宋公的書信是同一天到的。

　　戴國、淳于國、茅國、向國。四封帛書，一模一樣的內容。

　　宋國太宰向戎親筆寫的，措辭客氣周到，字字句句都透著禮數，可最後一段話像一把藏在袖子裡的短刀——「宋公願與貴國永結同好，請擇宗室淑女一人入宋為夫人。若貴國有難處，宋國雖不願勞師動眾，然國之大事，不可不慎。」

　　戴侯把帛書放在案上。

　　窗外是穿城而過的杞河支流。

　　河面上有幾條漁船在收網，漁網濕漉漉地拉上來，銀色的魚在網裡蹦跳。和昨天一樣，和前天一樣。他把帛書又看了一遍，然後召來相國。

　　「宋公要戴國送女兒。不給，就是瞧不起宋國。瞧不起宋國，他就要出兵。你聽聽這話——雖不願勞師動眾，然國之大事，不可不慎。每個字都在說我不想起兵，每個字都在威脅我要起兵。」

　　相國接過帛書，看完。手指在「四日為期」那幾個字上按了按。

　　「不是娶。是逼。而且是同一天發給四國。這是在跟唐王搶時間。他算準了——唐王的輪船還沒下水，電報線還沒通到上遊。從永濟城派人來要走兩天，這兩天裡，沒人能給咱們撐腰。他要趁這個空檔。」

　　「宋公這個人，以前不這樣。以前他講究。講究名正言順，講究師出有名。現在他不講究了。因為他知道自己慢了。莘侯的女兒當了唐王夫人。繒侯的女兒下個月跟著唐王巡查上遊。我們四個國派人去永濟城的時候，他正在練兵。我們在永濟城招商局拿手冊的時候，他在算軍餉。我們回來修碼頭的時候，他還在練兵，他是沒有別的手段了，隻剩下兵和刀子。」

　　「他不是娶夫人。他是要人質。」

　　「對。人質。宋國跟郜國就是這樣。郜侯從爺爺那輩起就跟著宋公，為什麼？因為郜侯的姑姑嫁給了先宋公。從那以後，郜國就再沒喘過氣。君上，我們不能走這條路。」

　　戴侯站起來，走到掛在牆上的地圖前。杞河從西流到東，戴國在喉嚨口上。

　　他的目光從戴國移向莘國，又移向繒國。

　　「阿芷那根鐵釘打歪了，唐王收下了。繒侯四個女兒從永濟城回來，個個學了本事。送女兒給宋公——是送人質。送女兒給唐王——是送幫手。你說，為什麼同一天收到信，我們四國沒有一個答應？」

　　「因為都看到了。上遊的莘國繒國，女兒嫁出去是什麼樣子。不是送進宮裡鎖起來，是在碼頭上站著，手裡拿著炭條和本子，靴子上沾著泥。」

　　「寡人沒有女兒能嫁。」

　　戴侯轉過身。

　　「寡人隻有兩個女兒，大的十二，小的九歲。就算有，寡人也不送。不是捨不得女兒，是捨不得拿女兒換一條活路。活路是掙來的，不是換來的。阿芷怎麼掙的？打鐵釘打的，寫文書寫的，蹲在碼頭看泊位調度蹲出來的。寡人的女兒還小，不能打鐵釘。可寡人能等。等著有一天，她們也能像阿芷一樣，憑本事站在唐王身邊。」

　　相國沉默了一會兒。

　　「君上，宋公給了四天期限。」

　　「寡人不等四天。現在就回話。」

　　唐國的電報線還沒通到上遊。莘侯的消息是快馬送來的。

　　信使背著信囊，沿著杞河岸跑了兩個白天一個黑夜，馬蹄鐵都磨薄了一層。戴侯拆開信，信上隻有幾句話——「唇亡齒寒。唐王不會逼你送女兒。宋公會。戴國怎麼回，莘國都跟你站在一起。」落款是莘侯和繒侯兩個人的印，並列蓋著。

