莘侯和繒侯在永濟城住了七天。

　　該看的看了，該問的問清楚了。

　　明天就要啟程回國，女兒們留不留，唐王沒說死。兩位國君心裡都懸著一塊石頭，默契地走到了驛館後院的小亭子裡。

　　繒侯讓隨從燙了一壺永濟城本地產的米酒，給莘侯斟上一杯。

　　「莘侯，我這幾天睡不著，一直在想一件事。」

　　莘侯接過酒杯。

　　「什麼事？」

　　「咱們把女兒送來，到底是嫁女兒，還是投靠？」

　　莘侯端著酒杯沒喝。

　　「兩樣都有吧。繒侯，你跟我說句實話。你們繒國的鐵礦石，如果杞河不通，還能賣給誰？」

　　「隻能賣給宋國。可宋公那老東西心黑。一斤鐵礦石換他兩斤黑面，還得自己運過去。運到半路馬死了，還得賠一匹馬。」

　　繒侯端起酒杯一飲而盡。

　　「唐王不一樣。他借銀子給我們修路，免息十年。我在朝堂上說這是仁義，其實心裡清楚——他是在投資。路修通了，繒國的鐵礦石運到永濟城，他鍊鋼造炮造船。我繒國賺了運費，他唐國賺了工業。都賺。」

　　「那你還愁什麼？」

　　「我愁的是，鐵礦石隻有鐵礦石的價值。但我想讓繒國有更多價值。」

　　莘侯放下酒杯。

　　「繒侯，你這幾天偷偷去了什麼地方？別以為我不知道。你去了招商局，拿了人家一本招商手冊。還去了西大學堂，問農學院的招生條件。昨天晚上跟工業園區管招商的官員喝酒喝到半夜。」

　　繒侯訕訕一笑。

　　「你都看見了。我是想，鐵礦石之外，繒國還能有什麼。沒有。除了鐵，就是人。所以我把四個女兒全帶來了。不是賭唐王看上哪個，是讓她們每個人學一樣本事回去。阿姝學鍊鋼，阿蕙學管賬，阿芸學種玉米，阿蕪還小，可她學了發報。」

　　「繒侯，你這個算盤打得比我精。」

　　莘侯自己倒了一杯酒，嘆口氣。

　　「我隻有阿芷一個。你四個女兒，一個學一樣，回去就是四根柱子。我阿芷隻能學一樣。這幾天她一直跟著柳夫人學批示公文，晚上回來還在燈下抄《唐國六章》。我說阿芷別累壞了眼睛。她說父侯，柳夫人一天批上百份公文眼睛還是好的，人家能我也能。」

　　「阿芷是個好姑娘。心思細，沉得住氣。」

　　「可唐王的夫人裡，什麼樣的能人沒有？」

　　莘侯扳著手指頭數。

　　「柳如煙管內政，一個國家的運轉全在她手裡。玉娘管永濟城，碼頭工廠電報局一把抓。阿伊莎是于闐國女王，自己帶兵復了國。李嫣然在西域管著三座城的商路。花家姐妹在百花鎮，醫藥供著半個唐國。」

　　他看著繒侯。

　　「你的阿姝學鍊鋼，學得再好，能超過墨燃嗎？我的阿芷學管賬，管得再精，能精過柳如煙嗎？」

　　繒侯倒了杯酒，悶聲喝掉。

　　「不能。可也不能什麼都不學。唐王不是那種看臉娶老婆的人。我跟永濟城幾個老商戶聊過——唐王的夫人，沒有一個閑著守冷宮的，全在外面管事。我本來想靠美色，現在看來這條路走不通。」

　　「你才想明白？我早就想明白了。唐王這個人，看女人不是先看臉，是先看腦子。咱們女兒想在唐國站住腳，靠臉是沒用的。得有用。」

　　「有用？」

　　「對。有用。」

　　莘侯放下酒杯。

　　「阿芷這幾天跟著柳夫人，學到一個詞，叫價值。柳夫人跟她說，人在一個國家裡要有自己的價值。沒有價值，坐在金屋子裡也是空的。有價值，站在田埂上也是實的。我回來琢磨了一宿，覺得這個詞放在聯姻上也一樣。」

