玉娘帶著小荷離開後，客院裡安靜得能聽見風吹過竹林的聲音。

　　阿伊莎獨自坐在窗前，手裡捏著那顆隻咬了一口的荔枝，晶瑩的果肉在指尖微微發顫。

　　淚水已經幹了，在臉上留下淺淺的痕迹，她沒去擦。

　　正值午後，陽光透過樹葉灑下斑駁的光影。

　　幾個半大的孩子在遠處的空地上追逐嬉戲，清脆的笑聲隨風飄來。

　　更遠些的地方，幾個婦人坐在樹下，一邊縫補衣裳一邊閑聊，時不時傳來壓低的笑聲。

　　這幅景象安寧得讓人心醉。

　　阿伊莎靜靜看著，墨綠色的眼眸裡泛起複雜的光。

　　這幾個月，確實是她這幾年來過得最安穩的日子——有乾淨的屋子住，有可口的飯菜吃，不用顛沛流離，不用擔心被賣作奴隸或是遭遇更糟的事。

　　城主和諸位夫人對她客氣有禮，城裡的百姓見到她也都會點頭緻意。

　　可是……

　　「可是我不快樂。」阿伊莎低聲對自己說，聲音輕得像嘆息。

　　那種不快樂不是痛苦，不是恐懼，而是一種深沉的、無法驅散的疏離感。

　　就像站在一道透明的牆外，看著牆裡的人熱火朝天地生活，自己卻怎麼也融不進去。

　　這裡的每個人都對她很好。孩子們見到她會乖乖叫「阿伊莎姐姐」，街坊鄰居會送來自家種的蔬菜，玉娘隔三差五就來看她，還特意讓人按西域口味調整過幾次飯菜。

　　可那隻是「客氣」，是「待客之道」。

　　那份好裡，總隔著一層若有若無的矜持與審視。

　　阿伊莎知道為什麼——一個來歷不明、自稱亡國公主的異族女子，突然出現在這座正在蓬勃發展的城池裡，任誰都會多留個心眼。

　　她理解，甚至感激這份克制的好奇。

　　但她渴望的，不是被當作客人小心翼翼地款待，而是……歸屬。

　　「我這輩子，就要這樣過了嗎？」她喃喃自語。

　　窗外，一個約莫五六歲的小女孩抱著個布偶跑過，不小心絆了一下，摔倒在地。

　　旁邊正在晾衣服的婦人趕緊跑過去，扶起孩子，拍掉她身上的土，又心疼地吹吹她蹭紅的手掌。

　　小女孩本來要哭，被母親一哄，又破涕為笑，摟著母親的脖子撒嬌。

　　阿伊莎看著這一幕，眼眶又有些發熱。

　　她也曾那樣被父王和母後疼愛過。

　　在於闐的王宮裡，她是父王最小的女兒，是掌上明珠。

　　摔倒了會有侍女慌忙來扶，但父王總會擺擺手，親自走過來，用那雙握慣了刀劍的手笨拙地拍拍她的頭：「阿伊莎，我們的公主不能輕易流淚。」

　　那些日子……遙遠得像上輩子。

　　手指無意識地收緊，荔枝的汁水滲出來，沾濕了指腹。

　　阿伊莎回過神，看著手中變形的果肉，忽然生出一個念頭：要不……我也嫁給李城主算了。

　　這個想法讓她自己都嚇了一跳，臉頰微微發燙。

　　李辰年輕，有能力，有擔當，對夫人們也好。

　　如果成為他的夫人之一，那自己就真的成了「自己人」，有了名分，有了歸宿。

　　可以像其他夫人那樣，有自己的一攤事做，有自己的院子，將來……或許還能有自己的孩子。

　　那樣的話，後半生就在這片安寧的山谷裡度過，似乎也不錯。

　　「可是……」阿伊莎咬了咬嘴唇，「這種事，我怎麼開得了口？」

　　在於闐，公主的婚事是由父王和母後精心挑選、鄭重商議的。提親的使者會帶著豐厚的聘禮，父王會在議事廳裡接見，母後會私下裡細細打聽對方的人品。

　　婚禮前夜，姐妹們會聚在她的寢宮裡，說著祝福和玩笑的話，母後會拉著她的手，一遍遍囑咐為人妻、為人母的道理。

　　而現在呢？

　　父母生死不明，故國已成焦土。

　　她孤身一人，在這異國他鄉，難道要自己去對一個有好幾個妻子的男人說「我想嫁給你」？

　　光是想想，阿伊莎就覺得臉上燒得厲害，心裡又湧起一股深切的悲哀。

　　她放下荔枝，起身在屋裡踱步，試圖把這個荒唐又無奈的念頭甩出腦海。

　　走著走著，目光落在牆角一個小木箱上。

　　那是她隨身帶來的唯一行李，裡面裝著幾件舊衣裳，一塊母親給的、已經褪色的綉帕，還有一枚小小的、刻著于闐王室徽記的銀戒指。

　　她蹲下身，打開箱子，取出那枚戒指。

　　銀質已經有些發暗，但上面的紋路依然清晰。

　　指腹摩挲著冰涼的戒面，另一個念頭突然冒了出來——

　　那個韓夢晴夫人。

　　阿伊莎記得，韓夫人是已故杞國王妃的妹妹，韓家莊韓老將軍的女兒。

　　她嫁給了城主，但經常回韓家莊看望父母。韓老將軍和夫人就住在夢晴關附近的韓家莊裡，是城裡德高望重的長輩。

