臨河鎮的學堂蓋好了。

　　三間青磚大瓦房，窗明幾淨。

　　黑闆是墨染特製的，用燒過的柳條炭做筆，寫了能擦，擦了能寫。三十套桌椅整整齊齊，都是木匠坊新打的，還帶著木頭的清香。

　　林秀娘站在學堂門口，看著裡面跑來跑去的孩子們，嘴角忍不住往上翹。

　　這些孩子，大的十來歲，小的五六歲，大多是工匠和佃農家的娃。以前要麼在地裡玩泥巴，要麼在碼頭撿破爛，現在終於能坐進學堂了。

　　「林副鎮主！」教書先生張秀才走過來，拱手行禮，「明天正式開課，您要不要來講幾句？」

　　林秀娘趕緊擺手：「張先生別這麼叫，叫我秀娘就行。我大字不識幾個，哪敢在學堂講話。」

　　「副鎮主謙虛了。」張秀才笑，「您管著這麼大一個鎮子，比我們這些讀書人強多了。」

　　正說著，秀雲氣喘籲籲跑過來：「姐！姐！不好了！」

　　「怎麼了？」

　　秀雲把林秀娘拉到一邊，壓低聲音：「李家村和林家村那邊……傳了好多閑話！」

　　林秀娘心裡一緊：「什麼閑話？」

　　「說你……說你當副鎮主，是靠……靠那個……」秀雲臉漲得通紅，「說你是寡婦，能當上副鎮主，不就是奶子大，給城主喂得滿意了。還說當什麼奶娘，肯定是給男人餵奶……」

　　林秀娘臉色刷地白了。

　　「誰說的？」

　　「不知道。」秀雲急得跺腳，「是廚房周大娘聽她娘家嫂子說的，她娘家在李家莊隔壁村。還有林家村那邊，也有人傳……說得可難聽了！」

　　林秀娘咬著嘴唇，手攥得緊緊的。指甲陷進掌心，生疼。

　　「姐，你別生氣……」秀雲看她臉色不對，趕緊勸，「那些長舌婦就是眼紅，見不得你好！」

　　「我知道。」林秀娘深吸一口氣，「我不生氣。」

　　話是這麼說，但一整天，林秀娘都有些恍惚。

　　去碼頭查看集市搭建進度時，老周跟她說話，她走了神。去醫館看藥材儲備，差點把當歸當成人蔘。

　　傍晚回到玉關院，玉娘正在逗李長治玩。小傢夥坐在軟墊上咿咿呀呀地伸手要娘親抱。

　　「秀娘回來了？」玉娘擡頭看她一眼，眉頭微皺，「臉色這麼差，病了？」

　　「沒……沒有。」林秀娘勉強笑笑，「就是有點累。」

　　玉娘把孩子交給小荷，走過來拉林秀娘坐下：「是不是聽到什麼閑話了？」

　　林秀娘一愣：「夫人……您知道了？」

　　「這臨河鎮，有什麼事能瞞過我？」玉娘倒了杯茶遞給她，「早上周大娘就來跟我說了。我讓她別聲張，沒想到秀雲那丫頭嘴快。」

　　「夫人……我……」

　　「你不用解釋，這世道對女人就是這樣。你好了，別人就眼紅。你不好了，別人就踩你。寡婦怎麼了？寡婦就不能有出息？我告訴你秀娘，能說出那種話的女人，一輩子也就那樣了。躲在陰溝裡嚼舌根，見不得光。」

　　「可是……她們說得太難聽……」

　　「難聽就難聽，又不會少塊肉。」

　　「夫人……」

　　玉娘握住林秀娘的手：「秀娘，你記住，女人想在這世道活出個人樣，就得有顆硬心。別人說什麼是別人的事，你做什麼是你的事。你管著臨河鎮，辦著學堂，建著醫館，讓上千人有飯吃，有衣穿，有活幹——這才是真本事。那些閑話，算個屁！」

