天剛亮，莘侯和繒侯就站在了驛館門口。

　　馬車已經套好了，馬是永濟城驛站換的壯年馬，比來時那兩匹老馬精神得多。

　　車後面多了幾口箱子——西大學堂送的玉米種子、工業園區給的技術手冊、招商局給的招商章程範本，還有柳如煙讓侍女送來的兩盒茶葉。

　　李小荷站在門口送行，青布長裙被晨風吹得微微飄動。

　　莘侯走到她面前，從袖子裡掏出一個布包。

　　「李姑娘，這幾天辛苦你了。帶著幾個丫頭東奔西跑，她們不懂事，給你添了不少麻煩。」

　　布包打開，裡面是一隻白玉鐲子。玉質不算頂級，可溫潤得很，戴了多少年了，表面有一層淡淡的包漿。

　　「這是阿芷她娘留下的。她娘走得早，臨死前把這鐲子塞在孤手裡，說以後阿芷嫁人的時候給她戴上。孤等了十幾年，阿芷現在在永濟城，孤把它給你。」

　　李小荷連忙推回去。

　　「莘侯，這是王妃留給阿芷的遺物，臣妹不能收。」

　　「你聽孤說。」莘侯把布包重新塞進她手裡，「阿芷她娘死的時候，阿芷才三歲。她跪在床前哭，她娘摸了一下她的臉，手就垂下去了。孤把這個鐲子藏了十四年，想等阿芷出嫁那天給她戴上。可現在孤想明白了——阿芷在永濟城，離孤幾百裡。她頭疼腦熱，孤摸不著。她受人欺負，孤護不住。李姑娘，你替孤照顧她。這鐲子不是給你的，是托你將來交給阿芷。她什麼時候在唐國站穩了，你什麼時候給她戴上。」

　　李小荷握緊那隻鐲子。

　　「莘侯，臣妹收下。等阿芷姑娘在唐國站穩那天，臣妹親手給她戴上。」

　　莘侯一揖到地，直起腰時眼眶紅了，轉身走到馬車旁邊，站了好一會兒沒回頭。

　　繒侯從懷裡摸出一個鐵匣子，遞給李小荷。

　　「李姑娘，孤是個粗人。繒國窮，沒什麼值錢東西。這是孤太爺爺傳下來的一把鐵尺。太爺爺是鐵匠出身，靠這把尺子量了一輩子鐵，攢下了繒國第一座鐵匠鋪。孤爹傳給孤的時候說，這是繒國的根。孤把它給你。」

　　李小荷打開鐵匣子。裡面是一把黑沉沉的鐵尺，尺身上刻著密密麻麻的刻度，被歲月磨得發亮。

　　「阿姝那丫頭像這把尺子——直，硬，寧折不彎。她脾氣倔，在鐵廠裡跟師傅頂嘴，你別怪她。她不是不聽話，她是想把每個細節都弄明白。她要是犯倔了，你拿這把尺子敲她兩下。她就服了。」

　　「繒侯，這把尺子是繒國的傳家寶，臣妹不能收。」

　　「正因為是傳家寶，孤才給你。」繒侯把鐵匣子按在李小荷手裡，「孤四個女兒，三個跟你差不多大。你帶她們逛碼頭、看工廠、吃夜市，她們回驛館嘰嘰喳喳說到半夜。阿芷跟阿姝說的那些話，她從來不跟孤說。李姑娘，孤把四個丫頭全交給你了。該罵就罵，該打就打。這把尺子給你，就是給你這個權。」

　　李小荷把鐵匣子抱在兇前。

　　「繒侯，臣妹收下。四個妹妹，臣妹一定照看好。」

　　繒侯一揖到地，轉身走向馬車。走到半路又折回來。

　　「李姑娘。阿姝那丫頭，學鍊鋼是認真的。孤不指望她嫁給唐王，孤指望她學成回去教繒國的鐵匠。你跟她說，父侯把太爺爺的尺子都送人了，她要是不學出個名堂，別回來見孤。」

　　「臣妹一定轉達。」

　　正堂裡，柳如煙和玉娘已經等著了。茶沏好了，椅子擺正了。兩位國君走進來，整了整衣冠，對著二位夫人深深一揖。

　　柳如煙站起來。

　　「二位國君，這是做什麼？」

　　「柳夫人，玉夫人。孤這次來永濟城，開了眼界。莘國小，孤目光短。這幾日看工業園區，看碼頭，看西大學堂，才知道天下已經變了個樣。莘國以後想跟著唐國走，不是跟一天兩天，是跟一輩子。阿芷留在永濟城，不是來做客的，是來學本事的。柳夫人肯讓她跟著學批示公文，孤感激不盡。」

