玉娘把賬本合上，揉了揉眼睛。

　　「小荷，幾更了？」

　　「亥時三刻了。」李小荷接過賬本，「夫人今天已經批了。」

　　「唐王呢？還在船塢？」

　　「墨燃先生剛派人來傳話，說今晚要連夜調試內燃機，唐王在那兒盯著。讓夫人先睡，不用等他。」

　　玉娘站起來，腰有點酸。手不自覺地扶了一下後腰，走到窗前。窗外永濟城的燈火還是那麼亮，船塢方向隱約傳來叮叮噹噹的錘聲。

　　「備熱水。我先洗洗。」

　　熱水備好了。玉娘坐在浴桶裡，水汽氤氳中看著自己水中的倒影。

　　三十多歲，快四十了，眼角有了細紋，鬢邊也有了幾根白頭髮。伸手摸了摸自己的臉，皮膚不如以前緊緻了。這幾年在永濟城，管著碼頭、工廠、電報局，裡裡外外一把抓。不累是假的。

　　李辰推門進來的時候，玉娘正靠在床頭，頭髮還半濕著。

　　「不是說今晚要調試內燃機嗎？」

　　「墨燃說今晚隻是裝密封圈，不用試車。明天再調。」李辰脫了外袍坐到床邊，「你怎麼還沒睡？」

　　「等你。」

　　李辰的手搭在玉娘腰上。玉娘閉上眼。被窩裡很暖，那隻手遊走得很慢。

　　可不知怎麼，沒一會兒就覺得倦意湧上來，眼皮越來越沉。

　　動作還在繼續，呼吸也還在變急促，可身體跟不上心了。年輕時候那種一把火就能燒起來的勁兒，不知道什麼時候悄悄溜走了。

　　李辰停下來。

　　「是不是累了？」

　　「有點。」玉娘睜開眼，有些心虛地別過臉去，「別看。老了，不好看了。」

　　「說什麼呢。」

　　「不是嗎？你看我這眼角，這鬢角，好幾根白頭髮了。」玉娘苦笑了一下，「不服不行。年輕時候也過了。現在跟不上了。你這勁兒，得年輕姑娘才行。」

　　她靠在李辰肩上。

　　「那幾個公主。阿芷十七，阿姝十九。臣妾看了好幾天了，一個沉靜，一個剛強，都不是嬌氣的人。阿芷跟著柳姐姐學批示公文，手都抄出繭子了，不吭聲。阿姝在鐵廠，跟師傅學淬火，手上燙了個泡，拿涼水沖了一下接著幹。都是好姑娘。」

　　李辰沒說話。

　　「臣妾想好了。明天設幾道考核，考考她們。不為難她們，就看看誰能在你身邊站得住。臣妾得給你把關——不是挑好看的，是挑頂用的。咱們家，不養閑人。」

　　李辰握住她的手。

　　「你安排吧。多開枝散葉，也是好的。」

　　玉娘翻身坐起來，披上衣服就往外走。

　　「小荷！」

　　李小荷還在外間整理文書，聽見喊聲趕緊過來。

　　「夫人？」

　　「你今晚別睡了。幫我擬個章程——明天我要考幾位公主。」

　　李小荷愣住了。

　　「考什麼？」

　　「考她們配不配進李家的門。」玉娘從筆筒裡抽出一支筆，鋪開紙，「第一關，考學問。墨燃先生今晚不是在船塢裝密封圈嗎？明天一早讓幾位公主去看，看完每人寫一份《密封圈論》。不限字數，寫清楚原理、用途、跟她們自己國家有什麼關係。」

　　「唐王選夫人，不是選花瓶，是選能一起幹事的人。密封圈是工業的基礎件。她們要是連這都不懂，以後怎麼管工廠？」

　　李小荷提筆就記。

　　「第二關，考眼力。每人去碼頭蹲半天，看貨船進出，回來寫一份碼頭調度建議。不需要她們懂航運，就看她們能不能發現問題。發現問題，比解決問題更難。」

　　李小荷邊記邊問。

　　「第三關呢？」

　　「第三關，考膽識。去鐵廠，每人親手打一根鐵釘，淬火上油。我親自監考。」

　　李小荷擡起頭。

　　「打鐵釘？這會不會太難了？」

　　「難才有用。你不是說了嗎，阿姝在鐵廠學了幾天，不怕熱不怕臟。阿芷雖然文弱，可性子倔。至於阿蕙阿芸，聽你說的，也都是能吃苦的。打鐵釘是累，可累完之後看她們的眼神——是嫌累扔下鎚子，還是咬著牙一錘一錘敲完。這一關，能看出一個人能不能扛事。」