　　林秀娘眼淚掉下來，重重點頭：「秀娘記住了。」

　　「好了，擦擦眼淚。」玉娘遞過帕子，「明天該幹什麼幹什麼。學堂開課，你得去。醫館掛牌，你得去。集市開張，你還得去。讓那些人看看，你林秀娘是不是靠奶子上位。」

　　這話說得直白，林秀娘噗嗤笑了。

　　第二天，學堂正式開課。

　　三十個孩子整整齊齊坐好，張秀才站在講台上，清了清嗓子：「今天第一課，咱們先學兩個字——『人』和『民』。」

　　粉筆在黑闆上寫下工整的字跡。

　　「人，一撇一捺，互相支撐，是為做人。民，上面是眼睛，下面是心，是要用眼睛看，用心記，為民辦事。」

　　孩子們跟著念，聲音稚嫩卻響亮。

　　林秀娘站在窗外看著，心裡那股鬱氣慢慢散了。

　　是啊，她在做什麼？她在讓三十個孩子認字，讓三十個家庭有希望。那些說閑話的人在做什麼？在陰溝裡嚼舌根。

　　這就夠了。

　　中午，醫館也掛牌了。

　　餘文從百花鎮調來兩個徒弟，加上臨河鎮本地找的三個懂草藥的婦人，湊成一個小班子。葯櫃裡擺滿了藥材，診室裡放了張簡易的床。

　　餘文捋著鬍子笑：「林副鎮主，這下臨河鎮的百姓有個頭疼腦熱，不用往百花鎮跑了。」

　　「多謝餘先生。」林秀娘真心實意地行禮。

　　「謝什麼，都是為百姓辦事。」餘文道，「對了，聽說……有些閑話？」

　　林秀娘笑容淡了：「餘先生也聽說了？」

　　「聽說了。」餘文搖頭，「鄉下婦人，見識短淺，你別往心裡去。老夫行醫三十年，見過的人多了。有些人，你好了她罵你，你不好了她笑你，一輩子就活在別人的眼光裡。有些人，管你別人說什麼，該治病治病，該救人救人，活得坦蕩。秀娘，你想做哪種人？」

　　「我想做第二種。」林秀娘挺直腰桿。

　　「那就對了，去忙吧，這兒有老夫呢。」

　　下午，集市開張。

　　碼頭東邊那片空地，搭起了三十個棚子，劃出一百個攤位。賣菜的、賣肉的、賣布的、賣雜貨的，全都按區域擺好。王隊正帶著治安隊維持秩序，老周帶著人收衛生費——一個攤位一天一文錢，不貴，但規矩要立。

