船隊離開淳于國碼頭時，淳于侯站在棧橋上揮手。

　　手裡還攥著那把鐵鍬，鐵鍬的木柄被手握得發亮，鍬刃上的濕泥已經曬乾了，裂成細碎的土塊。

　　身後碼頭上堆著小山似的蘆葦根垛，幾個漁民正把曬乾的蘆葦根捆成捆，搬上剛靠岸的小貨船。

　　貨船是從莘國來的，卸下魚乾，裝上蘆葦柴火，船老大蹲在船舷上拿炭條在貨單上畫了個圈。

　　「唐王！下次來的時候，老夫把丁字壩修好給你看！」淳于侯的嗓門大，隔著半裡水面還能聽見。

　　李辰站在船尾揮了揮手。船隊順流而下，淳于國碼頭很快就縮成了一個小點，隱沒在蘆葦盪的青色裡。

　　過了枸劄洲，河道再次分岔。

　　主流拐向東南，水面豁然開朗。兩岸的蘆葦盪往後退了半裡，露出一片開闊的沖積平原。

　　平原上長滿了野生的茅草，茅草穗子在春日的陽光下泛著銀白色的光，風一吹就翻起一層層銀浪。

　　遠處能看見幾縷炊煙，細細的，從茅草叢裡升起來，被河風吹得往西偏。

　　趙鐵山站在船頭把竹篙往水裡一插。提上來，水印子足有九尺。

　　「唐王，過了枸劄洲水深反而深了。這一段河床比上遊更寬，水勢平緩，泥沙不容易淤。前面那片茅草地就是大平原了——過了這兒，杞河兩岸就不屬於任何一個諸侯國。」

　　李辰站在船頭，手裡拿著老魏那張航道草圖。草圖上從枸劄洲往下遊幾乎全是空白，隻在最底下畫了一條代表東海的波浪線。

　　「全是土人部落？」

　　「土人部落和散居的漁民。不認諸侯，不交稅，不服管。以前商隊從這兒過，都是遠遠繞著走。偶爾有漁民劃獨木舟出來用魚乾換鹽和布，換完就走。上次帶人探路，隻走到枸劄洲就沒再往前了。」

　　「沒再往前，因為什麼。」

　　趙鐵山往前方茅草地的方向指了指。

　　「前面那片茅草地裡有幾個土人部落。遠遠看見他們在河岸上豎了幾根圖騰柱，柱子上刻的不知道是神還是獸。沒帶通譯，不敢冒進。但觀察到一個細節——獨木舟沿著河岸排成一排，每艘舟上都擱著漁網和魚叉。漁網是用蘆葦纖維編的，編法跟淳于國老漁民教的差不多。」

　　「打魚為生。在下遊定居。船上的東西夠不夠。」

　　趙鐵山回頭看了一眼船艙。船艙裡堆著鐵鍋、雪鹽、布匹和幾箱農具，原本是準備給淳于國和戴國的，還剩大半艙。

　　「夠。鐵鍋十口、雪鹽兩袋、粗布二十匹、鐵犁頭五個。本來是備著給沿途碼頭送禮的，結果兩個老頭什麼也不要，還倒貼了兩筐鹹魚。這些東西夠跟土人換幾百斤魚乾了。現在最想要的是他們的水文——這段河道枯水期吃水多少，豐水期走哪邊，哪片淺灘有暗礁，住在岸邊的人才最清楚。」

　　「先找那個老漁民。」

　　趙鐵山讓水手放下小舢闆，劃到岸上去請人。

　　半個時辰後，小舢闆回來了。

　　船上多了一個老頭，看上去有六十多歲，頭髮全白了，用一根麻繩紮在腦後。

　　臉被河風吹得粗糙泛紅，手上全是老繭。赤著腳站在舢闆上，腳趾摳著船舷穩如磐石。一看就是一輩子站在船頭的人。

　　上大船後四處望了望，目光在趙鐵山身上停了一下，又在李辰身上停了一下。然後笑了，牙缺了兩顆，笑起來嘴有點癟。

　　「草民姓吳，在枸劄洲打了一輩子魚。沒有名字，大家都叫老吳。唐王要往下遊去？再往下就是野人灘，土人部落在那邊住了好幾代了。認得他們的頭人，當年給他老婆接生過——他老婆難產，老婆子是穩婆，劃著獨木舟過去接的生。那孩子現在該有十幾歲了。這些年淳于侯和戴侯有事找土人，都是草民去傳話。」

　　「野人灘的水文你熟不熟。」

　　「熟。閉上眼都能劃過去。野人灘有三道淺灘，枯水期水深隻有三尺半，輪船吃水不夠。但現在春汛，水深能到六尺。最險的不是淺灘，是暗礁——第二道淺灘下面有塊大礁石，叫它黑龍脊，枯水期露出水面一人多高，春汛全淹在水下，船不認得走上去就破底。去年有個土人小夥劃獨木舟撞上去，舟底破了個洞，人倒是爬上了礁石，在上面蹲了一宿，第二天才被撈回來。」

