天剛亮，城門口就擠滿了人。

　　不是商隊，不是兵丁，是老百姓。男的女的，老的少的，裡三層外三層，把城門洞堵得水洩不通。一個老頭踮著腳尖，脖子伸得老長，像一隻被掐住脖子的鵝。

　　「讓讓，讓讓，讓我看看！」

　　旁邊一個年輕人把他擠開。「您老眼神不好，看了也白看。讓我看！」

　　老頭不服氣。「你眼神好？你眼神好，上次把鹽當成糖，買回去齁了一天！」

　　年輕人不說話了。

　　城門外立著一根電線杆，杆子頂上掛著幾個白花花的陶瓷絕緣子，絕緣子上掛著黑乎乎的電線。電線從杆子這頭拉出去，延伸到遠處的曠野，一直通到天邊。

　　一個婦女抱著孩子，指著電線杆。「娃，看見沒有？那就是電線。電從裡頭走，一眨眼就能到白石鎮。」

　　孩子伸手去抓。「我要電！」

　　婦女把他手打回去。「電不能抓，抓了電死你。」

　　孩子哭了。

　　李辰站在城樓上，看著下面烏泱泱的人群，笑了。李嫣然站在他旁邊，手裡端著奶茶。

　　「唐王，您這東西，比雜耍還吸引人。雜耍頂多圍一圈，您這圍了三圈。」

　　李辰接過奶茶喝了一口。「新鮮勁兒過了就好了。等他們知道電報能幹什麼，就不看了，該幹嘛幹嘛。」

　　「那電報到底能幹什麼？您給老百姓講講。光看杆子線，他們看不懂。」

　　李辰放下奶茶，走下城樓。

　　人群自動讓開一條路。李辰走到電線杆下面，拍了拍杆子。

　　「各位，這東西叫電線杆。杆子上的線叫電線。電從這頭進去，那頭出來。比馬快。馬跑一天兩百裡，電一眨眼兩萬裡。」

　　老頭舉手。「唐王，電看不見摸不著，您說快就快？」

　　李辰從懷裡掏出手電筒，按了一下開關。燈亮了，白光射出來，照在城牆上。

　　「看見沒有？這是電。能讓燈亮。」

　　老頭盯著手電筒。「這個我見過。可燈亮跟傳消息有什麼關係？」

　　李辰指了指城樓上的電報機。「那邊有個機器，叫電報機。這邊按一下，那邊就響。按不同的節奏，代表不同的字。這邊按『你好』，那邊就收到『你好』。一眨眼的事。」

　　老頭撓頭。「聽不懂。」

　　李辰笑了。「不用懂。會用就行。」

　　一個商人擠到前面，姓馬，做茶葉生意的。他朝李辰拱了拱手。

　　「唐王，您這東西是好。可有一條，電報隻能通到白石鎮和于闐國。我疏勒的夥計，收不到。遺憾。」

　　旁邊幾個商人也跟著點頭。

　　「對。我龜茲的夥計也收不到。」

　　「我大宛的也收不到。」

　　「我樓蘭的也收不到。」

　　李辰舉起手，示意大家安靜。「各位，電報線現在隻拉到了白石鎮和于闐國。疏勒、龜茲、大宛、樓蘭，還沒拉。不是不拉，是太遠。幾千裡路，拉一根線要幾十萬兩銀子，拉不起。」

　　胖商人嘆了口氣。「那咱們就隻能看著別人用，自己乾瞪眼？」

　　李辰搖頭。「不用乾瞪眼。我有辦法。」

　　胖商人眼睛亮了。「什麼辦法？」

　　「你們在白石鎮或者于闐國，不是有夥計嗎？先把消息發到白石鎮或者于闐國。電報局的人收到消息，抄下來，裝進信封，派快馬送到你們夥計手裡。兩百裡的路，快馬一天就到。比你們自己騎馬送信，快好幾天。」