　　繒侯愣住了，酒杯懸在半空。

　　「你是說，咱們女兒也得對唐國有價值？」

　　「不是對唐國有價值。是對唐王有價值。唐王現在最需要什麼？不是銀子，他不缺銀子。不是兵馬，他兵馬強得很。他需要的是時間。他要造船，要修路，要疏通杞河，要建橡膠園，要搞內燃機。一百件事堆在那兒，缺的不是銀子也不是人，是能把這些事一件一件辦下去的人。」

　　亭子外面有蟲鳴。繒侯放下酒杯，把衣襟掖了掖，坐直了。

　　「莘侯，寡人想到了一個主意。繒國出鐵，阿姝學了鍊鋼，回去教鐵匠。以後繒國不賣鐵礦石了，直接賣粗鋼。粗鋼比鐵礦石值錢多，體積還小，運費更省。唐王不用自己煉鐵，從繒國買粗鋼就行。這叫分工。」

　　莘侯眼睛亮了。

　　「對！就是這個道理！莘國也這麼幹。唐國出技術，莘國捕魚腌魚。我記得李小荷上次說，月華城駐軍多，天天要買鹹魚。我莘國把鮮魚腌成鹹魚，往上一供就能換錢。然後再學罐頭——唐國給技術，我們學。以後杞河的船上，船員吃罐頭，全是莘國的東西。我們就是唐國在杞河上遊的罐頭廠。」

　　「那聯姻就不是嫁女兒了。」

　　繒侯一拍大腿。

　　「是合作。」

　　「本來就是合作。隻是用聯姻的名義，把它變成一家人。唐王不是看不看得上我閨女的問題，是他需不需要莘國。他需要，我閨女就有位置。他不需要，我閨女就隻能坐冷闆凳。阿芷這幾天拚命學，不是想討誰歡心，是想讓自己有用。」

　　兩個國君對視一眼，同時舉起酒杯碰了一下。

　　月亮爬上亭子角時，柳如煙從迴廊那邊走過來。手裡端著兩杯熱茶，放在石桌上。月光下茶湯清亮，是百花鎮產的新茶。

　　「二位國君，還沒歇著？」

　　莘侯和繒侯趕緊站起來。

　　「柳夫人！」

　　「坐。正好有幾句話，想跟二位國君說說。二位國君的心意，如煙明白。聯姻是結盟最快的方式。如煙也跟唐王說過。于闐國聯姻，西域穩了。慶國聯姻，南邊出海口穩了。曹國聯姻，東邊穩了。現在莘國和繒國聯姻，杞河上遊就穩了。這筆賬唐王也會算。」

　　她話鋒一轉，聲音溫和但清晰。

　　「不過有件事得先說清楚。年紀太小的就不考慮了。方伯沒有那個嗜好。繒侯的四女兒阿蕪，才十四歲，還是個孩子。讓她多在永濟城玩幾天，開開心心回去。過幾年長大了，有中意的人，如煙親自做媒，嫁妝一樣不會少。」

　　繒侯點頭。

　　「阿蕪確實還小。帶她來，本就是想讓她開開眼界。柳夫人這麼說了，寡人回去跟她講。」

　　「阿芷姑娘十七歲，阿姝姑娘十九歲。年齡都合適。不過現在唐王確實忙。二位國君這幾天也看到了，船塢裡那艘輪船從早到晚叮叮噹噹。唐王每天天不亮就去，天黑才回來。新擴建的別院也在挖地基，工人三班倒。這時候談婚事，實在倉促。」

