永壽宮的炭火燒得比姬府還旺。

　　柳如意坐在暖閣裡。面前的案上攤著一份帛書。帛書上密密麻麻列著近日來朝的諸侯使節名單。她用指甲在「宋」字下面劃了一道淺淺的痕。

　　指甲上沒有蔻丹。素凈得像一瓣蒜。在冷宮裡熬了十幾年，她學會了不留痕迹。

　　「康妃娘娘，宋公的密使到了。」

　　侍女的聲音從屏風後面傳來。柳如意把帛書翻過來，背面朝上。

　　「讓他進來。」

　　密使是子魚派來的。不是宋人，是個在洛邑做綢緞生意的商賈。口音是商丘的，賬冊上寫的卻是洛邑的鋪號。進門先行了禮，然後從袖子裡抽出一封蠟封的信。

　　「宋公讓臣帶話。苦草坡撤了，李辰的鐵船已經到了莘國碼頭。宋公想問娘娘——下一步。」

　　柳如意拆開信看了一遍。信上隻有兩行字，字跡潦草，看得出是在軍帳裡寫的。

　　「圍是圍了。但唐王的人已經到了，挖掘機也上去了。宋公這筆賬，現在怎麼算？」

　　「宋公說，他還有兵。一萬五雖然撤了，但五萬還在調。」

　　「五萬到了以後呢？」

　　「再圍。」

　　「再圍之後呢？」

　　密使愣了一下。這個問題宋公沒教過他。

　　「再圍之後……杞河上遊就還在宋國眼皮底下。」

　　「然後呢？唐王已經回了永濟城。他的電報線從永濟城拉到苦草坡，三裡一根杆子。你這邊再圍，第二天下遊戴國、淳于國、于闐國、月華城全知道。第三天繒國的礦工扛著鐵鎬從山路上摸過來。第四天唐王的鐵船再次逆流而上。宋公這次圍了十三天沒拿下來，下次圍幾天？」

　　「宋公說這次是試探。」

　　「試探出了什麼？」

　　「唐王的船隊逆水走得慢。」

　　「還有呢？」

　　「挖掘機開不上山路。」

　　還有呢？密使又愣住了。他隻是來送信的。

　　柳如意把信擱在案上。

　　「試探出了——莘侯繒侯兩個老頭子，在碎石灘上背靠背罵了你們十三天沒合眼。你們連兩個老頭子都圍不垮，下次拿什麼圍？」

　　「那娘娘的意思是——」

　　「退得好。這場圍城，你們宋公打了一手爛牌，但退的時機掐得不錯。李辰的鐵船到了莘國碼頭，挖掘機上了碎石灘，你們不退就是硬碰硬。碰不過還碰，那是莽夫。碰不過就退，是謀士。至少公孫忌坐在碼頭上啃了十三天餅，刀沒拔，血沒見，退的時候乾乾淨淨——馬背上連莘國一根稻草都沒帶走。」

　　「草都不帶，這仗算輸算贏？」

　　「沒輸沒贏。就是打了個平局。唐王的船到了，證明他的水路是通的。你們全身而退，證明你們能打也能收。但這種平局——在天下人眼裡誰佔上風？」

　　密使想了想。

　　「唐王。他修碼頭你們圍碼頭，他開船來你們撤了。天下人隻會覺得唐王一到，宋軍就退了。不管你們是自己退的還是被趕走的，看起來都是一樣。」

　　「所以宋公現在最缺的不是兵，是理。圍莘國，是以大欺小。不管打不打，隻要刀往莘國門口一杵，天下人就覺得宋公在欺負人。宋公要想下次動手時有話說，得先把這個理翻過來。」

　　「怎麼翻？」

　　「讓天下人覺得唐王才是以大欺小。」

　　密使皺起眉頭。

　　「可唐王修的碼頭是給所有人用的。莘國繒國都是自願跟他聯姻。他拿著圖紙幫人修路，電發出來讓人自己定價——這怎麼翻？」

　　「翻不過來。但可以繞過去。唐王做事，樁樁件件都擺在你面前，你想找茬，反而沒處下嘴。可人心這東西——不是看道理，是看怕不怕。天下諸侯怕什麼？怕自己的位置不穩。莘侯繒侯傳位給了女兒，這事宋公知道嗎？」

　　「知道。碎石灘上兩個老國君隔著宋軍的鐵盾陣喊遺言，全軍都聽見了。」

　　「全軍都聽見了。傳出去。不用添油加醋，原話就夠。」

　　「就傳這個？」

　　「就傳這個。傳莘侯繒侯在苦草坡被圍了十三天，喊出遺言——傳位給各自的女兒。他們的女兒是誰？都是唐王的夫人。兩位公主嫁了同一個人，兩位老國君在同一天把王位傳給了同一個人府裡的夫人。天底下哪個諸侯能娶一國之公主？唐王娶了兩個。天底下哪個諸侯能讓兩個國君在同一天傳位給他夫人？唐王的兩個夫人在同一天收到了遺命。這不是聯姻。這是一隻手捏住了兩個國家的命脈。你敢讓唐王這麼繼續娶下去？他沿著杞河一路往上娶，哪個小國能獨善其身？」

