們說話。直到我要廢冷宮了，那些官員才跳出來感謝我——早幹什麼去了？」

　　趙英憤憤道：「男人都一個德行！需要的時候把女兒送進宮，出事了就當沒這個女兒！」

　　這話說得太直，李辰摸摸鼻子，沒敢接。

　　柳如煙打圓場：「好了好了，夫君這不是把她們救出來了嗎？來，吃果子。」

　　氣氛重新輕鬆起來。

　　李辰又講到朝堂上那句「人在公門好修行，莫忘世上苦人多」，講到這話怎麼在民間傳開，講到世家怎麼反撲，講到自己怎麼「戰略性撤退」。

　　「所以夫君是跑回來的？」

　　「那叫戰略轉移，老夫人說了，洛邑池淺王八多，容不下我這尊真神。讓我回新洛，攪我的大海去。」

　　眾夫人都笑了。

　　溫泉熱氣裊裊，果香瀰漫。

　　而在千裡之外的洛邑，另一場大戲正在上演。

　　洛邑皇宮，冷宮門外。

　　姬玉貞拄著龍頭拐杖，身後跟著十幾個健壯僕婦，還有兩輛大馬車。老太太今天穿了身絳紫色錦袍，頭髮梳得一絲不苟，往那兒一站，不怒自威。

　　看守冷宮的新任管事太監姓張，是李辰從鎮西軍退伍老兵裡挑的，此刻正苦著臉：「老夫人，您這是……」

　　「接人。」姬玉貞言簡意賅。

　　「接誰？」

　　「接這冷宮裡的所有女子。」姬玉貞用拐杖指指冷宮大門，「開門。」

　　張管事擦汗：「老夫人，這不合規矩……冷宮女子，非死不得出……」

　　「規矩？老身活了七十多年，就是規矩。開門，不然老身這拐杖可不認人。」

　　話音剛落，拐杖已經擡起來了。

　　張管事嚇得往後跳，趕緊讓手下開門——這位老太太可是真打！前幾日有個不長眼的太監擋路，被她一拐杖抽得躺了三天！

　　冷宮大門緩緩打開。

　　裡頭的女子們早就聽到動靜，此刻都擠在門口，一個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神裡卻燃起了希望。

　　姬玉貞環視她們，朗聲道：「老身姬玉貞，奉唐王之命，接你們出宮。願意回家的，發給路費。無家可歸的，跟老身走。」

　　女子們愣住了。

　　張昭儀第一個反應過來，撲通跪下了：「謝老夫人！謝唐王！」

　　其他人也紛紛跪下，哭聲一片。

　　姬玉貞擺擺手：「別哭了，上車。張管事——」

　　「奴婢在！」

　　「去內庫，支三千兩銀子。這些女子，每人發一百兩路費。剩下的，給她們置辦衣裳行李。」

　　「可內庫那邊……」

　　「內庫敢不給，就讓管事的來找老身，老身倒要看看，誰敢攔著。」

　　張管事屁滾尿流去了。

　　不到一個時辰，冷宮三十七名女子，全部接了出來。其中二十三人有家可歸，領了路費，千恩萬謝地走了。剩下的十四人，都是家中獲罪或早已無親無故的，跟著姬玉貞上了馬車。

　　消息傳到宗正府，姬老爺子剛能下床，聽說這事，氣得差點又背過氣去。

　　「姬玉貞！她……她這是要翻天啊！」

　　鄭國公和楊太師匆匆趕來，兩人臉色也不好看。

　　「老爺子息怒。」鄭國公勸道，「姬玉貞畢竟是姬家族長，輩分擺在那兒。咱們硬攔，落個不尊長輩的名聲，劃不來。」

　　楊太師點頭：「是啊，反正冷宮已經廢了，那些女子放出來就放出來吧。關鍵是……」

　　「關鍵是什麼？」

　　「關鍵是姬玉貞放話，說要給唐王選一百個老婆，她現在滿洛邑搜羅女子，隻要是出身清白、有點本事的，就往新洛送。美其名曰『為唐王選妃』，實際上……」

　　實際上是在挖洛邑的人才。

　　那些女子裡，有精通算學的，有擅長書法的，有懂醫術的，甚至有會經營商鋪的。姬玉貞不管她們出身是世家還是寒門，隻要有能力，統統「選」走。

　　「昨天我鄭家有個遠房侄女，才十六歲，心算特別厲害，能雙手打算盤。結果被姬玉貞看上了，說要送去給錢芸當助手。我嫂子不答應，你猜怎麼著？」

　　「怎麼著？」

　　「姬玉貞拄著拐杖上門，指著我嫂子的鼻子說：『你這女兒留在家裡，將來無非就是嫁個門當戶對的，相夫教子過一輩子。可要是去了唐國，能跟著錢芸學理財，將來能當女官，能掌一方財政——你是想讓她當籠中鳥，還是當展翅鳳？』」

