莘侯從洛邑回國，一路上沒怎麼說話。

　　隨行的大夫以為他在洛邑受了冷落，不敢多問。直到馬車進了莘國地界，莘侯看著窗外杞河邊上打魚的漁民，忽然冒出一句。

　　「你說，唐王缺什麼？」

　　大夫被問得一愣。

　　「君上，唐王坐擁西域中原，兵多將廣，糧食堆滿倉，火銃震天下。他什麼都不缺。」

　　莘侯搖頭。

　　「繒侯獻了鐵。梁國要派人來學種玉米。鄶國出蜜，邘國出山貨，淳于國卡著河道能收過路費。都有東西。莘國隻有魚。魚不值錢。」

　　大夫安慰道。

　　「君上，方伯不是說了嗎？魚腥是味道，心意是心意。他沒嫌棄。」

　　「不嫌棄是客氣。客氣不能當飯吃。寡人想的是，怎麼讓莘國在方伯心裡有個分量。」

　　回到宮裡，莘侯把王後叫來。王後是個實在人，進門就看出他愁眉不展。

　　「君上從洛邑回來就拉著一張臉。是唐王給的銀子少了？還是宋國那邊威脅咱們了？」

　　「都不是。唐王很大方。宋國那邊，寡人也沒搭理。寡人是愁莘國太小了。人家繒國出鐵，鄶國出蜜，咱們出什麼呢？寡人想了這一路，就想到一條。」

　　「什麼？」

　　「咱們女兒。」

　　王後手裡的茶碗啪地掉在地上，碎瓷濺了一地。

　　「君上！女兒才十七！」

　　「十七正合適。唐王才三十多點。年紀配得上。」

　　莘侯蹲下來撿碎瓷片，劃破了手指也不擦，「夫人，你聽寡人說。唐王現在身邊的女人，于闐女王、慶國女王、曹國太後。繒國要是嫁了女兒，繒國的鐵礦石就是唐國的親家產的。唐國鍊鋼造炮修路，離不開繒國的鐵。以後杞河疏浚、商路通了，誰先誰後，運價高低，親家總有個商量。」