　　「莘侯言重了。」柳如煙扶他坐下，「阿芷姑娘心思細，沉得住氣。學批示公文不是一朝一夕的事，如煙慢慢教。她在永濟城一天，如煙就當她是自己家人。」

　　繒侯也深深一揖。

　　「玉夫人，孤是個粗人。繒國除了鐵，什麼都沒有。阿姝那丫頭從小在鐵匠鋪旁邊長大，不怕熱不怕臟。她進了鐵廠像回了家。孤回去就開工修路，等路修通了，繒國的粗鋼一船一船往永濟城運。唐王造船，繒國供鋼。」

　　「繒侯放心。」玉娘還禮，「阿姝是個實在姑娘。鐵廠的師傅說，她學東西快，不怕苦。墨燃先生前天去看了一眼，說這姑娘是塊料。粗鋼的事更不用擔心，永濟城的鋼廠一年需要幾十萬斤鐵料。繒國能供多少，永濟城收多少。」

　　莘侯轉向柳如煙。

　　「柳夫人，孤臨走前想跟您求個底。阿芷留在永濟城，孤一百個放心。可是孤聽說唐王在月華城還有夫人，在月亮城也有夫人。阿芷年紀最小，什麼都不懂。萬一跟哪位夫人處不好，遭了冷落，孤遠在莘國，什麼都幫不上。」

　　「莘侯，如煙跟你說實話。唐王的夫人，沒有爭風吃醋那一套。大家各有各的事做，誰也離不開誰。于闐女王在西域管著商路，李嫣然在月華城管著三座城，花家姐妹在百花鎮管著醫藥，月亮夫人在月亮城管著茶葉。沒人靠爭寵過日子。阿芷姑娘在永濟城，是來學本事的。她有了本事，自然有她的位置。沒本事，光靠姿色，在唐王府也待不住。」

　　玉娘也補了一句。

　　「阿姝也一樣。她學鍊鋼，靠本事吃飯。將來到永濟城，跟墨燃先生一樣，是唐國的技術棟樑。不管聯姻成不成，鐵廠的門永遠朝她開著。」

　　兩位國君再次站起來，朝二位夫人作了個長揖。這次誰也沒推辭，柳如煙和玉娘端端正正受了這一禮。

　　傍晚，李小荷帶著幾個姑娘出了門。

　　永濟城的主街已經亮燈了。燈泡沿著街道一路排過去，黃澄澄的燈光把整條街照得跟白天一樣。

　　街上人擠人——下工的工人、收攤的小販、吃完飯出來遛彎的老百姓。賣糖葫蘆的老頭扛著草把子，上面插滿了紅彤彤的山楂果。路邊茶館裡傳來醒木拍桌子的啪啪聲和茶客的叫好聲。

　　阿蕪拉著李小荷的手。

　　「李姐姐，永濟城天天晚上都這樣嗎？」

　　「天天都這樣。冬天人少點，春夏秋三季，一到晚上街上就全是人。」

　　阿蕙站在一個賣小首飾的攤子前面看一對銀耳環。阿芸蹲在種子鋪門口，跟一個老農聊玉米怎麼種。阿芷和阿姝並肩走在後面，看著這條望不到頭的燈火長街，誰也沒說話。

　　李小荷在一棟三層高的酒樓前停下來。樓前掛著一排紅燈籠，匾額上寫著四個燙金大字——「二娘酒樓」。酒菜香氣從敞開的窗戶裡湧出來。

　　「這是永濟城最熱鬧的地方。掌櫃的姓孫，叫孫二娘。以前在一個荒村裡做皮肉生意，苦得很。有一年唐王路過，給她指了條明路。後來她從新洛一個路邊小飯館做起，現在開了十幾家分號。鳳凰城有，秀眉州有，月華城也有。唐國最有錢的老闆娘就是她了。」

　　阿芷仰頭看著那塊燙金匾額。

　　阿姝也仰著頭。

　　「從荒村到十幾家分號。她的故事，能寫一齣戲了。」

　　幾個人進了酒樓。一樓大廳坐滿了人，跑堂的端著托盤在桌子之間穿梭，嘴裡喊著「借過借過，糖醋鯉魚一條」。櫃檯後面站著一個四十齣頭的女人，穿著一身石榴紅的錦緞褙子，頭髮梳得一絲不苟，正低頭撥算盤。

　　「二娘姐。」

　　孫二娘擡起頭，臉上綻開一朵花。

　　「小荷妹子！你可是稀客！來人，給樓上雅間收拾出來，把最好的那壇女兒紅搬上去！」

　　她朝廚房喊了一嗓子。

　　「老張頭！今天有貴客，把你那道拿手的拆燴鰱魚頭用心做！」

　　雅間在三樓，窗戶正對著杞河。河面上有幾點漁火，慢慢悠悠地晃。幾個姑娘圍著圓桌坐下，阿蕪趴在窗台上數河上的漁船。幾道招牌菜次第上桌——拆燴鰱魚頭、蟹粉獅子頭、水晶餚肉。