　　姬老爺子瞪眼：「你嫂子就答應了？」

　　「不答應能怎樣？」鄭國公攤手，「姬玉貞那拐杖，說打就打。她輩分高，打了也是白打。再說了……她說得也有道理。現在這世道，女子能有出路不容易。」

　　楊太師嘆氣：「我家也有個侄女，會畫畫，被姬玉貞看上了，說要送去給陶小桃當徒弟。我弟弟一開始也不樂意，結果姬玉貞說：『你女兒有天賦，留在洛邑，無非就是畫些花鳥蟲魚自娛自樂。去了唐國，能參與繪製『青花雲霧瓷』，那是要流傳千古的藝術！』——你說，這話誰聽了不動心？」

　　姬老爺子沉默了。

　　半晌，他頹然坐下：「那……就由她鬧吧。鬧夠了，她總會走的。這洛邑……終究還是咱們的天下。」

　　鄭國公和楊太師對視一眼，都沒說話。

　　他們心裡清楚——姬玉貞這一鬧，帶走的不僅是女子，更是人心。

　　那些被「選」走的女子，她們的父兄家族，從此就跟唐國扯上了關係。今天送個侄女，明天可能就送個兒子去西大學堂讀書。時間一長，人心就散了。

　　可他們能怎麼辦？

　　攔？攔不住。姬玉貞輩分太高，打不得罵不得。

　　硬攔？那就徹底撕破臉。可他們現在還需要姬家的名義來維持朝堂穩定。

　　隻能妥協。

　　「老爺子，」鄭國公最後說，「忍一忍吧。等姬玉貞走了，咱們再從長計議。」

　　姬老爺子閉上眼睛，揮揮手，示意他們出去。

　　等兩人走後，老爺子睜開眼，看著窗外的天空，喃喃自語：「李辰……你這小子……好手段啊……」

　　而此時，姬玉貞的馬車隊已經出了洛邑西門。

　　十四名女子坐在車裡，既緊張又興奮。她們大多十八九歲，正是最好的年紀，卻已在冷宮消磨了數年光陰。

　　姬玉貞坐在頭車裡，閉目養神。

　　旁邊的僕婦低聲問：「老夫人，咱們真去新洛？」

　　「去。」姬玉貞沒睜眼，「不過不急，慢慢走。路上遇到合適的女子，繼續『選』。湊不夠一百個，老身沒臉見那小崽子。」

　　僕婦笑了：「老夫人對唐王真好。」

　　「好？」姬玉貞睜開眼，也笑了，「老身這是在投資。那小崽子是支潛力股，現在多投點，將來回報才大。」

　　車隊緩緩西行。

　　而新洛的桃花源裡，李辰剛泡完溫泉，正披著袍子坐在亭子裡吃果子。

　　柳如煙輕聲說：「夫君，老夫人那邊……真會給您選一百個……」

　　「打住。」李辰趕緊擺手，「老夫人開玩笑的。十六位夫人我已經很滿足了，再多……真應付不過來。」

　　玉娘捂嘴笑：「夫君這話可別讓老夫人聽見，不然她又要說您沒出息了。」

　　眾夫人都笑起來。

　　笑聲中，李辰看向西方。

　　他知道，姬玉貞一定會來。

　　帶著那些被拯救的女子，帶著洛邑的人心，帶著新的希望。

　　而他要做的，就是在這新洛，建起一個能容納這些希望的國度。

　　「如煙，通知下去，十天後，唐國開科舉。考場設在新洛，西大學堂主考。」

　　柳如煙眼睛一亮：「夫君要開科舉了？」

　　「對。」李辰站起來，看著滿園春色，「洛邑的科舉他們能罷，唐國的科舉，他們管不著。讓天下有志之士，都來新洛。這裡，才是未來的希望所在。」

　　風吹過，桃花瓣紛紛揚揚。

　　新的時代，真的要開始了。