　　王後眼睛紅了。

　　「那也不能把女兒當東西送。」

　　「不是送。是嫁。明媒正娶。唐王是方伯，咱們女兒嫁過去，名分不會低。」

　　同一件事，也在繒國上演。

　　繒侯回到繒國那天，國都城門破得吱呀響，守城的老兵拄著長矛打瞌睡。

　　繒侯進了宮，把從洛邑帶回來的唐國點心分給幾個女兒吃。

　　繒侯有四個女兒，大的十九，小的十四。四個姑娘圍著那盒點心，小心翼翼打開油紙，一人拈了一塊桂花糕，小口小口地吃。最小的那個舔著手指上的碎屑，擡頭問。

　　「父侯，洛邑是什麼樣的？」

　　「大。比咱們繒國都城大幾十倍。街上馬車一輛接一輛，酒樓裡人擠人，晚上點燈，整條街都是亮的。」

　　小女兒眼睛發光。

　　「父侯能不能帶我去？」

　　繒侯沒回答。他坐在那兒，看著四個女兒吃完點心。大女兒擡起頭，已經猜到了什麼。

　　「父侯是不是有事要說？」

　　繒侯把從洛邑帶回來的百花鈔拿出來放在桌上。

　　「唐王借給繒國兩千五百兩，免息十年。從繒國山下到杞河碼頭，五十裡騾馬道，開工的銀子夠了。這條路修通，繒國的鐵礦石運出去，每年能多賺四五百兩。」

　　大女兒點頭。

　　「唐王是個好人。」

　　繒侯猶豫了很久。在女兒面前搓著手，手背上的青筋鼓起來又消下去。

　　「父侯想了一路。唐王幫繒國修路，是因為繒國有鐵。可光有鐵不夠。咱們這個窮地方，除了鐵什麼都沒有。父侯想跟唐王的關係再深一步。」

　　「怎麼深？」

　　「你們四個裡頭，挑一個嫁過去。」

　　四個女兒都停下了咀嚼。屋外鐵匠鋪叮叮噹噹的打鐵聲傳進來，屋裡卻靜得嚇人。過了好一會兒，大女兒放下手裡的桂花糕，用帕子擦了擦手。

　　「我去。」

　　小女兒拉她的袖子。

　　「大姐，你又不認識唐王。」

　　「見了就認識了。父侯說了，唐王是個好人。幫咱們修路，免息十年。這樣的人，不會欺負人。再說……」

　　大女兒站起來，朝窗外看了一眼。山下鐵匠鋪的爐火映得半個山坡紅通通的，那是繒國最大的財富。

　　「繒國除了鐵，就剩人了。我不去，誰去？」

　　另外三個女兒低下頭。繒侯看著大女兒，眼眶發酸，站起來鞠了一躬。大女兒扶住他，聲音輕得很。

　　「父侯別這樣。女兒去。繒國這麼窮，能幫上一點是一點。」

　　二月底，莘侯的信使和繒侯的信使同時進了永濟城。

　　李辰從工業園區回來，渾身機油味，正蹲在院子裡洗手。柳如煙坐在廊下看信，看完遞給玉娘。玉娘看完又遞給李小荷。

　　「唐王，莘國和繒國，都想把女兒嫁給您。」

　　李辰甩了甩手上的水珠。

　　「什麼？」

　　「莘國公主，十七歲。繒國大女兒，十九歲。信上說，仰慕唐王仁德，願結秦晉之好。」柳如煙把信紙輕輕放在石桌上，「而且兩家都沒挑明是嫁一個還是嫁幾個。繒侯有四個女兒，信上隻說願獻女兒於唐王，沒寫具體數字。」

　　「繒侯四個女兒，最大的才十九。」李辰擦著手，「他們這是要把女兒當國禮送？」

　　「唐王，您打算怎麼回？」

　　李辰坐下來。

　　「繒國和莘國，都是窮國。他們不是賣女兒，是把最珍貴的東西拿出來，換唐國的信任。這份心意，不能踐踏。可人也不是這麼娶的。我連她們的面都沒見過。」

　　柳如煙把信紙疊好，語氣平靜。

　　「唐王，臣妾說句實在話。聯姻是結盟最快的方式。于闐國聯姻，西域穩了。慶國聯姻，南邊出海口穩了。曹國聯姻，東邊穩了。現在莘國和繒國聯姻，杞河上遊就穩了。兩家都在杞河上遊。一家產鐵，一家產魚。鐵是工業的骨頭，魚是老百姓的飯碗。兩家聯了姻，宋公就算拿刀逼他們，他們也不會跟他走。」

　　玉娘也坐了下來，掰著手指頭算。

　　「而且這兩家主動提出來，說明他們想靠攏唐國。您不答應，他們會怎麼想？寤寐思服，輾轉反側。他們會覺得唐王嫌棄他們窮。一嫌棄，宋公再一拉，說不定真就倒過去了。」

　　李辰揉了揉太陽穴。

　　「聯姻是大事，不是買賣。就算答應，也得見一面。看看人家姑娘的意思。不能光憑信上幾個字就把人娶了。」

　　「唐王，那臣妾替您寫回信。話這麼說——感謝美意，聯姻之事容後再議，先請二位國君攜女來永濟城做客。看看唐國的工業園區，看看杞河，看看輪船的建造。一切隨緣。」

　　「臣妾也加一句。兩位國君攜女來時，先在永濟城辦一回賞月宴。讓姑娘們在唐國住幾天，看看是否習慣。」

　　李辰點頭。

　　「就這麼回。」

　　回信送到莘國時，莘侯正蹲在宮門口看漁夫修船。拆開信看完，他把漁夫扔在一邊，跑進宮裡。

　　「夫人！唐王回信了！請咱們帶女兒去永濟城做客！看工業園區，看杞河，看輪船！」

　　王後接過信，一個字一個字看完。

　　「沒說答應。」

　　「也沒說不答應！這就是有戲！」莘侯在屋裡轉了好幾圈，「快！給女兒做幾身新衣裳！不要花的，要素雅的！唐王喜歡什麼樣的？聽說他的夫人們都是能幹的，不是光好看的。讓女兒多讀幾本書，別光會繡花！」

　　莘國公主叫阿芷，十七歲，長得清秀。聽說要去永濟城見唐王，一晚上沒睡著。第二天一早就去河邊找她爹。

　　「父侯，唐王長什麼樣？」

　　「個子高，瘦，有點黑。眼睛不大，可有神。笑起來不兇。」莘侯想了想，「說話聲音不大，可每個字都往人心裡鑽。對了，他喜歡吃餛飩。上次在洛邑，吃了一碗餛飩還說好吃。」

　　阿芷又問。

　　「唐王的夫人們呢？好相處嗎？」

　　「柳夫人，管著整個唐國的內政。玉夫人管著永濟城。你去了，先跟她們處好。對了，于闐國阿伊莎女王還在月華城，也是唐王的夫人，女王。這些女人個個有本事。你去了，別光坐著，多看多學。」

