從二娘酒樓出來，街上的人不但沒少，反而更多了。永濟城的夜，越深越熱鬧。

　　阿芷站在酒樓門口，看著滿街的燈火。

　　「李姐姐，永濟城天天都這樣嗎？」

　　「天天都這樣。碼頭三班倒，工廠三班倒，下了夜班的工人要吃飯，要逛街，要買東西。夜市就跟著三班倒。」

　　李小荷指了指街對面一排冒著熱氣的小攤。

　　「餛飩攤、麵條攤、燒烤攤，一晚上能翻好幾輪桌子。」

　　阿蕙問。

　　「工人晚上也幹活？」

　　「幹。高爐不能停，停了再點一次火，浪費的焦炭夠一家農戶吃一年。鐵廠三班倒，歇人不歇爐。碼頭也是，船半夜到港，天亮前要卸完貨，不然堵著後面的船。」

　　阿姝站在一盞路燈下面，仰頭看那個發光的玻璃泡。

　　「在繒國，天一黑就什麼都看不見了。大家吃完飯就睡覺。睡不著就躺著。」

　　「躺著想什麼？」

　　「想明天吃什麼。」

　　幾個姑娘都沉默了。

　　杞河上的風迎面吹過來。遠處傳來賣唱老頭沙啞的二胡聲和船塢那邊隱隱約約的錘聲。

　　李小荷帶著她們往河邊走。河邊有一條石闆路，路燈沿著河岸一字排開，燈光倒映在水裡，隨波光一晃一晃。幾條夜釣的小船泊在岸邊，船頭掛著馬燈。一個老漁夫正在收竿，魚簍裡有幾條銀色的鯽魚在蹦。

　　阿芷站在河邊。

　　「莘國也有河，就是杞河。父侯天天在河邊打魚，打完魚坐在河邊上發獃，想怎麼能把魚賣出去。可想來想去，還是那條河，還是那些魚。」

　　「現在呢？」

　　「現在知道了。不是魚不值錢，是路不通。碼頭修好，路修通，船上裝冰窖，鮮魚運到千裡之外還是活的。父侯不用坐在河邊發獃，他可以坐在招商局的桌子前簽合同。」

　　李小荷忽然唱起歌來。聲音不大，剛好被幾個姑娘聽見。

　　「桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家。」

　　阿芷的臉一下子紅了。

　　阿姝低下頭，嘴角卻忍不住往上翹。

　　阿蕙捂著嘴笑。

　　阿芸假裝看河上的漁火。

　　阿蕪還不完全懂，左看看右看看。

　　「李姐姐，這歌是唱嫁人的。」

　　「我就是隨口一唱。你們臉紅什麼？」

　　李小荷回頭看她們，眼睛亮晶晶的。

　　幾個姑娘都不說話了，各懷心事。河上的漁火一晃一晃，碼頭那邊又傳來一聲汽笛。

　　回到驛館已經深夜了。幾個姑娘各自躺在床上，誰也睡不著。

　　阿芷在黑暗中睜著眼。

　　「阿姝，你睡了嗎？」

　　「沒睡。」

　　「我在想今晚孫二娘的話。她說她找唐王借錢的時候隻是一個下賤人，唐王沒嫌棄她，給了她十兩銀子。他覺得孫二娘能行，就給了她一個機會。他現在也給了我們一個機會，讓我們在永濟城住兩個月，也是在看我們誰能行。」

　　阿姝把手枕在腦後。

　　「我不用他看。我在鐵廠學了幾天，墨燃先生的徒弟說我是他教過學得最快的，不管是男是女。」

　　「那你當什麼夫人？你去當鐵廠師傅算了。」

　　「誰說當夫人就不能當鐵廠師傅？玉夫人管著永濟城，柳夫人管著唐國內政，怎麼沒人說她們不該當夫人？」

　　阿芷在黑暗中笑了。

　　「你說得對。咱們能既當夫人又當師傅。」

　　隔壁房間，阿蕙也沒睡，趴在枕頭上。

　　「阿芸，你想留下來嗎？」

　　阿芸抱著那袋玉米種子。

　　「想。西大學堂的農學院有好多我沒見過的種子。耐旱的玉米、抗病的麥子、能在沙地上長的豆子。我想全學了，回去種遍繒國的每一座山。」

　　「我不想回繒國。繒國沒有工廠。我學了管賬，回去管什麼？管父侯那三百兩稅收？永濟城一個碼頭一個月的關稅就是一千二百兩。李小荷姐姐管著整個永濟城的賬本，厚得能當枕頭。」

　　「你想當李小荷姐姐那樣的人？」

　　「想。可我更想比她還厲害。她管一個城的賬本，我想管一個國的。」

　　阿芸踢了她一腳。

　　「口氣不小。」

　　阿蕪在隔壁喊過來。

　　「姐姐們！你們睡了嗎！」

　　阿芸喊回去。

　　「沒睡！你幹什麼！」

　　「我在想今晚的三套鴨！鴨子套雞、雞套鴿子、鴿子套鵪鶉！怎麼想出來的！我要學會這道菜，回去做給父侯吃！」

　　阿蕙笑了。

　　「你就知道吃。」

　　阿蕪隔著牆喊。

　　「你剛才還說想管一個國的賬本呢！」

　　阿芷和阿姝在房間裡聽著隔壁的鬥嘴。

　　「她們都變了。才幾天，每個人都知道自己要什麼了。」

　　「父侯臨走前跟我說，他這輩子做的最對的一件事，就是把咱們四姐妹全帶來了。不是賭唐王看上哪個，是讓咱們學不一樣的本事。以後不管聯姻成不成，咱們都是繒國第一批見過世面的人。」