　　如果……如果自己能跟韓夢晴夫人搞好關係，或者更進一步，認韓老將軍和夫人做乾爹乾娘呢？

　　有了長輩，就有了依靠，有了「娘家」。

　　在這個重視宗族、重視禮法的世道裡，一個無依無靠的孤女，和一個有長輩庇護的義女，分量是天差地別的。

　　到那時，就算真要談婚論嫁，也該是由長輩出面，而不是自己厚著臉皮去說。

　　這個想法像一道光，照進了阿伊莎沉悶的心裡。她握著戒指，眼睛漸漸亮了起來。

　　對，就這麼辦。

　　先接近韓夢晴夫人，表現出善意和誠意。

　　韓夫人看起來溫婉和善，應該不難相處。

　　等熟悉了，再找機會委婉地表達想認親的意願……

　　心裡有了方向，那些煩躁和迷茫頓時散去了大半。

　　阿伊莎長長舒了口氣，將戒指小心收好，重新坐回窗前。窗外的嬉笑聲還在繼續，陽光依然明媚，但此刻再看這景象，她心中不再是疏離的旁觀，而是隱隱有了一種「或許我也能成為其中一員」的期待。

　　與此同時，千裡之外的曹國卧龍崗。

　　竹籬小院內，餘樵正坐在石凳上，聽一個剛從北方回來的行商講述沿途見聞。

　　那行商說到興起，壓低聲音道：「老先生，您知道嗎？洛邑那位天子，前陣子鬧了個大笑話！」

　　餘樵慢悠悠地沏著茶：「哦？那位又能鬧出什麼笑話？」

　　「他啊，給北邊那個遺忘之城的城主李辰，封了個爵位！」

　　「您猜封的什麼？『獻瓜侯』！就因為人家送了倆西瓜給他嘗鮮！食邑還是『自理』！哈哈哈哈，您說這不是胡鬧嗎？現在北邊兒都傳遍了，當笑話講呢！」

　　餘樵倒茶的手頓了頓。

　　茶水注入粗陶杯中，熱氣裊裊升起。

　　老人臉上沒什麼表情，但那雙總是半眯著的眼睛裡，閃過一絲極深的失望與嘲諷。

　　「獻瓜侯……」餘樵低聲重複了一遍這三個字，搖搖頭，將茶杯推到行商面前，「喝茶。」

　　行商沒察覺老人情緒的變化，還在那兒樂：「要我說，那位天子真是……嘖嘖，這天下要亡，也不是沒道理的。正事幹不了幾件，這種兒戲倒是一套一套的。人家李城主聽說當場就想翻臉，要不是手下人攔著，差點把宣旨的太監給劈了！」

　　餘樵端起自己那杯茶，慢慢啜了一口。

　　茶水微苦，回味卻甘。

　　「他不是在耍猴。」老人忽然開口，聲音平靜，卻讓行商的笑聲戛然而止，「他是在耍他自己，耍這周室最後一點臉面。」

　　行商愣了愣，小心翼翼地問：「老先生，您這話……什麼意思？」

　　「你以為封個『獻瓜侯』隻是荒唐？」

　　「那是無能，是短視，是坐在將傾的大廈上，還以為自己在戲台上唱戲。他根本不知道——或者知道了也不在乎——自己這一紙荒唐的詔書，會帶來什麼。」

　　「能……能帶來什麼？」行商咽了口唾沫。

　　「輕慢賢才，寒了有心人的心。」

　　「那李辰能在亂世中建起一座城，收攏流民，發展農桑，試種新物，豈是尋常人物？這等人物，縱不能真心拉攏，也該以禮相待。可那位呢？用一個侮辱性的爵位，把人才當玩物取樂。」

　　「更可笑的是，他大概還覺得自己挺聰明，既得了實惠（西瓜），又『施恩』給了爵位，一舉兩得。卻不知在明眼人看來，這舉動愚蠢得令人發笑。天下有識之士若知道此事，誰還願意為這樣的天子效力？」

　　行商聽得脊背發涼，不敢接話了。

　　餘樵卻不再多說，隻是擺擺手：「去吧。這些話，聽過就忘，莫要外傳。」

　　等行商惴惴不安地離開，小院裡重歸寂靜。

　　餘樵獨自坐在石凳上，望著天邊漸沉的夕陽，許久，長長嘆了口氣。

　　「豎子不足與謀啊……」老人低聲自語，聲音裡帶著深深的疲憊，「這天下，果然是要大亂了。」

　　想起數月前那個冒著風雨來訪的年輕人，想起那雙眼睛裡閃爍的務實、野心，以及一種與這個時代格格不入的清明。李辰問他該如何做，他說了八個字：深耕根基，靜待風起。

　　現在，風還沒起，有人就已經在自作聰明地扇些荒唐的風了。

　　「也好。」餘樵忽然笑了笑，笑容有些冷，「這樣的天子，這樣的朝廷，早點讓人看清楚，也好。真正的風……該從別處起了。」

　　他起身，走進茅屋，從書架上取下一卷空白的竹簡，研墨，提筆，卻遲遲沒有落下。

　　筆尖的墨滴在簡上，暈開一小團黑跡。

　　最終，老人搖搖頭，放下筆，將那捲竹簡重新收起。

　　「還不到時候。」他對自己說，「再等等。等那根基……紮得更深些。」

　　窗外，暮色四合。

　　遠山沉默，彷彿在積蓄著某種無聲的力量。