　　阿芷點點頭，轉身回去收拾行李。走到門口又折回來。

　　「父侯，萬一唐王看不上我怎麼辦？」

　　莘侯愣了一下。然後拉著女兒的手。

　　「看不上就看不上。你回來，還是寡人的女兒。莘國還是唐國的朋友。」

　　話雖這麼說，他轉過身去擦了一下眼角。

　　同一天，繒侯的回信也到了。繒侯把四個女兒叫到跟前，把信念了一遍。大女兒安靜聽完。

　　「唐王說先見面，是尊重咱們。不看輕人。」

　　繒侯點頭。

　　「對。唐王就是這個脾氣。上次洛邑會盟，郜侯的使者袍子破了，別人笑他。唐王把自己的披風解下來給使者披上。」

　　大女兒站起來。

　　「父侯，女兒想好了。去了永濟城，女兒不光見唐王。女兒想看看唐國的鐵廠是怎麼鍊鋼的。繒國出鐵，可不會鍊鋼。女兒學了，回來教。」

　　繒侯看著大女兒，眼淚差點落下來。二女兒從桌邊擠過來。

　　「父侯父侯！我也去！大姐學鍊鋼，我學怎麼管賬。唐國那麼多工廠，賬本一定多得很。我學了回來幫父侯管國庫。」

　　三女兒也站起來。

　　「我學種玉米。上次唐王說要給咱們玉米種子，我學怎麼種，回來教山上的農人。」

　　最小的老四才十四，踮著腳舉手。

　　「我……我學什麼都行！隻要讓我去！」

　　她其實更關心永濟城的街上晚上是不是真的全點著燈。繒侯看著四個女兒，嗓子眼堵得說不出話。好半天才擠出一句。

　　「去。都去。」

　　消息傳到杞河下遊。戴侯正在宮裡吃午飯，聽到這個消息，筷子停在半空。

　　「莘國和繒國，主動提出聯姻？」

　　「正是。唐王沒立刻答應，請他們先去永濟城做客。」大夫把打聽到的細節一一稟報，「兩家國君都要親自帶女兒去。繒侯把四個女兒全帶上了。」

　　戴侯放下筷子，沉默了一會兒。

　　「莘國獻魚，繒國獻鐵，現在連女兒都要獻了。他們就不怕唐王看不上？」

　　「君上，這正是他們的聰明之處。唐王就算不娶，兩家表了這個姿態，唐國以後在杞河上遊辦事，能不優先照顧他們？修路、疏浚、種子、技術，哪一樣不得傾斜？」

　　戴侯端起碗又放下。

　　「淳于國那邊呢？還在拖？」

　　「淳于侯也在拖。不過聽說餘樵先生給他寫了一封信，算了筆賬——杞河通了，淳于國一年光過路費就有上千兩銀子。淳于侯把信給大臣們看了，主宋派現在不怎麼說話了。」

　　戴侯嘆了口氣。

　　「上千兩。戴國一年的稅收，也就六百兩。寡人當初把宋國帛書退回去，是因為周婉清那封信打動了寡人。可現在想想，中立的代價也大。不站任何一邊，就意味著哪邊的好處都隻能沾一點，不能沾全。」

　　大夫想了想。

　　「君上，恕臣直言。戴國的位置，比莘國繒國更關鍵。莘國繒國在杞河上遊。戴國在下遊入長河的咽喉上。上遊穩了，下遊不能脫節。您要不要也學莘國和繒國，向唐王示個好？」

　　戴侯苦笑。

　　「寡人就兩個女兒，大的十二歲，小的才九歲。示什麼好？」

　　「這……確實小了點。」

　　「算了。先看看。莘侯繒侯不是要去永濟城嗎？等他們回來，問問情況再說。唐王到底是個什麼人，得親眼見過他的人說了才算。」

　　大夫點頭。

　　「君上說得是。」

　　戴侯看著窗外穿城而過的杞河支流，河面上有幾條漁船在收網。漁網拉上來，銀色的魚在網裡蹦跳，跟莘國那條大河裡的魚一模一樣。他自言自語。

　　「娶不娶的，倒在其次。關鍵是，唐王這個人，到底講不講信用。路修不修得通，銀子借不借得到，輪船造不造得出來。這些都做實了，不用他說，天下人自然知道該往哪邊站。」

　　他停了一下。

　　「宋公那邊，最近有什麼動靜？」

　　「宋公在練兵。聽說集結了兩萬兵馬，要搞春季演武。」

　　「練兵是嚇唬人。唐王在永濟城造船，宋公在商丘練兵。一個造船，一個練兵。船是往遠處走的，兵是往近處壓的。哪個眼光更長遠，一目了然。」

　　戴侯站起來，走到掛在牆上的地圖前。杞河從西流到東，從昆崙山一直流到東海。戴國就在喉嚨口上。他的手指順著那道藍線緩緩往下滑。

　　「寡人再等等。等輪船下水那天。」