莘侯和繒侯的馬車是同一天到的。永濟城東門外，兩支隊伍在官道上碰了頭。

　　莘侯掀開車簾，看見繒侯正從另一輛馬車——車簾打滿補丁，車軸還吱呀響——上下來。袍子袖口還是那件磨得發光的舊官袍，身後跟著四個女兒，一個比一個精神。

　　「莘侯！咱們又見面了！」繒侯拱手，臉上的褶子笑成了菊花。

　　「繒侯風采依舊。」莘侯也下車回禮，身後跟著獨女阿芷。

　　繒侯湊過來，壓低聲音。

　　「莘侯，你閨女真俊。多大了？」

　　「十七。」

　　「正好。我大閨女十九，二閨女十八，三閨女十六，四閨女十四。」繒侯回頭看了一眼四個女兒，「我把四個全帶來了。」

　　莘侯瞪大了眼。

　　「全帶來？」

　　「唐王要是看上一個，是我繒國的福氣。看上兩個，是雙倍的福氣。」繒侯咳嗽了一聲，「一個看不上——就當來開開眼界。反正繒國窮，閨女們在宮裡也是天天吃黑面饃饃。來永濟城吃幾頓白面饅頭，也是賺的。」

　　莘侯不知道該說什麼，拱了拱手。

　　「繒侯，你想得開。」

　　李小荷在城門口等著。穿著一身青布長裙，頭髮用銀簪挽著，手裡拿著登記冊，身後跟著兩個侍女。

　　「二位國君遠道而來，唐王在工業園區還沒回來，讓臣妹先來迎接。住處安排在驛館東院，先歇一歇，晚上唐王設宴。」

　　莘侯趕緊還禮。

　　「有勞李姑娘。」

　　繒侯也還禮，袖子又磨破了一點，線頭掛在袖口上晃蕩。四個女兒跟在後面，大女兒阿姝走過李小荷身邊時停下腳步。

　　「李姐姐，永濟城的鐵廠在哪兒？我想去看看。」

　　「鐵廠在城西工業園區，離這兒三裡路。今天先歇著，明天臣妹帶你去。」李小荷看著她，「你想學鍊鋼？」

　　阿姝點頭，眼睛很亮。

　　「繒國出鐵，可不會鍊鋼。鐵礦石賣不出好價錢。我學了回去教他們。」

　　「那明天先看高爐。墨燃先生這幾天在船塢，但他帶出來的徒弟在鐵廠守著，能講。」

　　後面三個妹妹也圍上來。二女兒阿蕙擠到前面。

　　「李姐姐，永濟城的工廠一個月發多少工錢？」

　　「普通工人一天八文，管兩頓飯。技術工一天十五文到二十文不等。」

　　阿蕙在心裡默算了一下。

　　「那一個月就是兩百四十文。繒國百姓一年到頭也就攢這麼多。」她扭頭朝繒侯喊，「父侯！等路修通了，讓咱們繒國也建工廠！」

　　繒侯在後面尷尬地笑。

　　「建，建。」

　　三女兒阿芸拉著李小荷的袖子。

　　「李姐姐，玉米種子在哪兒？父侯說唐王要給我們玉米種子。我想學種玉米。」

　　「種子在西大學堂的農學院。過幾天臣妹帶你去看。繒國山地多，種玉米比種麥子合適。新培育的耐旱品種，坡地上也能長。」

　　阿芸用力點頭。

　　最小的阿蕪才十四，踮著腳舉手。

　　「李姐姐！我什麼都不學！我想看晚上亮燈！父侯說洛邑的街上晚上點燈，整條街都是亮的。永濟城也點嗎？」

　　「點。天一黑就點。城裡的主街都拉了電線，燈泡一亮，跟白天一樣。」

　　阿蕪捂著嘴，眼睛瞪得溜圓。

　　阿芷一直安靜地站在旁邊，這時候輕聲開口。

　　「李姐姐，聽說唐王的夫人都會管賬。柳夫人管唐國內政，玉夫人管永濟城。我能跟您學怎麼管家嗎？」

　　李小荷仔細看了阿芷一眼。十七歲的姑娘，長得清秀，說話慢聲細氣，可眼睛裡有東西。

　　「阿芷姑娘，你會看賬本嗎？」

　　「會一點。莘國的賬本簡單。每年稅收三百兩，支出三百兩，基本平賬。父侯想攢錢修碼頭，可攢不下來。」

　　李小荷翻開手裡的本子。

　　「永濟城碼頭一個月的關稅收入是一千二百兩。支出包括工錢、材料費、修路費、電報線架設費。賬本有這麼厚。」她用手比了一下厚度，「你要是想看，明天臣妹拿給你。」

　　阿芷深吸一口氣。

　　「想看。」

　　晚上李辰從工業園區回來，渾身機油味還沒散盡，袖子卷到肘彎，手上還有墨燃畫圖時蹭上去的炭粉。一進門看見院子裡坐了兩排人——莘侯一家，繒侯一家，四個女兒一字排開坐在繒侯身後。柳如煙和玉娘已經在陪著了，桌上擺著茶水和點心。