　　胖商人算了算。「月華城到疏勒，騎馬要八天。月華城發電報到白石鎮，一眨眼。白石鎮到疏勒，快馬兩天。加起來兩天多。比八天快了五天多。」

　　李辰點頭。「對。快五天多。」

　　瘦子商人擠過來。「那反過來呢？我疏勒的夥計想找我，怎麼辦？」

　　「也一樣。你夥計騎馬到白石鎮或者于闐國，發電報到月華城。一眨眼。你這邊收到，就去取。不用等八天。」

　　胖商人拍手。「好！這個好！唐王，您這辦法，等於把電報線延長了。線沒到的地方，用馬補上。」

　　「對。電馬結合。電快，馬慢。可馬比人快。人騎馬，比人走路快。電傳大部分路，馬傳最後一段。又快又省錢。」

　　瘦子問。「那這服務，收多少錢？」

　　「月華城到白石鎮，發電報十文十個字。白石鎮到疏勒，快馬送信，再加二十文。一共三十文。比你們自己騎馬送信，便宜多了。自己騎馬，光草料就得幾百文。」

　　胖商人點頭。「便宜。真便宜。唐王，我第一個用。」

　　瘦子也說。「我第二個。」

　　其他商人紛紛舉手。「我！」「我！」「我也要！」

　　李辰擺手。「別急。電報還沒正式開通。明天正式開。今天先試機。你們想發的，明天來。」

　　胖商人問。「那今天能不能先試試？我發一條不要錢的那種。」

　　李辰看了看李嫣然。李嫣然點頭。「行。今天試機，免費。每人限一條，十個字以內。」

　　胖商人第一個衝到城樓上。麗莎不在，月華城的電報員是個年輕兵，姓王，瘦高個，戴著眼鏡。王兵坐在電報機前，按下電鍵。嗒嗒嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。

　　胖商人聽不懂，急得搓手。「發的什麼？」

　　「您夥計的名字。疏勒的阿裡木。發什麼內容？」

　　「發『茶葉漲價，多囤』。」

　　王兵按下電鍵。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒。發完了，等了一會兒，白石鎮那邊回了。王兵翻譯。「白石鎮收到，馬上派快馬送往疏勒。」

　　胖商人問。「那我的夥計什麼時候能收到？」

　　王兵說。「明天下午。快馬一天能到疏勒。」

　　「好。明天下午，他就能收到我的消息。以前騎馬送信，來回半個月。現在兩天。快多了。」

　　瘦子也擠過來。「我也發一條。發給我龜茲的夥計。內容：『天冷，多穿衣服』。」

　　王兵按下電鍵。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒。發完了，白石鎮回了。王兵翻譯。「收到。馬上送。」

　　瘦子笑了。「我夥計收到這條消息，肯定感動得哭。」

　　旁邊一個商人笑了。「你讓他多穿衣服，還不如讓他多賣衣服。穿衣服不賺錢，賣衣服才賺錢。」

　　瘦子瞪了他一眼。「你懂什麼？生意歸生意，人情歸人情。」

　　城樓上，電報機嗒嗒嗒地響了一天。免費發了三百多條消息。商人們發了，兵丁發了，老百姓也發了。一個老太太讓王兵發電報給於闐國的兒子。「兒，娘想你。過年回來不？」王兵發了。

　　于闐國那邊回了。「娘，回。臘月二十八到家。」老太太哭了，哭完又笑了。

　　傍晚，李辰站在城樓上，看著遠處的電線杆。夕陽照在電線上，閃著金光。李嫣然站在他旁邊，手裡拿著賬本。

　　「唐王，今天免費發了三百多條。明天正式收費，估計一天也能發兩三百條。一條十文，一天兩三兩銀子。一個月近百兩。不多，可夠電報員的工錢了。」

　　李辰點頭。「夠了。電報不是賺錢的買賣。是方便百姓、方便商隊的。賺不賺錢，都要搞。」

　　「那快馬送信呢？從白石鎮到疏勒，二十文一封信。能賺錢嗎？」

　　「能。一封信二十文，一天送幾十封，幾百文。夠馬料錢了。送信的兵，工錢從軍費裡出，不算成本。」

　　「唐王，您這賬算得精。」

　　「不算精不行。虧本的買賣做不長。」

　　夜裡，李辰躺在李嫣然的床上。李嫣然躺在他旁邊，手搭在他兇口上。

　　「唐王，您說明天正式開通，會不會有人來鬧事？」

　　「鬧什麼事？」

　　「有人覺得電報搶了送信人的飯碗。以前送一封信，幾百文。現在發個電報，十文。送信的人沒生意了。」

　　「送信的人，可以改行送快馬電報。以前送一封信要幾天，現在送一封信一天就到。速度快了，生意多了。以前一天送一兩封，現在一天送幾十封。賺的不比以前少。」

　　李嫣然點頭。「有道理。明天跟他們說說。」