　　密使張了張嘴。

　　「宋公……」

　　「宋公想要碼頭，那是小利。真正的利器是讓天下諸侯覺得——唐國不是方伯，是另一個周王室。隻不過周王室分封諸侯，唐王室靠聯姻吞併諸侯。宋公圍莘國圍的是碼頭，格局小了些。下次出兵時先把口號喊出去——宋國出兵是為了維護諸侯正統，不讓世家被唐王聯姻兼并。這樣就不是宋公欺負人，是宋公在替天下諸侯擋唐王的刀子。牌子翻過來，出兵就有理了。」

　　密使聽懂了。眼睛亮了一下，隨即又黯下去。

　　「可娘娘……這些話，宋公喊出去，別人信嗎？」

　　「不用全信。信三分就夠了。你看這帛書上——從苦草坡退兵以後，有多少諸侯派了使節來洛邑？」

　　密使看了看那份帛書。上面列著十七個使節的名字。

　　「十七個。」

　　「十七個。以前最多三五個。為什麼一下子來了這麼多？因為他們怕了。唐王有電報，有輪船，有挖掘機。苦草坡圍城，唐王的船隊從永濟城逆流而上。圍了十三天，船到了，這兩個老國君傳位給了唐王的女人。你說這十七個諸侯聽完這消息——他們晚上睡得著嗎？」

　　「睡不著。」

　　「睡不著就對了。睡不著的人，得有個地方靠。宋公靠不住的時候，他們會來找誰？」

　　「找天子。」

　　「天子快十五了。十五親政。親政以後的天子，身邊得有人。這個人不能是鄭太後——鄭太後背後是唐王。不能是姬玉貞——姬玉貞病了，在姬府躺了一冬天，炭火燒得再旺也管不了朝堂上的事。能站在天子身邊的，是誰？」

　　密使終於聽明白了。他跪下磕了個頭。

　　「娘娘高明。」

　　「我不高明。我隻是在冷宮裡蹲久了，學會了一件事——等人犯錯。姬玉貞厲害了一輩子，可她老了。老了就得交棒。她不交，天也會替她收。宋公在苦草坡圍了十三天，沒圍出碼頭，但圍出了人心。這個人心不在莘國，不在繒國，在這十七個使節的腳底下——他們從四面八方跑到洛邑來，不是來朝貢的，是來探風向的。風嚮往哪兒吹，他們往哪兒倒。宋公現在缺的不是兵，是名分。你去跟宋公說——東邊的事繼續做。但不要再用『打通商路』這種沒用的旗號了。換一面旗——叫『護國正統』。這面旗豎起來，唐王的仗就不好打了。他打宋國，就是打天下諸侯的臉。他不打宋國，宋國就在他眼皮底下慢慢變大。」

　　密使退出去。暖閣的門簾落下來，炭火炸起一粒火星。

　　屏風後面轉出一個人。是個老太監，走路不帶聲。

　　「娘娘，密使走了。」

　　「聽見了。有什麼話就說。」

　　「老奴不懂朝政。但老奴知道唐王能在朝堂上站這麼久，不光是靠電報。」

　　「你是說鄭太後。」

　　「是。鄭太後在簾子後面坐了六年，六年間沒有大功沒有大過。可滿朝文武，誰敢當著她的面大聲喘氣？她不拍桌子，不罵人，不哭不鬧。她隻是坐在簾子後面，讓你知道她有眼睛在看著。」

　　「你是說我鬥不過她。」

　　「老奴不是這個意思。老奴是想說，娘娘要上簾子，不必跟鄭太後比誰更沉得住氣。娘娘該比的是誰能讓天子偏著誰。天子是娘娘的親兒子。親兒子，這個身份在這宮裡比簾子好使。」

　　柳如意沉默了很久。久到炭火炸了三響。

　　「你說得對。親兒子不識親娘——十三年不識，十四年不識，總不能一輩子不識。傳我話下去，明天一早把陛下請到永壽宮。就說我燉了他小時候最愛吃的蓮子羹。」

　　老太監退下。柳如意走到窗前推開一條縫，外面的冷風灌進來，吹得暖閣裡的燭火猛地一搖。永壽宮的院牆外面就是長樂宮——鄭太後的寢殿。兩座宮殿隻隔著一道巷子，十幾年來，她在這頭，那個女人在那頭看過同一輪月亮。

　　第二天一早。永壽宮的蓮子羹燉了整整兩個時辰。銀耳燉出了膠，蓮子燉得綿軟，桂圓肉在羹裡半浮半沉。羹面上的熱氣不濃不淡地飄著甜味，冷宮裡用不起冰糖時，她拿白水煮薏米煮了八年，如今掌勺的宮女換了四撥，唯獨這鍋蓮子羹的火候她不用嘗也知道。