　　「唐王！」莘侯和繒侯同時站起來。

　　李辰擺手。

　　「二位國君，坐下說話。路上辛苦了。」

　　阿姝看著李辰，小聲問旁邊的李小荷。

　　「唐王平時就去工廠？」

　　「天天去。今天在船塢待了一整天。墨燃先生造輪船，遇到個技術難題，唐王親自上手幫著調齒輪箱。」

　　阿姝愣住。在繒國，國君是不幹活的。打鐵是鐵匠的事，種地是農夫的事。國君隻管坐在殿上收稅和發愁。她的目光落在李辰袖口上的炭粉上，看了很久。

　　李辰坐下，開門見山。

　　「二位國君，信收到了。聯姻是大事，不急於一時。先在永濟城住幾天，到處轉轉。看看工業園區，看看船塢，看看碼頭。也讓兩位公主——還有繒侯的四位千金——跟如煙和玉娘多聊聊。如煙管著唐國內政，玉娘管著永濟城。你們有什麼想問的，直接問她們。」

　　阿芷站起來，朝柳如煙行了個禮。

　　「柳夫人，我能跟著您學怎麼批示公文嗎？」

　　柳如煙看著她。

　　「你會寫字？」

　　「會。讀過幾年書。」

　　「明天來我書房。先從最簡單的民政文書看起。別看批示，先看事情。看明白了，再學怎麼批。」

　　阿芷點頭，鄭重地坐回去。

　　阿姝站起來。

　　「玉夫人，我想去鐵廠學鍊鋼。」

　　玉娘笑了。

　　「明天讓李小荷帶你去。鐵廠在城西，高爐有三十尺高。學鍊鋼要不怕熱，不怕臟。」

　　「繒國到處都是鐵匠鋪，我從小在爐火旁邊長大的。不怕。」

　　李小荷領著幾個姑娘在永濟城轉了好幾天。

　　先去了碼頭。杞河上的貨船一艘接一艘，桅杆密密麻麻，卸貨的搬運工扛著麻袋在棧橋上小跑。阿芷站在碼頭邊上，看著船工喊著號子拉縴，看著賬房先生坐在木棚裡一筆一筆記賬。

　　「李姐姐，永濟城碼頭一天卸多少船？」

　　「平均三四十條。旺季五六十條。關稅一天收入幾十兩銀子。」

　　阿芷在心裡算了一下。莘國一年的稅收是三百兩。永濟城碼頭十天的關稅，抵莘國一年。

　　又去了工業園區。高爐冒著白煙，叮叮噹噹的打鐵聲震得地面都在抖。

　　阿姝站在高爐前面，仰頭看著那三十尺高的龐然大物。爐門打開，鐵水像岩漿一樣湧出來，順著槽道流進模具。熱浪撲面而來，臉上火辣辣的。她沒退，反而往前站了半步。

　　管高爐的師傅是墨燃的徒弟，臉被爐火烤得通紅，嗓門大得很。

　　「鐵礦石從上面倒進去，木炭從旁邊加進去，風箱一鼓，燒到一千二百度以上，鐵礦石就熔了！鐵水沉到底下，爐渣浮在上面。爐渣從渣口放出來，鐵水從出鐵口放出來——這一爐能出五百斤鐵水！」

　　阿姝喊回去。

　　「這鐵能不能鍊鋼？」

　　「能！鐵水放出來凝固了就是生鐵。生鐵敲碎了放進炒鋼爐，再加木炭，加熱到一千三百度，用鐵棍攪！攪半個時辰，把碳燒掉一部分，生鐵就變鋼了！」

　　阿姝從懷裡掏出一個小本子，用炭條記。

　　繒國漫山遍野都是鐵礦石，眼下隻賣礦石，一斤礦石換半斤黑面饃饃。如果自己鍊鋼，一斤鋼能換一百斤白面。這筆賬，來永濟城的馬車上她已經算過無數遍了。

　　又去了電報房。

　　通訊兵坐在電報機前，手指按著電鍵，嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。

　　阿蕪趴在桌上，眼睛一眨不眨地盯著那個在紙條上跳動的銅片，眼裡滿是驚奇。

　　晚上回到驛館，阿芷坐在窗前發獃。

　　窗外是永濟城的主街，路燈亮了，黃澄澄的燈光一直延伸到街的盡頭。下工的工人三三兩兩走過，賣夜宵的小販推著車吆喝，小孩子在路燈下追跑打鬧。

　　阿姝從身後走過來。

　　「想什麼呢？」

　　「想今天看的招商局。柳夫人批公文的時候讓我在旁邊看著。有一份公文是招商局遞上來的，說有一個商人想在永濟城和月華城之間開定期貨運班船。招商局給他批了碼頭泊位，免了第一年的停泊費。那個商人當場簽了約，滿臉紅光地出去了。阿姝，你知道這意味著什麼嗎？」