　　林秀娘在集市裡轉了一圈，不斷有人打招呼。

　　「林副鎮主！」

　　「秀娘來了？」

　　「副鎮主看看我這菜，新鮮著呢！」

　　林秀娘一一回應，臉上帶著笑。她能感覺到，那些目光裡有敬佩，有感激，也有好奇，但更多的，是認可。

　　而此時的李家村和林家村，又是另一番景象。

　　李家村，林秀娘的婆家。

　　婆婆坐在院子裡曬太陽，隔壁幾個婦人湊在一起做針線，聲音不大不小，正好能讓婆婆聽見。

　　「聽說了嗎？林家那個二丫頭，在臨河鎮當上副鎮主了！」

　　「副鎮主？多大的官？」

　　「管著一個鎮子呢！聽說手下好幾百人，月錢二十兩！」

　　「二十兩？！我的天，夠咱們家吃十年了！」

　　「嘖嘖，一個寡婦，能當這麼大的官？我看啊……八成是……」

　　話沒說完，但意思都懂。

　　婆婆手裡的針線停了，但沒擡頭。

　　一個婦人壓低聲音：「我聽說啊，那林秀娘在臨河鎮，根本不是當什麼奶娘。是給城主……餵奶呢。」

　　「餵奶？孩子都多大了，還喂什麼奶？」

　　「你傻啊，給大人喂唄。不然憑什麼給她當副鎮主？」

　　幾個人吃吃地笑。

　　婆婆站起來，拍拍身上的土，往屋裡走。走到門口，回頭看了那幾個婦人一眼，聲音不大：

　　「我家秀娘在臨河鎮，管著上千人吃飯。你們在這，管著幾張破嘴。誰有出息，誰沒出息，瞎子都看得出來。」

　　說完，砰地關上門。

　　幾個婦人面面相覷，訕訕地散了。

　　林家村那邊，更熱鬧。

　　王氏穿著那身粉色綉梅花衣裳，頭髮梳得油光，坐在村口大槐樹下，周圍圍了一圈婦人。

　　「哎喲，你們是不知道，我家秀娘在臨河鎮，那可是這個！」王氏豎起大拇指，「副鎮主！管著學堂、醫館、集市，手下好幾十號人。城主見了我家秀娘，都得客客氣氣的！」

　　一個婦人酸溜溜：「王嫂子，那你家男人怎麼不去臨河鎮幹活啊？妹妹當大官，親哥還能沒個差事？」

　　王氏臉一僵，但馬上又笑起來：「你懂什麼！這叫妹子心疼哥哥！秀娘說了，哥哥在家享福就行，不用去幹活受累！」

　　「是嗎？」另一個婦人笑，「我怎麼聽說，是你家男人手藝不行，人家不要？」

　　「胡說八道！」王氏提高嗓門，「我家老實的手藝，得了我爹真傳！是秀娘怕哥哥累著，特意讓他在家歇著！等過些日子，就給安排個管事的活兒，輕輕鬆鬆拿高俸祿！」

　　眾人將信將疑，但也沒人敢反駁——畢竟林家村現在有二十多戶在臨河鎮幹活，全指著林秀娘呢。

　　「王嫂子，」一個年輕媳婦湊過來，「我娘家表弟想去臨河鎮幹活，您看……能不能幫著說句話？」

　　王氏眼睛一亮：「這個嘛……得看情況。秀娘那邊規矩嚴，不是什麼人都要的。不過嘛……要是我開口，那肯定沒問題！」

　　「那太謝謝王嫂子了！」年輕媳婦趕緊塞過來兩個雞蛋，「一點心意，您收著。」

　　王氏掂了掂雞蛋，滿意地笑了：「行，等我下次去臨河鎮，給你說說。」

　　等人都散了，王氏拎著雞蛋往回走，嘴裡哼著小曲。

　　路上遇見婆婆扛著鋤頭下地，王氏喊：「娘！又去地裡？別幹了，等秀娘來接咱們去享福！」

　　婆婆沒理她，埋頭往前走。

　　王氏撇撇嘴，扭著腰回家了。

　　一進門，看見林老實蹲在院裡磨鑿子，氣不打一處來：「磨什麼磨！有那工夫不如去求求秀娘，給你安排個輕省活兒！」

　　林老實悶聲道：「我手藝不夠，去了也丟人。」

　　「什麼夠不夠的！」王氏叉腰，「你是她哥！親哥！她當了大官，提拔親哥怎麼了？天經地義！」

　　「別說了。」林老實站起來，「秀娘不容易，別給她添亂。」

　　「我怎麼添亂了？」王氏嗓門更大了，「我這是為她好！她一個寡婦，當那麼大官，多少人眼紅？沒個自家人幫襯，被人欺負了怎麼辦？」

　　正吵著，院門被推開，林秀雲氣喘籲籲跑進來。

　　「嫂子！你別嚷嚷了！」

　　王氏一愣：「秀雲？你怎麼回來了？不是讓你在臨河鎮幫你姐嗎？」

　　「我就是回來傳話的。」林秀雲喘勻了氣，「姐說了，從今天起，林家村誰想去臨河鎮幹活，直接去碼頭找周管事報名。經過考核，手藝好的要，手藝不好的不要。誰說話都不好使，哪怕是親哥。」

　　王氏臉色變了：「秀娘真這麼說？」

　　「真說了！」林秀雲挺起兇脯，「姐還說了，以後誰再打著她的旗號收禮辦事，一律趕出臨河鎮，永不再用！」

　　王氏手裡的雞蛋啪嗒掉在地上，碎了。

　　林秀雲看都不看，轉身對林老實說：「哥，姐讓你明天去碼頭學手藝。學成了，自然有活兒幹。學不成，就回家種地。」

　　林老實眼睛亮了：「真的？」

　　「真的，姐還說，臨河鎮不缺混日子的人，缺的是有本事、肯吃苦的人。哥，你好好學，別給姐丟臉。」

　　「我一定好好學！」林老實重重點頭。

　　王氏站在那兒，臉一陣紅一陣白，半天說不出話。

　　林秀雲最後看了她一眼：「嫂子，姐讓我轉告你——做人要踏實，別總想著走捷徑。臨河鎮的路，是一步步走出來的，不是靠嘴皮子吹出來的。」

　　說完，轉身走了。

　　院門關上，院子裡安靜下來。

　　林老實蹲下繼續磨鑿子，嘴裡嘀咕：「秀娘說得對……做人要踏實……」

　　王氏站在那兒，看著地上摔碎的雞蛋，忽然蹲下身，捂著臉哭了。

　　不知道是哭雞蛋，還是哭別的。

　　而此時臨河鎮的玉關院裡，林秀娘正抱著李長治，教他喊「娘」。

　　小傢夥咿咿呀呀，口水流了一下巴。

　　玉娘走過來，接過孩子：「秀娘，今天做得很好。那些閑話，你不理它，它就散了。你越在意，它越來勁。」

　　「秀娘明白了。」林秀娘笑道，「夫人，明天我想去趟李家村，接婆婆過來住。婆婆年紀大了，一個人太辛苦。」

　　「應該的，需要什麼，儘管說。」

　　「不用，我自己安排，我能安排好。」