　　「另外，繒侯二女兒阿蕙性子潑辣，學管賬挺快。三女兒阿芸專門要了本農事歷回去翻，這幾天追著西大學堂農學院的老師問春耕的事。這兩個年紀雖小——十八歲，十六歲——但各有長處，一併參加。繒侯家老四阿蕪還小，我不打算讓她參加，讓她繼續在電報房玩，想要什麼小玩意兒我給她買。」

　　李小荷應道。

　　「臣妹明白。臣妹這就去通知幾位姑娘。」

　　第二天一早，幾位公主被叫到了正堂。桌上擺著紙筆墨硯，玉娘坐在主位，柳如煙坐在旁邊。阿芷、阿姝、阿蕙、阿芸站成一排，都有些緊張。

　　「幾位姑娘來永濟城也有些日子了。方伯府選人，不看家世不看臉蛋，看本事。今天設三道題，考考幾位。答得好，有賞。答不好，也沒關係，繼續學。」

　　玉娘指了指窗外船塢方向。

　　「第一題——去船塢，看墨燃先生裝密封圈。看完回來，每人寫一篇《密封圈論》。寫清楚密封圈是什麼，幹什麼用的，跟你們自己國家有什麼關係。」

　　阿姝眼睛一下子亮了。

　　「玉夫人，能問墨燃先生問題嗎？」

　　「能。隨便問。墨燃先生最喜歡別人問問題，你們問得越多他越高興。」

　　阿蕙舉手。

　　「夫人，寫成什麼樣的文章？公文格式還是書信格式？」

　　「公文。按唐國公文格式。不會的，問李助理。」

　　玉娘指了指旁邊的李小荷。

　　幾個姑娘出了門，直奔船塢。墨燃正趴在螺旋槳軸旁邊，手裡拿著一把遊標卡尺，眼睛眯成一條縫——剩下半條的眉毛皺在一起。

　　「臣再量一遍。內徑三寸五分四。唐王，您看這個公差，比上次那批又好了兩絲。」

　　「你們來看這個。」墨燃看見幾個姑娘，把密封圈摘下來遞過去，「橡膠密封圈。美麗島的橡膠，用硫磺硫化過，放在油裡煮了好幾天。煮透了以後，又韌又彈，跟原來的完全不一樣。你們摸摸。」

　　阿姝接過來捏了捏，黑亮黑亮的，韌性極好。

　　「師傅，這個圈為什麼放在油裡煮？」

　　「好橡膠怕油，會膨脹。煮透了以後油滲不進更多，尺寸就穩定了。」

　　阿芷掏出小本子記。阿蕙接過遊標卡尺，仔細看上面的刻度。阿芸問密封圈曬不曬得太陽。墨燃一個一個答，答到興頭上乾脆把內燃機解剖圖鋪在地上講。

　　當天下午，四份《密封圈論》擺在了玉娘桌上。

　　阿芷的論文字跡工整，邏輯嚴密——「密封圈雖小，關乎輪船成敗。莘國有魚，鮮魚易腐，若輪船早成，冰鮮可從杞河直運永濟城，可至月華城，可至鳳凰城。密封圈三寸，可通千裡魚路。」

　　阿姝的不像論文，像技術報告。裡面畫了密封圈的剖面圖，還標註了油淬前後的尺寸變化，最後一句——「繒國多鐵，若輪船用密封圈需鐵殼固定，繒國可做。」

　　玉娘看完，忍不住念給旁邊的柳如煙聽。

　　「柳姐姐你聽聽——繒國可做。這姑娘看到密封圈外面的鐵殼，馬上就想到自己國家能做。這就是為什麼唐王說聯姻要聯有用的。」

　　阿蕙的論文字跡潦草但數據詳實，算了一筆賬——美麗島橡膠運到永濟城，運費一斤若幹、硫化費若幹、成品密封圈市價若幹、利潤率若幹，最後結論是密封圈目前利潤率不高，但輪船上批量用能攤低成本。

