三道考核的第二天，幾個姑娘的卷子被李小荷送到了正堂。

　　玉娘把四份《密封圈論》、四份碼頭調度建議、四根鐵釘在桌上依次排開，跟柳如煙一起反覆看了好幾遍。

　　「阿芷碼頭調度那份建議，寫的是東西區泊位分配不合理。她是第一個發現這問題的——咱們管了兩年碼頭，天天看，誰也沒覺得不對勁。」

　　柳如煙拿起阿芷那根歪歪扭扭的鐵釘。

　　「鐵釘打得最差，腦子最好用。阿姝碼頭那份建議是裝貨卸貨分泊位。她爬龍門吊爬得比男人還利索。鐵釘打得最好，碼頭建議反而中規中矩。姐妹倆一個用眼一個用手。」

　　「阿蕙的賬算得最清楚。換班時間空了半個時辰沒人幹活，這問題碼頭管了兩年沒人提過。」

　　玉娘把阿蕙的碼頭建議抽出來，「阿芸畫的那張圖雖然歪歪扭扭，可大船小船分開停的道理是對的。隻是寫不出來，茶壺裡煮餃子。」

　　玉娘把四份卷子攏到一邊，端起茶喝了一口。

　　「才學、生活技能，都沒問題。現在隻有一個——她們來唐國之前，知不知道自己是來做什麼的？」

　　「你的意思是，那種事，有人教過？」

　　「咱們都是從姑娘過來的。窮人家女兒，出閣前誰教過？我當年是從書上看的。可她們不一樣。莘侯繒侯把女兒往唐國送，心裡清楚這是聯姻。聯姻意味著什麼？意味著遲早要上唐王的床。她們來之前，宮裡有沒有教過？」

　　「你的意思是，這事兒還得考？」

　　「不是考。是問。這種事，會就是會，不會就是不會。不會可以學，怕的是不懂裝懂，到時候鬧出笑話。也怕的是懂了卻心裡勉強，為了聯姻硬撐。我不想委屈她們，可也不能委屈唐王。」

　　柳如煙沉默片刻。

　　「你打算怎麼問？這話可不好開口。」

　　「直接問。對聰明人，拐彎抹角是侮辱。」

　　玉娘讓李小荷把四個姑娘一個一個請進正堂。第一個進來的是阿姝。阿姝站得筆直。

　　「阿姝姑娘，今天不問密封圈，也不問碼頭。問你一件私事。你來唐國之前，有沒有人教過你，聯姻之後該怎麼伺候唐王？」

　　阿姝的臉騰地紅了，可腰桿還是直的。

　　「教過。臨走前一天晚上，父侯叫了宮裡一個老嬤嬤來教我。老嬤嬤拿了一個陶罐，往裡面倒了水，說洞房就是男人把東西放進女人身子裡。」

　　「我說我知道。她說你知道什麼。我說我家鐵匠鋪後院養了豬，公豬母豬我看過。老嬤嬤氣壞了，說我公主怎麼能說這種話。我說公主也是人，怎麼就不能說了。」

　　「臨走父侯說，阿姝，你脾氣硬，嫁過去不要跟唐王頂嘴。我說隻要他有理，我就不頂嘴。」

　　玉娘喝了一口茶，嘴角動了一下。

　　「還有沒有別的？」

　　「老嬤嬤說，男人喜歡女人叫。我說叫什麼。她說就是那種聲音。我說我不會。她說上了床自然會。我不信。後來問阿蕙，她說那叫床笫之聲。我說你怎麼知道。她說書上看的。」

　　「你父親有沒有跟你說過，聯姻之後，什麼時候圓房？」

　　「說了。他說什麼時候唐王要我，就什麼時候。不要，就等著。等多久都行。就是不能哭。繒國公主，哭給別人看丟人。」

　　玉娘點頭。

　　「叫阿蕙來吧。」

　　阿蕙進來時手裡還攥著個小本子，往桌前一站，不等玉娘開口就先鞠了個躬。

　　「玉夫人，是不是要問那方面的事？」

　　玉娘差點被茶嗆著。

　　「你怎麼知道？」

　　「臣女在家排行老二，不像大姐要穩重，不像三妹要乖，不像四妹要寵。從小臉皮厚。父侯叫老嬤嬤來教，大姐聽完就走了，臣女把老嬤嬤留下來問了一晚上。」

　　「問什麼姿勢、什麼時間、完了之後怎麼辦。老嬤嬤被臣女問得臉都綠了。」

　　「你都問什麼了？」

　　「問男人喜歡什麼樣的。老嬤嬤說男人喜歡女人主動一點。臣女問怎麼主動。她說解衣服的時候要慢，手不要抖。臣女說我手從來不抖。她說不是幹活的手，是解衣服的手。臣女說我解衣服跟幹活一樣，也不抖。老嬤嬤說算了教不了你。」

　　「還問什麼了？」

　　「問疼不疼。老嬤嬤說頭一回疼，後面就不疼了。臣女問能不能不疼。她說沒辦法。臣女想了很久，最後在回來的馬車上想通了——打鐵淬火，頭一回也疼。手燙出泡，淬火多了就不燙了。一個道理。」