　　「意味著什麼？」

　　「意味著隻要你有船，有貨，有本事，就能來做生意。官府不但不卡你，還幫你。招商局免他一年的停泊費，就是讓他先賺到錢，賺了錢再交稅。莘國沒有招商局，也沒有碼頭泊位。連像樣的碼頭都沒有。」

　　阿姝在她旁邊坐下來。

　　「今天在鐵廠，我問那個師傅學鍊鋼要多久。他說用心學三個月能上手，三年能帶徒弟。我說我想學了回去教繒國的鐵匠。他說唐王早吩咐過了——所有來學技術的，不管是哪國人，一概教，不藏私。不收錢。」

　　阿芷轉過頭。

　　「不收錢？」

　　「不收。隻要學得會，全教。」阿姝嘆了口氣，「阿芷，咱們在莘國和繒國的時候，覺得出國是一件天大的事。到了唐國才知道，在唐國，國界線隻是一條線。真正連在一起的，是這些路，這些工廠，這些電報線。」

　　阿芷看著窗外。路燈下有個賣餛飩的小販正在收攤，幾個剛下夜班的工人圍在攤前，一人端著一碗熱餛飩蹲在路邊吃。熱氣冒上來，在燈光下白蒙蒙的。

　　「在莘國，父侯最發愁的事就是魚賣不出去。打上來的魚，吃不完就臭了。這裡不一樣。碼頭上有專門的運魚船，船上裝了冰窖。魚從碼頭運到月華城，七八天還是鮮的。咱們莘國什麼時候能有這樣一條船，父侯的頭髮就能少白幾根。」

　　「等杞河疏通了，路修好了。咱們也能有。」

　　阿芷點了點頭。窗外，永濟城的夜亮堂堂的，像一顆嵌在杞河邊上的明珠。

　　幾天後，李辰在院子裡喝茶。

　　玉娘坐旁邊，柳如煙在翻白天的公文。

　　幾個姑娘逛完街回來，一個個滿載而歸——阿姝懷裡抱著一本手抄的《炒鋼法》，阿蕙揣著永濟城各家工廠的工資條，阿芸抱著西大學堂給的玉米種子袋，阿蕪捧著一堆從地攤上買的小玩意兒：一個能亮燈的小手電筒，一個印著唐國字樣的小茶杯，還有一張包過糖葫蘆的油紙。

　　玉娘看著這幫姑娘，湊近李辰耳邊。

　　「唐王。阿芷姑娘這幾天一直跟著如煙姐姐學批示公文。阿姝在鐵廠待了好幾天不下爐前。阿蕙把碼頭的運價表全抄了一份準備帶回去。阿芸學會了玉米浸種催芽的全套流程。連最小的阿蕪都在電報房裡學了怎麼發報。這要是都娶了，不是娶了幾個小姑娘，是娶回來一個工業部、一個交通部、一個農業部、再加一個電報局。」

　　李辰差點把茶噴出來。

　　「小聲點。」

　　「臣妾說的是實話。這些姑娘窮是窮，可窮人家的孩子早當家。」玉娘頓了頓，語氣裡帶了幾分自嘲，「唐王。不是臣妾給自己臉上貼金。咱們唐國像一棵大樹。樹大了，自然有人來乘涼。問題是樹還不夠大，經不起太多人靠。能讓全天下的人都來靠嗎？」

　　李辰剝開一瓣橘子。

　　「由近及遠。先讓上遊這兩家靠過來。把莘國繒國的事辦好，讓下遊的戴國淳于國看著。讓還在觀望的小國看到，跟唐國交好的，是真能過上好日子。」

　　柳如煙從公文中擡起頭。

　　「唐王。明天莘侯和繒侯要回去了。聯姻的事怎麼回？」

　　李辰吃完最後一瓣橘子。

　　「告訴他們，聯姻不著急。先讓姑娘們在永濟城再住兩個月。願意學的繼續學，願意看的繼續看。兩個月後，自己決定留不留。不留的，唐國送嫁妝，體體面面嫁回家。留的，按唐國夫人的禮遇。不分大小。」

　　「要是全留呢？」

　　李辰站起來，拿起船塢剛送來的螺旋槳圖紙。那是一張墨跡未乾的銅版紙，上面密密麻麻標註著葉片角度和軸徑尺寸。

　　「全留就全留。反正別院已經在挖地基了，多蓋幾間房的事。」