　　戴侯把信折好。

　　「回信給莘侯。戴國等他女兒回來。」

　　同一天，淳于國。

　　淳于侯也收到了宋公的帛書。他沒有召集群臣，一個人坐在殿裡。殿外有風吹過廊下的風鈴，叮叮噹噹響。

　　他對著那封帛書看了半個時辰，然後從抽屜裡翻出餘樵的信——信上字跡蒼勁有力，淳于國一年過路費上千兩。他把兩封信並排放在桌上。一封是銀子，一封是刀子。

　　相國推門進來。

　　「君上，宋使在驛館等回話。他說四天期限，過期——」

　　「撕了吧。」

　　淳于侯把宋國的帛書拿起來。嘶拉一聲，從中間撕成兩半。又疊起來，嘶拉一聲，撕成四半。碎片落在桌面上，像幾隻死蛾子。

　　「寡人膽子小了一輩子。這回不膽大一次，以後一輩子都沒機會膽大了。餘老先生在信裡說，杞河是龍骨，支流是肋骨，碼頭是關節。寡人那時候還覺得他在畫大餅。現在宋公逼寡人送女兒，寡人才知道——餘老先生不是在畫大餅。他是在教寡人怎麼活。」

　　「宋公要女兒，不給就打。唐王要什麼？唐王要碼頭，要河道，要商路。他不逼我送女兒，他讓餘老先生給我寫信，算賬給我聽。一個用刀子逼，一個用賬本請。用刀子逼你的，不把你當人。用賬本請你的，把你當合夥人。」

　　「君上，宋使那邊……」

　　「給他回話。淳于國無淑女可獻。若要兵，隻管來。淳于國城牆是不高，可身後現在有人了。」

　　宋使在驛館接到回話，臉色鐵青。他連夜上馬，往茅國趕。馬跑出淳于國城門的時候，他回頭看了一眼——城牆確實不高。

　　茅國的回話是第二天到的。向國的回話是第三天到的。

　　消息傳到永濟城時，李辰正在船塢裡給螺旋槳軸套抹黃油。袖子卷到肘彎，手上全是黏糊糊的黃油。李小荷拿著電報抄稿走進來，腳步比平時快了不止一倍。

　　「哥。宋公給戴國、淳于國、茅國、向國同時發了逼婚信。四天期限，不送女兒就出兵。戴侯回了兩個字——不送。淳于侯當場把帛書撕了。茅國昨天也回了話，拒絕。向國也拒絕了。四個國，沒有一個送女兒。」

　　「戴侯怎麼回的？」

　　「兩個字——不送。」

　　「淳于侯呢？」

　　「把帛書撕了。當著宋使的面。他還讓宋使帶回去一句話——若要兵，隻管來。淳于國城牆是不高，可身後現在有人了。」

　　李辰把黃油抹在軸套上，用手指轉了一圈，抹勻。然後把刮刀擱在油罐邊上，在抹布上擦了擦手。

　　「宋公急了。他以前不這樣。以前他要名正言順，要師出有名。現在他連逼婚都用上了。四個公主都沒送，誰給他的底氣來逼婚？不是兵，是時間。他在賭輪船還沒下水，賭杞河還沒通，賭那些小國還不敢跟他翻臉。可他賭錯了。」

　　「阿芷當了夫人，阿姝跟著上船。戴侯那兩個字，淳于侯那兩下撕帛書的動作，茅國向國跟著翻的臉——不是他發信之前沒料到，是他以為刀子比銀子好使。可這回刀子不好使了。四個小國，全不怕他的刀子。不是四個小國忽然膽子大了。是唐國給了他們另一個選擇。不是逼出來的，是做出來的。」

　　玉娘從外面走進來，聽見最後一句，站在船台邊上。

　　「宋公下一步會幹什麼？」

　　「他有兩個選擇。繼續練兵，或者出兵。繼續練兵，他的面子撿不回來。出兵——出哪個國？戴國？戴國在杞河咽喉上。打戴國，莘國繒國不會坐視。打莘國？莘國現在是唐國的親家。打淳于國？淳于侯剛撕了他的帛書，正等著。他出哪個國，都是打唐國的臉。他不敢直接打唐國，可他敢在別的地方下手。」

　　「什麼地方？」

　　「淺灘。」

　　李辰用手指在船台木闆上畫了一道線。

　　「杞河上遊有一段淺灘。在莘國和繒國之間。雨季水深五尺，旱季隻剩三尺。輪船吃水深，過這段要等雨季。宋公如果要動手，不會攻城，不會打正面。他會派兵堵在那個淺灘。不讓你疏浚，不讓你通航。讓你上不去，也下不來。」