　　孫二娘親自端上來最後一道菜。

　　「李姑娘難得帶新朋友來，這道三套鴨是我的看家菜。鴨子套雞、雞套鴿子、鴿子套鵪鶉，文火燉了一天。嘗嘗。」

　　「二娘姐別忙了，坐下一起吃吧。」

　　孫二娘在李小荷旁邊坐下，給每個姑娘都夾了菜。

　　「這位阿芷姑娘，一看就知道是讀過書的，文文靜靜的。這位阿姝姑娘實在，手上還有繭子，在家幹活吧？」

　　阿姝把手往桌下藏了藏。

　　「別藏。我以前在荒村裡接客，手上的繭子比你還多。有什麼見不得人的？這幾位是阿蕙、阿芸、阿蕪三位姑娘吧？我在永濟城，眼觀六路耳聽八方。幾位的事早有耳聞，今天得見，果然個個出挑。」

　　李小荷放下筷子。

　　「二娘姐，幾個妹妹都是從外地來的，想聽聽你的故事。你給講講吧。」

　　「那我就講講。別看我現在人模狗樣的，當年可慘著呢。那個荒村叫什麼名字我都忘了，隻記得那地方除了沙子就是沙子，男人們要麼打仗死了要麼跑了。我帶著幾個苦命姐妹，靠皮肉生意換幾個饃饃。有一天唐王的商隊路過，我攔了馬，求他帶我們走。」

　　阿芷問。

　　「後來呢？」

　　「唐王說，跟我走可以，不過不是幹這個。我問幹什麼。他說你有手有腳有腦子，為什麼非要幹這個？後來跟著到了桃花源。」

　　「一開始給幾十個人做飯做菜，後來就是自己開小店苦幹。淩晨起來熬粥，晚上洗碗洗到半夜。對面一個老秀才教我記賬。後來新洛開科舉，天南地北的學子湧過來沒有住處，我一咬牙把店面擴成三層，樓上做客棧樓下做酒樓，就這麼做起來了。」

　　阿姝問。

　　「那您怎麼到了永濟城？」

　　「永濟城碼頭通了，商隊越來越多。唐王說，你要不要來永濟城再開一家？我說開就開。來永濟城開了第一家分號，一天翻三次台。後來鳳凰城、秀眉州、月華城，其他地方也都有分號，現在一共十三家。」

　　孫二娘站起來，走到窗前。窗外是永濟城的燈火，杞河上的漁火。

　　「我今年四十二歲。前半輩子是個在荒村裡拿身子換飯吃的下賤人，後半輩子是唐國十幾個州都有分號的酒樓老闆。靠的可不是美色。」

　　她轉過頭看著幾個姑娘。

　　「在唐國，靠什麼都不如靠自己。」

　　阿芷低下頭。阿姝看著自己的手——手掌上有一層薄薄的繭，是這幾天在鐵廠握扳手磨出來的。阿蕙摸了摸懷裡那本抄滿運價表的小本子。阿芸捏了捏從種子鋪買的一小袋玉米種子。阿蕪趴在窗台上，望著河面上的漁火。

　　孫二娘走到幾個姑娘身邊。

　　「唐王這個人有一雙毒眼。他能一眼看出你現在不行，但將來行。當年我攔他馬的時候隻是一個下賤人，他不是圖我貌美，我那時也沒什麼貌美了，他是覺得我能行。你們幾個，他讓你們在永濟城住兩個月，也是在看。看你們誰能行。」

　　阿芷擡起頭。

　　「二娘姐，怎麼才算行？」

　　「找到你自己的事，把它做好，做到底。不是為了唐王，是為了你自己。我開酒樓，不是為了給唐王看，是自己活出了一個新的命。這份命誰也拿不走。你們也一樣。」

　　「二娘姐，你這番話比我說的管用。」

　　「我是過來人。當年要是光想著靠男人，早餓死了。我靠手藝站住的。會做三套鴨，會管賬本，會帶夥計，這些誰都搶不走。」

　　阿蕪從窗台上滑下來。

　　「二娘姐，你的三套鴨能不能教我做？」

　　「想學？明天來後廚。我手把手教你。以後你回繒國，能做給你父侯吃。」

　　阿蕪用力點頭。

　　阿芷和阿姝對視一眼。

　　一個十七歲，一個十九歲。都是窮國公主，都不怎麼說話。

　　可對視那一瞬間，都笑了。