　　阿芸的論文最短，通篇用炭條寫的，中間有很多錯別字，但有一句——「橡膠樹是熱的，繒國不能種。可玉米能種。密封圈讓船跑快，玉米坐快船，能賣到遠地方。」

　　玉娘放下文章。

　　「都留下，都培養。能幹事的人，越多越好。第一關四個人各有千秋，都過了。尤其是阿姝和阿芷——一個能直接給繒國攬活，一個能看到一條魚怎麼從莘國遊出去。這本事，不是光會繡花能比的。第二關碼頭見。」

　　第二關在碼頭。玉娘讓人給四個姑娘一人發了一個本子、一支炭條，題目就一句話——蹲半天，看貨船進出，回來寫一份碼頭調度建議。

　　阿芷坐在碼頭木棚裡，看賬房先生記賬。阿姝爬上了龍門吊，俯瞰整個碼頭。阿蕙蹲在棧橋邊跟搬運工嘮嗑。阿芸數了一上午進出港的船隻。

　　晚上四份建議又擺在了玉娘桌上。

　　阿芷的建議最短，隻寫了一個問題——碼頭東區泊位停的都是小船，西區大泊位空著，小船卻排隊等東區。問為什麼不靈活調配。阿姝的建議是貨船卸貨和裝貨在同一個泊位，互相堵，建議分開。

　　阿蕙算了時間——第一班工人卯時到午時，第二班午時到酉時，中間換班時空了半個時辰沒人幹活。阿芸畫了個圖，菜鳥船擠成一團，建議大船小船分開停。

　　玉娘拿紅筆在每一份建議上都畫了個圈。

　　「都過。第三關鐵廠見。」

　　第三關在鐵廠。高爐轟隆隆響，鐵水從爐口湧出來，整個車間熱得像蒸籠。玉娘讓人準備了四個鐵砧、四把鎚子、四根燒紅的鐵條。

　　「今天考打鐵釘。不限時間，打出一根能用的鐵釘算過。淬火上油，少一樣不行。我親自監考。」

　　阿姝第一個拿起鎚子。鐵條夾上鐵砧，鎚子掄起來，叮叮噹噹，火花四濺。不過一刻鐘，一根鐵釘就成型了。夾起來往水槽裡一淬，刺啦一聲，白汽冒起。又浸了油，放在玉娘面前。玉娘拿起來看了看，釘身筆直，釘帽圓整。

　　「好手藝。」

　　阿芷明顯沒打過鐵。鎚子舉起來，第一下砸歪了，火花濺在手背上，燙了個紅點。她咬著嘴唇沒吭聲，夾起來重新敲。敲了半個時辰，鐵釘歪歪扭扭，可釘尖是尖的，釘帽好歹敲出來了。

　　玉娘拿起來看了一眼。

　　「能用。」

　　阿蕙力氣大，鎚子掄得比阿姝還猛，鐵釘敲得又快又好。阿芸力氣小，敲了快一個時辰，虎口震得發紅，始終沒停。最後交上來的鐵釘有點彎，可淬過火上過油，該有的工序一道不少。

　　玉娘把四根鐵釘並排放在桌上。一根筆直，一根歪扭，一根粗壯，一根細彎。

　　「都過了。」

　　幾個姑娘愣在原地。阿芷手背上還紅著，阿芸虎口已經腫了。

　　「臣妾嫁進李家的時候，不懂什麼密封圈，也不會打鐵釘。現在管著永濟城。你們幾個各有各的長處，留在永濟城，一邊學一邊幹。至於誰先——」

　　她袖子一展站起來，把那四根鐵釘一字排開。

　　「不急。方伯府上新擴建的別院還要一兩個月才完工。在這之前，先在府裡各處跟著學。學得好，自有安排。」

　　幾個姑娘退出去。李小荷湊過來，壓低聲音問。

　　「夫人心裡有人選了？」

　　玉娘拿起那根歪歪扭扭的鐵釘——阿芷打的。

　　「這丫頭手無縛雞之力，鎚子都舉不動，敲了半個時辰沒停。找出來那個最關鍵的問題是別人誰也沒想到的。碼頭調度，她一眼看出東西區泊位分配不合理。能不能成才，不在力氣大小，在心細不細，能不能扛。」