　　「你父侯怎麼說？」

　　「父侯說，阿蕙，你是四個姐妹裡最會算賬的。聯姻這筆賬，不是唐王賺我們，也不是我們賺唐王，是兩家合夥。合夥就要互相信任。信任的第一步，是把話說明白。所以夫人問什麼臣女就答什麼，不端著。」

　　「叫阿芸來吧。」

　　阿芸進來時懷裡還抱著那袋玉米種子，臉已經紅到了耳根。

　　「阿芸姑娘，你知道夫人要問什麼嗎？」

　　阿芸點頭。

　　「知道。二姐出來跟我說了。」

　　「那你怎麼想？」

　　「臣女有點笨。不像大姐那麼聰明，不像二姐那麼會說話。老嬤嬤教的時候臣女沒聽太懂。她說男人和女人要睡在一起。臣女說我知道。她說不是那種睡，是那種。臣女問哪種。她比劃了半天，最後臣女說，是不是像公雞母雞那樣。老嬤嬤說對。臣女說那有什麼好教的。」

　　「後來呢？」

　　「後來臣女問老嬤嬤，怎麼才能懷孕。老嬤嬤說那得唐王願意。臣女問，唐王怎麼才願意。老嬤嬤說那要看你自己。臣女想了很久，覺得臣女長得不如姐姐們好看，隻能多種點玉米。以後給唐王煮玉米粥喝。」

　　阿芸擡起頭。

　　「夫人，臣女知道自己的短處。不會說話，不會打扮，力氣也不大。可臣女會種地。唐王要是不嫌臣女笨，臣女就給他種一輩子地。他喜歡吃嫩玉米，臣女就在溫室裡種。他喜歡吃老玉米磨的面，臣女就挑最好的棒子曬乾磨粉。」

　　玉娘放下茶杯。

　　「你不笨。能說出這番話的人，一點不笨。叫阿芷來吧。」

　　阿芷最後一個進來。十七歲的姑娘，站在正堂中央，手指微微攥著袖口，臉上有一層薄薄的紅暈，可眼睛沒有躲。

　　「阿芷姑娘，你是莘侯獨女，從小沒有娘。有些話，可能沒人教過你。」

　　「夫人，有人教過。」

　　「誰？」

　　「宮裡一個老宮女。以前伺候過王後的。臣女臨走前去找她。老宮女教了臣女很多。說完又加了一句，說男人在床上其實不在乎你會不會，在乎你願不願意。你願意，他不會的你可以學。你不願意，你會也沒用。」

　　「這個老宮女，是個明白人。她還說什麼了？」

　　「她說，唐王的夫人多，可他選夫人有規律。一是都會做事。二是都有主見。三是都能替他分憂。她說你要是隻想靠臉靠身子，趁早別去。你要是想靠腦子靠本事，就記住一句話——在床上你是他的女人，下了床你是他的幫手。兩樣都做好了，他離不開你。」

　　阿芷停了一下。

　　「夫人，臣女想了很久，不知道自己能不能做到。可臣女想試試。」

　　玉娘站起來，走到阿芷面前。

　　「擡起頭。」

　　阿芷擡起頭。

　　「你想試哪一樣？是在床上做他的女人，還是下了床做他的幫手？」

　　「都想。臣女知道自己力氣小，不夠強壯。可臣女可以學。臣女跟柳夫人學批示公文，手抄出繭子也不停。臣女跟李助理學管賬，晚上點燈算到半夜。臣女在碼頭蹲了半天，發現泊位分配不合理。臣女打鐵釘打不好，可臣女沒停。夫人，臣女不知道這算不算幫手。可臣女想當他的幫手。」

　　「那個老宮女給你上了很好的一課。她知道聯姻的真諦——不是攀附，是合夥。你回去跟阿姝她們說，你們四個，各有各的長處。圓房的事不著急，等別院蓋好再說。在這之前，先在府裡各處跟著學。學成了，自然有你們的位置。」

　　阿芷退出正堂。柳如煙從屏風後面走出來。

　　「這個阿芷，是四個裡面最沉得住氣的。」

　　「那個老宮女是真正的明白人。在床上是女人，下了床是幫手——這話比什麼春宮圖都管用。我本來想看看她們誰最懂伺候男人，現在發現，最懂的那個，反而不是最會說話的那個，是最認真把事兒當回事的那個。」

　　李小荷從門外探進頭來。

　　「夫人，幾位姑娘回去了。阿姝又去鐵廠了，阿蕙去碼頭找了一個老船工商量怎麼填換班時間那個空檔，阿芸去西大學堂問老師玉米地膜的事兒，阿芷去柳夫人的書房接著抄公文。」

　　玉娘把桌上那四根鐵釘收起來，放進一個木盒子裡。

　　「這四根鐵釘，我留著。以後誰當了夫人，我把這根釘子還給她。讓她看看，自己當初是怎麼進的李家門。」