　　玉娘拿起李辰剛放下的那罐黃油，用手指沾了一點，放在鼻尖聞了聞。

　　「那就讓他堵。」

　　「你不急？」

　　「不急。輪船還沒下水，他就急成這樣。等輪船到了他門口，他還不得跳起來。讓他跳。他跳得越高，那些還在觀望的小國越看得清楚——跳的是宋公，穩的是唐王。」

　　「臣妾不是對他有信心。臣妾是對咱們的船有信心。」

　　李辰笑了。把抹布搭在油罐上，站起來。遠處傳來明輪試轉的低沉轟隆聲，螺旋槳還沒裝完，可那聲音已經很穩了。

　　宋國，商丘。

　　大殿上燭火通明。不是慶祝——是宋公睡不著。向戎站在下首，手裡捧著四封回函。殿內沒有別人，燭火把兩個人的影子投在牆上，老長。

　　「君上。戴國回話——無淑女可獻。淳于國當場撕了帛書。茅國回話——國小力微，高攀不上。向國——」

　　宋公一腳踹翻了案上的燭台。燭台噹啷一聲砸在地上，蠟油濺了一地，火苗在地上跳了兩下，滅了。

　　「寡人還不信了！三十萬人口，三萬精兵，連個女兒都要不來！戴國才多少人口？幾萬人。淳于國才多少人口？幾萬。茅國呢？向國呢？不過幾萬人口——全是些連名字都沒幾個人知道的小地方！誰給他們的膽子？」

　　向戎低下頭。

　　「唐王給的。」

　　殿內安靜了很久。宋公慢慢坐回椅子上，手攥著扶手，指節發白。

　　「唐王給了他們什麼？幾條破船？幾袋玉米種子？幾裡水泥路？寡人給了他們四年保護！從寡人即位那年起，宋國就沒犯過這些小國的邊境！唐王才來了幾天，他們就忘了誰養了他們四十年。」

　　「君上，唐王給了他們一選擇。一個女人。這個女人是他們的。不是唐國的大臣，不是唐國的將軍。是他們自己國家的公主。站在唐王身邊，手裡拿著文書，靴子上沾著泥。君上，咱們要他們的女兒，是做妾。唐王要他們的女兒，是做幫手。做妾是趴著的，做幫手是站著的。兩樣東西，不一樣。」

　　宋公沉默了。

　　然後站起來，走到殿外。商丘城頭上的旗幟在夜風裡獵獵作響。遠處有士兵在操練，火把的光一明一滅。

　　「司馬呢。讓子車來見寡人。」

　　向戎沒動。

　　「君上，臣鬥膽問一句。你是想動兵嗎。」

　　宋公沒有回答。

　　「如果隻是想嚇唬，臣這就去叫子車。如果是想動手，臣再多說一句——莘侯那邊把碼頭都規劃好了，繒侯的騾馬道路基已經填了一半，戴侯在等唐王的輪船到岸，淳于侯今天剛撕了咱們的帛書，茅國向國也跟著翻了臉。唐王上下遊四國，碼頭、騾馬道、中轉站，全在動了。下遊的戴國淳于國，碼頭和倉儲已經在圖紙上。上遊全動，下遊通海——那不是一條航線。是一張從西域到東海的鐵索，一環比一環緊。」

　　宋公轉過身。

　　「你的意思是，寡人動不了他。」

　　「臣的意思是，要動，得趁鐵索還沒合攏。眼下他有個空檔——輪船在海上跑得快，可在內河吃水深。杞河上遊有幾段淺灘，雨季過了就剩三尺。他要把這段通了才能把航線拉直。君上如果要出兵馬，就在那個淺灘等。讓他上不去也下不來。」

　　「那片淺灘具體在哪？」

　　「莘國和繒國之間。從永濟城到上遊，第一道彎的地方。唐王的人上個月去測過水深，在淺灘邊上插了探測桿。那就是航線拉直要過的最窄一道口。」

　　宋公的目光落在地圖上。他用手指點了點莘國和繒國之間那片淺灘的位置。點了很久。

　　「寡人不要他們的女兒了。寡人要讓他們看看。唐王的輪船，怎麼過那片淺灘。」