　　李辰把航道草圖攤在船舷上。

　　「三道淺灘和黑龍脊的位置，在這圖上標一下。」

　　老吳接過炭條。手指在草圖上摸了一遍，在西邊三道淺灘的弧形水道上點了個黑點標註黑龍脊，又在附近兩條分支河流的彎道處各畫了一道短橫，塗黑了兩個小小的圓點。

　　「唐王，這兩個黑點是土人部落的位置。靠北那個叫烏木礁，靠南那個叫蒲盪。烏木礁的土人住吊腳樓，樓下泊獨木舟。蒲盪的土人住茅草屋，屋前曬魚乾。兩邊都打魚為生，用的漁網都是蘆葦纖維編的。跟他們打過幾十年交道，規矩跟咱們不一樣——不認錢，不認地契，隻認東西。你給他鐵鍋，他給你魚乾。你給他鹽，他給你帶路。但你要想讓他替你幹活，光給東西不夠——得讓他們覺得你是朋友。」

　　「怎麼才算朋友。」

　　「跟他們一起吃一頓飯。不是坐下來喝酒——是在河灘上支一口鍋，把魚乾掰碎了煮一鍋湯，所有人圍在一起一人一碗。誰先端碗誰是客人，誰先喝完誰是朋友。當年就是這麼跟頭人他爹成的朋友。那老頭現在早不在了，他兒子就是現在的頭人。」

　　「那就請頭人吃頓飯。鐵鍋帶，鹽也帶，魚乾用他們的。就在野人灘支鍋。你當通譯——告訴他，不是來佔地盤的，是來問他們這一段的水文。雇他們當水文嚮導，每個月付鹽和鐵鍋。願意，以後他們打的魚乾走杞河往上遊賣，碼頭上設專門收魚的攤子。不願意，鍋和鹽照送，算是路過打個招呼。」

　　老吳愣了一下，把炭條擱在圖紙旁邊。

　　「唐王，你是第一個走到這兒還肯在河灘上支鍋的方伯。以前也有船隊往下遊走過，經過野人灘時刀出鞘、弓上弦。土人劃著獨木舟遠遠跟著，他們舉弩，土人就潛進蘆葦叢。那些人也往下遊過了也就過了。跟他們一起喝魚湯，你不怕他們往湯裡下毒？」

　　「不怕。當年在月華城，土人部落也是觀察了大半年才主動來換東西的。後來幫我守著驛道，幫我種棉花。誰給他們活路，他們給誰開路。告訴他們——不帶刀進他們的寨子。隻帶鐵鍋、鹽和一張航道圖。」

　　老吳站在船舷邊看著河對岸那片在茅草叢中時隱時現的圖騰柱，沉默了良久。

　　「唐王，草民替他們謝你。這些年土人部落越過越難——上遊的魚少了，蘆葦盪裡的野鴨也少了。年輕人劃獨木舟往外走，到淳于國碼頭想用魚乾換鐵鍋，語言不通，常常被人坑。每次替他們去換東西，他們都要送到沙洲邊，看著船走遠了才回去。」

　　船隊繼續往下遊走。

　　過了枸劄洲，河道變得更寬，水勢也更緩。兩岸的茅草叢裡偶爾能看見幾根圖騰柱，柱身上用紅土和炭灰畫著粗獷的圖案。有些柱子頂上擱著風乾的魚頭，魚嘴朝著河的方向。

　　老吳指著那些柱子。

　　「那是河神樁。土人信河神，每年春汛第一條魚要獻給河神，掛在樁上，風乾了也不許吃。」

　　岸邊的蘆葦叢裡有獨木舟的影子一閃而過。舟上的土人赤著上身，皮膚被河風吹成古銅色，看見輪船駛過，沒有慌張，隻是停下槳，靜靜地看著。船上的水手也看著他們，兩邊隔著水面遙遙相望。

　　船過蒲盪時天色已近黃昏。

　　夕陽把茅草穗子染成了金紅色，河面上鋪著一層碎金。

　　老吳指著遠處一片開闊的河灘。

　　「那就是野人灘。」

　　河灘寬闊平坦，灘上全是鵝卵石，被河水沖刷得渾圓光滑。灘後是一片茅草地，茅草深處有幾縷炊煙升起。

　　幾個土人正蹲在河灘上修補漁網，聽見輪船的蒸汽機聲，全站起來往這邊看。其中一個年輕漢子把手裡的漁網一擱，轉身就往茅草深處跑，邊跑邊喊。

　　「吳伯！吳伯的船！」

　　老吳站在船頭，朝河灘上的土人揮了揮手。回頭對李辰說。

　　「那個跑進去報信的，就是頭人的兒子。當年老婆子接生的那個孩子，現在長得比他爹還高了。」

　　輪船緩緩靠向野人灘。水手拋下纜繩，幾個蹲在河灘上的土人猶豫了一下，一個年紀稍長的把手裡的漁網往地上一擱，走到棧橋邊伸手接住了纜繩。

　　動作有點生疏，在木樁上繞了兩圈還是老吳跳下去幫他打的結。

　　李辰踏上鵝卵石灘時，茅草深處傳來一陣急促的腳步聲。一個赤著上身的中年漢子從茅草屋裡鑽出來，腳上連鞋都沒穿，跑到河灘上先看見老吳，又看見老吳身後的輪船和李辰，腳步頓了一下。

　　「頭人。這位是唐王。唐王說——在河灘上支鍋煮魚湯。」