天還沒亮，城門口的電報房就排起了長隊。

　　胖商人站在最前面，懷裡抱著一包茶葉，說是要給疏勒的夥計發完電報順便寄點樣品。

　　瘦子商人跟在後面，手裡攥著一張紙條，上面歪歪扭扭寫了十幾個字。老頭也來了，就是昨天那個說「電看不見摸不著」的老頭，今天換了一身乾淨衣服，像是要辦什麼大事。

　　李辰站在城樓上，看著下面黑壓壓的人頭，笑了。李嫣然站在他旁邊，手裡拿著今天的排班表。

　　「唐王，于闐國那邊卯時開機，白石鎮那邊辰時開機。咱們這邊辰時三刻正式開通。薩迪克和麗莎都會親自坐鎮。」

　　李辰點頭。「好。三地同時開，發一條賀電。內容就寫『西域三城，電報互通。從此消息不隔夜，生意不繞路。』」

　　李嫣然問。「誰發？」

　　「你發。你是月華城的長史，代表唐國。」

　　「好。我發。」

　　辰時三刻，城樓上的電報機準時開機。李嫣然坐在電報機前，按下電鍵。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒。李辰站在旁邊，拿著密碼本翻譯。

　　「于闐國收到，白石鎮收到。」

　　李嫣然又發了一條。「西域三城，電報互通。從此消息不隔夜，生意不繞路。」

　　等了片刻，于闐國回了。「祝賀三城通電。阿伊莎女王。」白石鎮也回了。「祝賀。麗莎、瑪雅、玉姬、阿伊莎。」

　　李辰笑了。「好。正式通了。」

　　城樓下，胖商人第一個衝上來。「唐王，我發！我發！給我夥計發！茶葉漲價了，再漲兩成！」

　　王兵坐在電報機前，按下電鍵。嗒嗒嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。胖商人聽不懂，急得直搓手。「發了沒有？發了沒有？」

　　「發了。白石鎮收到了。他們馬上派快馬送往疏勒。」

　　胖商人掏出一把銅錢，數了三十文，放在桌上。「謝謝！謝謝！」

　　瘦子擠上來。「我發！我發！給我龜茲的夥計發！讓他多進點皮貨，天冷了，好賣！」

　　王兵又發。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒。瘦子也掏了三十文。

　　老頭最後一個上來，顫顫巍巍的，從懷裡掏出一張紙條，遞給王兵。「小同志，幫我發給我兒子。他在於闐國當兵。」

　　王兵接過紙條，上面寫著：「兒，爹想你。過年回來不？」

　　王兵按下電鍵。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒。等了一會兒，于闐國回了。王兵翻譯。「老爹，回。臘月二十八到家。」