　　「柳夫人說的是。那您的意思是……」

　　「阿芷和阿姝先在永濟城再住兩三個月。跟著學，跟著看。等輪船下了水，別院蓋好了，唐王也有空了。到時候再談，水到渠成。」

　　她放下茶杯。

　　「至於聯姻成不成——不成，唐國照樣幫莘國繒國修路開礦辦工廠。二位國君放心，聯姻是錦上添花，不是先決條件。」

　　莘侯和繒侯同時站起來，朝柳如煙深深一揖。

　　「謝柳夫人。」

　　柳如煙起身回禮，轉身走了。月光把她淡藍色的裙擺拉得老長。亭子裡又隻剩下兩位國君和那兩杯熱茶，茶香混在夜風裡，清淡悠長。

　　繒侯端起茶喝了一口。

　　「莘侯，柳夫人這話說得滴水不漏。年紀太小的不合適，年齡合適的要等輪船下水別院蓋好。既沒拒絕，也沒答應。給了台階，也給了盼頭。」

　　「這才是高人。柳如煙能管一個唐國的內政，靠的不是臉，是腦子。她今晚這番話，換個人來說，要麼傷我們心，要麼給唐王惹麻煩。她呢，既安撫了我們，又給唐王留了空間。繒侯，咱們的女兒在唐國學規矩，第一個要學的就是柳夫人。」

　　亭子外面又有蟲鳴。杞河的水聲遠遠傳來，不急不緩。

　　「我回去想想繒國怎麼分工。唐王造船，繒國供粗鋼。這叫柳夫人說的價值。阿姝學了鍊鋼，回去教鐵匠。粗鋼比鐵礦石值錢，體積還小，運費更省。這筆賬，繒國賺，唐國也賺。」

　　「莘國也一樣。阿芷跟我說了，不能光打魚賣魚。學了腌魚罐頭，要回來自己開廠。從漁民手裡收魚，加工好了賣給唐國的船隊和軍營。她還說以後不隻要做鹹魚，還要做魚鬆魚醬。一條魚從頭到尾都要賣乾淨。」

　　兩個國君同時沉默了一會兒。然後莘侯舉起酒杯。

　　「繒侯，咱們不如先訂個合作的約。莘國出魚，繒國出粗鋼，拿永濟城做中轉。你給莘國供粗鋼做漁船龍骨，我給你們漁民供鹹魚船上吃。」

　　「行！不用繞一圈到永濟城再中轉。咱們地界挨著，沿著杞河上下來回運就是。」

　　蟲鳴更響了。船塢那邊墨燃在試蒸汽機，汽笛呼呼地響。兩個窮了一輩子的國君，在月光下你一杯我一杯，把未來幾十年的產業分工畫了個大概。

　　「莘侯，你說唐王最缺什麼？」

　　莘侯想了想。

　　「這七天，我在工業園區看見唐王蹲在地上跟墨燃畫圖紙，臉上是笑的。在船塢他親手擰螺絲，也是笑的。我覺得他最缺的，是一群能跟上他腦子的人。」

　　「你是說，女兒們要學的，不止是本事？」

　　「不止是本事。是能聽懂他在說什麼。他講螺旋槳，你要知道水流怎麼走。他講齒輪箱，你要知道速比怎麼算。聽不懂，他嘴上不說，心裡是孤單的。莘侯，咱們女兒要讀西大學堂的書。不是做樣子，是真讀。」

　　亭子裡燈油快燃盡了。米酒也見了底。兩個國君站起來，互相攙了一把——一個袖口磨破露著線頭，一個玉帶斷了用麻繩系著。可兩個都挺直了腰桿。

　　莘侯問。

　　「繒侯，明天咱們走的時候，跟女兒們怎麼說？」

　　「不說別的。就說——好好學，別給莘國丟人，別給繒國丟人。」

　　莘侯點頭。

　　「對。不說嫁不嫁，就說學本事。她們學好了，我們兩個老東西也不能閑著。回去就開工修路，疏浚碼頭。」

　　繒侯拉住莘侯的手。

　　「一言為定。」

　　兩隻粗糙的手握在一起。亭子外面的蟲鳴更響了，杞河的水聲遠遠傳來，船塢那邊蒸汽機的汽笛還在呼呼地響。

　　永濟城的夜還很漫長，可天邊已經透出一點微光了。