　　姬明踏進永壽宮的門檻時，步子比上朝還沉。

　　「母妃。」

　　「陛下坐。羹趁熱喝。小時候朕——你總嫌禦膳房的蓮子羹太甜，非要本宮親手燉。本宮燉的蓮子羹不放冰糖，放桂圓。」

　　姬明接過瓷碗。勺子攪了攪羹湯，舀起一勺抿了一口。

　　「甜。」

　　「不是甜。是你太久沒喝了。舌頭忘了。」

　　姬明又抿了一口。這次喝得慢了些。

　　「母妃叫兒子來——」

　　「就是想看看你。你今年十五了。十五親政，滿朝文武都在等著。苦草坡的事，你聽說了吧。」

　　「聽說了。宋公圍了莘國，唐王派了船隊過去。圍了十三天，宋軍撤了。莘侯繒侯傳位給了各自的女兒。兩位公主都是唐王夫人。」

　　「陛下怎麼看？」

　　「宋公圍而不打，不算大錯。唐王救而不攻，也不算大過。但兩個國君傳位給唐王的夫人——這事有點微妙。寡人問過姬老夫人的意思，她說讓她老人家緩緩。朕讓她先養病。朕想聽聽母妃的。」

　　「微妙？何止是微妙。天底下哪有國君在陣前傳位的？傳的還是同一個人府裡的夫人？陛下不覺得巧了些？」

　　「母妃是說——」

　　「本宮不是在說誰是壞人。本宮隻是在想，唐王這樣下去，三五年之後，杞河沿岸的所有國君都是他夫人的娘家人。到時候這天下還姓姬嗎？」

　　姬明擱下勺子。瓷勺碰在碗沿上發出一聲脆響。

　　「母妃這話，跟朝堂上某些大臣說的一樣。」

　　「哪個大臣？」

　　「陳勉。還有幾個新調進都察院的言官。」

　　「他們怎麼說？」

　　「說唐王僭越方伯之權。說他在邊境用兵，越過了天子的授權。」

　　「陛下怎麼想？」

　　「朕覺得……唐王救莘國，情理之中。莘國是他的聯姻國，他要是不救才是絕情。但他救了之後——莘國碼頭和繒國礦山就等於是他的了。朕信唐王沒有二心。可你們說得都對，他有的已經不是實力，是勢。實力可以防，勢不可以防。」

　　柳如意把羹碗往姬明面前推了推。

　　「你能說出這句話，長大了。你既然能看出唐王有了勢，那就該知道——勢不能壓，隻能疏。宋公圍莘國是蠢，可他至少做對了一件事——讓天下諸侯開始想一個問題。唐王到底是在幫小國修路，還是在用路織一張網？」

　　「宋國如果現在整軍再出，陛下會下詔阻止嗎？」

　　「朕要看宋公出兵的旗號。」

　　「如果是『護國正統』？」

　　「母妃怎麼知道宋公會打這個旗號？」

　　「本宮是猜的。本宮在冷宮裡別的沒學會，學會了一個道理——人要動手之前，總得給自己找個說法。說法找得好，挨打的人還不了手扣不了屎盆子。苦草坡退得及時，李辰回了永濟城以後果然沒有追。他從來不追人。他隻在想下一步的水路怎麼修，下一步的工程怎麼鋪。宋公吃了這一回教訓，下次不會空手來。」

　　姬明站起來。走到窗前，推開了另一扇窗。冷風灌進來，吹散了蓮子羹的熱氣。

　　「母妃。朕想一個人待會兒。」

　　「陛下自便。」

　　姬明走了。蓮子羹還剩半碗，擱在案上慢慢涼了。柳如意把那半碗羹端起來，低頭看了看碗底。桂圓沉在碗底，褐色的，皺巴巴的，像一顆睡著了的心。

　　屏風後面那個老太監又出來了。

　　「娘娘，陛下好像聽進去了。」

　　「聽進去了一半。另一半他得自己去碰。這孩子嘴上不說，心裡明白得很。他知道他娘在偷換概念——把聯姻說成兼并，把修路說成織網。可他不會戳穿我，因為他在朝堂上需要有人說這些他作為天子不能說出口的話。他需要我，就像我需要他一樣。親母子這層關係，從來不是拿來享福的，是拿來互相成全的。」

　　「娘娘下一步——」

　　「等。等宋公把旗號翻過來。等十七個使節把話傳回去。等姬玉貞再咳完這個冬天。等所有棋子自己走到它們該站的位置。」

　　「密使回商丘後，宋公會照辦嗎？」

　　「他會的。宋公這個人——腦子不快，但記仇。苦草坡退了十三天，他在商丘睡不著。睡不著的人最聽勸。」

　　暖閣裡安靜下來。

　　窗外天色轉暗，永壽宮的院牆上最後一抹夕光也退乾淨了，宮牆外面傳來更漏的滴水聲。

　　柳如意坐在暖閣裡，端起了姬明剩下的半碗蓮子羹，慢慢喝完。

　　羹已經完全涼了，桂圓的甜味冷下來以後反而更濃。