　　老頭眼淚下來了。「好。好。回來就好。」從懷裡掏出一把銅錢，數了又數，隻有二十文。「小同志，我隻有二十文。還差十文。」

　　李辰走過來，從懷裡掏出一塊碎銀子，遞給王兵。「補上。老伯的錢，我出。」

　　老頭拉著李辰的手。「唐王，您是大好人。」

　　李辰擺手。

　　上午，電報房忙得不可開交。王兵一個人忙不過來，李嫣然又調了兩個識字的兵來幫忙。一個收錢記賬，一個發電報，一個收報翻譯。三個人流水作業，嗒嗒嗒的聲音從早響到晚。

　　胖商人發了三條，瘦子發了四條，老頭髮了一條，又幫鄰居發了兩條。其他商人也來了，有發訂貨的，有發報平安的，有發問行情的。

　　連韓擎都發了一條，發給白石鎮的韓韜。「兒，好好守城。爹過幾天去看你。」

　　韓韜回了。「爹，您放心。城在人在。」

　　韓擎看了，眼眶紅了。

　　中午，電報突然不響了。王兵按下電鍵，聽筒裡沒有迴音。又按了幾下，還是沒動靜。李辰走過來。

　　「怎麼了？」

　　「唐王，白石鎮那邊沒回應。于闐國那邊也沒回應。」

　　李辰皺眉。「電池沒電了？」

　　王兵檢查了電池。「有電。電壓正常。」

　　「線路斷了？」

　　王兵搖頭。「不知道。得派人沿線檢查。」

　　李辰轉身看著韓擎。「派人去查。從月華城往白石鎮方向查。看電線有沒有斷。」

　　韓擎點了二十個兵，沿著電線杆一路查過去。李辰騎馬跟在後面，李神弓跟在李辰後面。走了二十裡，一個兵喊。

　　「唐王！這兒！線斷了！」

　　李辰翻身下馬。電線杆上，電線被人剪斷了。斷口整整齊齊，不是風吹斷的，是剪刀剪的。李辰蹲下來，撿起地上的一截電線，看了看。

　　「不是意外。是人為。」

　　韓擎問。「誰幹的？」

　　李辰搖頭。「不知道。繼續往前查，看還有沒有斷點。」

　　又走了十裡，又發現一個斷點。再走十裡，又一個。一直走到白石鎮邊界，一共發現了五個斷點。每個斷點都在電線杆的根部，位置隱蔽，不仔細看根本發現不了。

　　韓擎咬牙。「唐王，這是有人故意破壞。想斷咱們的電報。」

　　李辰站起來，看著遠處的曠野。「能查到是誰幹的嗎？」

　　韓擎說。「附近有幾個村子，住著幾十戶人家。末將派人去問，看有沒有人看見可疑的人。」

　　李辰點頭。「去查。查到是誰，抓起來。」

　　韓擎帶著兵去了。李辰站在電線杆下面，看著那根斷了的電線，心裡想著誰會幹這種事。山神夫人的人？白穆的餘黨？還是那些送信的人，怕電報搶了飯碗？

　　李神弓站在旁邊。「王爺，要不要加強巡邏？」

　　「要。電線杆沿線，每天派兵巡邏。白天一次，晚上一次。發現可疑的人，直接抓。」

　　「那斷了的線怎麼辦？」

　　「接上。先通了再說。」

　　兵們爬上電線杆，把斷頭接上，纏好橡膠。李辰騎馬回到月華城，電報機又響了。嗒嗒嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。王兵翻譯。「

　　白石鎮問，剛才怎麼了？」

　　李辰按下電鍵。「線斷了。已修好。」

　　傍晚，韓擎回來了。帶回來一個人。三十來歲，瘦高個，穿著一件破棉襖，手上全是老繭。低著頭，不敢看人。

　　韓擎踢了他一腳。「跪下！唐王面前，還敢站著？」

　　那人跪下了，渾身發抖。

　　李辰問。「你叫什麼？」

　　那人說。「劉三。」

　　「電線是你剪的？」

　　劉三不說話。韓擎又踢了一腳。「唐王問你話！」

　　劉三磕頭。「唐王，小人不是故意的。小人以前是送信的，一個月能掙幾兩銀子。電報一通，沒人送信了，小人的生意沒了。家裡還有老母親要養，孩子要吃飯。小人一時糊塗，就……」

　　李辰蹲下來，看著他的眼睛。「你剪了幾處？」

　　「五處。」

　　「誰讓你乾的？」

　　劉三搖頭。「沒人讓。小人自己乾的。」

　　李辰站起來，看著韓擎。「查一下，他背後有沒有人。」

　　韓擎點頭。「是。」

　　李辰又看著劉三。「你剪斷電線，知道這是什麼罪嗎？」

　　劉三搖頭。「不知道。小人就知道錯了。」

　　「破壞電報線，按唐國律法，罰銀子一百兩，坐牢三年。你有銀子嗎？」

　　劉三哭了。「唐王，小人沒錢。小人家裡窮，連飯都吃不飽。」

　　「罰你一百兩，你拿不出。坐牢三年，你老母親和孩子沒人養。我給你一條路。」

　　劉三擡起頭。「唐王，您說。」

　　「從今天起，你負責巡邏電線杆。從月華城到白石鎮，兩百裡，每天走一遍。看見電線斷了，報告。看見有人破壞，抓。幹得好，每月給你一兩銀子的工錢。幹不好，兩罪並罰。」

　　劉三磕頭。「唐王，小人幹！小人一定好好乾！」

　　李辰擺手。「帶下去。給他一件棉襖，一雙鞋。明天開始巡邏。」

　　劉三被帶下去了。李嫣然走過來，站在李辰旁邊。

　　「唐王，您就這麼放過他了？」

　　「他不是壞人。是窮怕了。給他一條活路，比關在牢裡強。」

　　「那要是別人也學他呢？」

　　「殺一儆百。劉三是初犯，又是被生活所迫，從輕發落。再有下次，嚴懲不貸。」

　　李嫣然點頭。「明白了。」

　　夜裡，李辰站在城樓上，看著遠處的電線杆。月亮很亮，照在電線上，閃著銀光。李嫣然站在他旁邊，手裡端著兩杯奶茶，遞給他一杯。

　　「唐王，您說，以後還會有人剪電線嗎？」

　　「會。可不會多。巡邏的兵不是吃乾飯的。抓住了，罰狠了，就不敢了。」

　　「那劉三，真能改好？」

　　「能。給他一口飯吃，他就不會去偷去搶。人都是這樣，吃飽了就不鬧事。餓極了什麼都幹得出來。」

　　「唐王，您心善。」

　　「不是心善。是怕麻煩。把他關進牢裡，還得養他三年。讓他幹活，他還能幫我看著電線杆。劃算。」

　　「您這賬算得精。」

　　遠處，曠野上有一點火光，一閃一閃的。是巡邏的兵，舉著火把，沿著電線杆走。李辰看著那點火光，心裡踏實了。電線杆有人看著了，不會再斷了。三城的電報，穩了。

　　他轉過身，看著李嫣然。「走吧。回去。明天還有事。」

　　「什麼事？」

　　「教老百姓用電報。很多人不會發，不會寫，不會念。得教。」

　　李嫣然點頭。「好。明天開個班。」