　　阿芷從枕頭底下翻出一個小本子，書頁已經翻得起了毛邊。

　　「阿姝，你明天去鐵廠學什麼？」

　　「學淬火。師傅說明天教我油淬和水淬的區別。」

　　「我明天跟柳夫人學怎麼批關稅減免的文書。」

　　兩個人各自抱著自己的東西，望著天花闆。

　　「唐王現在在幹什麼？」

　　船台上，墨燃手裡舉著一盞馬燈。李辰蹲在旁邊，兩個人面前是一個巨大的木頭框架——那是輪船的龍骨，像一條鯨魚的骨架，從頭到尾十幾丈長。

　　「唐王！龍骨今天下午剛合攏。造船的老師傅用榫卯接的，沒用一根釘子。船頭是榆木，船尾是槐木，龍骨是柞木，每一根木料都是老師傅親手挑的。」

　　墨燃指著那根粗壯的龍骨。

　　「臣請的是永濟城最好的老船匠，從他太爺爺那輩起就造船。他說這根龍骨是他這輩子造過最大的，比當年杞侯的座船還長三丈。」

　　李辰摸了摸龍骨。木頭表面刨得光滑如鏡。

　　「好木頭。蒸汽機的機座呢？」

　　「在這兒。」

　　墨燃把馬燈舉到船體中部。一個鑄鐵機座已經嵌進了肋骨之間，螺栓擰得結結實實。

　　「機座是鐵廠鑄的，跟蒸汽機底座嚴絲合縫。蒸汽機已經在車間裡試過車了，三百轉穩穩噹噹，鍋爐燒到三個大氣壓，汽笛一拉，整個工業園區都聽見了。」

　　「明輪呢？」

　　「在這。」

　　墨燃走到船體兩側。兩個巨大的明輪框架已經裝好了，輪輻是榆木的，輪葉是橡木的。一個老師傅正蹲在旁邊，用刨子修輪葉的弧度，刨花一卷一卷掉在船台上。

　　「明輪直徑一丈二。臣算過了，蒸汽機帶明輪，一百轉的時候船速大概一個時辰十幾裡。不算快，可穩當。出港、靠港、淺水區，用明輪。到了深水區——蒸汽機斷開，內燃機掛上。」

　　「螺旋槳。」

　　李辰走到船尾。螺旋槳還沒裝上，可槳軸已經預留好了，一根手腕粗的鋼軸從船尾伸出去，軸端裝著法蘭盤。

　　「內燃機裝在這兒。曲軸直接連槳軸，中間沒有齒輪箱。臣想了很久，既然明輪和內燃機各用各的，乾脆讓蒸汽機管明輪，內燃機管螺旋槳。兩套動力，各管各的。不用齒輪箱切換，省了一大堆麻煩。」

　　李辰低頭看了看那個預留的機座。

　　「不用齒輪箱？」

　　「不用。蒸汽機單獨帶明輪，內燃機單獨帶螺旋槳。低速用蒸汽機，高速兩個一起開。臣算過，兩個動力同時開，船速能上一個時辰二十多裡。從永濟城到鳳凰城，現在的帆船要一個多月。輪船，十天。」

　　「內燃機馬力夠不夠？」

　　「臣把內燃機放大了。車用的單缸，船用的四缸。四個氣缸排成一排，曲軸一根，點火順序一三四二。馬力比車用的大好幾倍。密封圈用美麗島運回來的橡膠，臣用油煮過，耐油性比第一代強多了。明天裝上去試一下。」

　　李辰站起來。船台上那艘輪船的骨架在月光下泛著淡淡的銀灰色。幾盞馬燈掛在腳手架上，把整個船台照得忽明忽暗。

　　「這艘船，從龍骨到螺旋槳，全是唐國自己造的。」

　　「唐王，臣有一句話，憋了好久了。」

　　「說。」

　　「臣今年四十多了。以前臣以為自己這輩子就是修水車、造連弩，給諸侯們造點攻城器械，死了也沒人記得。現在臣在造輪船。這船下個月下水，從永濟城開到鳳凰城，開到美麗島。臣死了以後，會有人記得，唐國第一艘輪船，是墨燃造的。」

　　他轉過頭，眼裡有光。

　　「夠了。」

　　李辰拍了拍他的肩膀。

　　「還沒下水呢。下個月，我親自開。」

　　遠處傳來敲更的梆子聲，子時了。船台邊的杞河靜靜流淌，河面上倒映著那幾盞馬燈和那艘未完工的輪船骨架，像一頭沉睡了千年的巨獸，正在蘇醒。