雪霽天晴。

　　新杞國使者團被安排在驛館的院子。為首的文官姓鄭，四十來歲，面白無須，說話時總帶著三分笑。

　　隨行的三十個護衛個個精悍，兵器雖已按規矩入庫，但那股子行伍氣息藏不住。

　　鄭使者提出要先看望「故王妃遺孤」。

　　韓擎聽到這個消息時，正在院子裡教姬安練箭。十歲的姬安已經拉得開半石弓，箭矢哆一聲釘在靶心偏左一寸處。

　　「外公，偏了。」姬安有些懊惱。

　　「不偏。」韓擎拍拍外孫的肩膀，「第一次拉半石弓，能上靶就是好樣的。力道夠了，準頭慢慢練。」

　　韓夫人從屋裡出來，手裡端著熱薑湯：「歇會兒吧，喝口熱的。安兒，寧兒在屋裡描紅，你去看看妹妹寫得怎麼樣。」

　　姬安應了聲，收起弓往屋裡跑。韓擎看著外孫的背影，眼神複雜。

　　「新杞國來人了。」韓擎低聲道，「說是要看孩子。」

　　韓夫人手一顫，薑湯灑出來些：「他們想幹什麼？」

　　「說是『看望故王妃遺孤』，表面文章。」韓擎接過碗，「但醉翁之意不在酒。屠通那人，不會做無謂的事。」

　　正說著，院門被敲響。老管家來報：「老爺，城主陪著新杞國使者來了。」

　　韓擎和韓夫人對視一眼，放下碗，整理衣袍。

　　「請。」

　　李辰陪著鄭使者走進院子時，姬安和姬寧正從屋裡出來。

　　姬寧八歲，紮著雙丫髻，看見生人，下意識躲到哥哥身後。

　　鄭使者目光在兩個孩子身上停留片刻，臉上笑容更盛：「這就是……安公子和寧小姐？一別經年，都長這麼大了。」

　　說著，鄭使者從袖中取出兩個錦盒：「過年了，一點心意。安公子，這是上好的狼毫筆。寧小姐，這是西域來的琉璃珠串。」

　　姬安沒接，看向外公。

　　韓擎微微點頭，姬安才上前行禮接過：「謝過使者。」

　　禮數周到，但透著疏離。

　　姬寧也學著哥哥的樣子行禮接禮，小聲說謝謝。

　　鄭使者蹲下身，視線與孩子們平齊：「可還記得……你們母親的模樣？」

　　姬安抿了抿嘴，沒說話。姬寧眼圈紅了，往哥哥身邊又靠了靠。

　　韓夫人上前一步：「孩子還小，過去的事……不提也罷。使者遠來辛苦，屋裡喝茶吧。」

　　「是是是，不提不提。」鄭使者站起身，笑容不變，「看見孩子們安好，我就放心了。大將軍——哦，就是屠通將軍，一直惦念著。說王妃當年對他有知遇之恩，這份情，他記著呢。」

　　一行人進屋落座。茶水點心擺上，氣氛卻有些凝滯。

　　鄭使者抿了口茶，環視屋子。

　　陳設簡單但整潔，牆上掛著姬安練的字，桌上擺著姬寧做的女紅。窗外院子裡，箭靶上的箭矢還沒拔下。

　　「韓老將軍將孩子們教養得很好。」鄭使者感慨，「文武兼修，有王妃當年的風範。」

　　「不過是尋常人家的教養罷了。」韓擎淡淡道，「亂世之中，平安長大就是福分。」

　　「老將軍說得是。」鄭使者放下茶杯，「不過……以安公子的身份，隻是『平安長大』，未免可惜了。」

　　來了。

　　李辰擡眼，韓擎握緊了茶杯。

　　鄭使者彷彿沒看見兩人的反應，繼續說：「如今新杞國在屠通大將軍治理下，已非昔日可比。東山國那三個不成器的王子互相攻伐，大將軍趁機收復了不少失地。現在新杞國疆域，比王妃在時還大三分。」

　　「那是屠大將軍的本事。」韓擎不鹹不淡。

　　「是啊。」鄭使者話鋒一轉，「可國不可一日無君。現在那位姬延王……終究是旁支遠親，名不正言不順。軍中民間，都有議論。」

　　李辰開口了：「鄭使者有話不妨直說。」

　　「李城主爽快。」鄭使者看向姬安，「安公子是王妃嫡子，先王血脈，按理說，才是正統。大將軍的意思是……若安公子願意回國，可承繼王位。」

　　屋裡一片寂靜。

　　姬安猛地擡頭，小臉綳得緊緊的。姬寧抓住哥哥的衣袖，眼神驚慌。

　　韓擎放下茶杯，咚一聲輕響。

　　「使者說笑了。」韓擎聲音平靜，「安兒今年十歲，還是個孩子。亂世之中，坐那個位置，不是福，是禍。」

　　「老將軍多慮了，有大將軍輔佐，誰敢造次？再說了，安公子回的不是龍潭虎穴，是蒸蒸日上的新杞國。將來修文治，練武備，開疆拓土，方不負先王血脈。」

　　「蒸蒸日上？」韓擎似笑非笑，「老夫怎麼聽說，新杞國境內苛捐雜稅多如牛毛，百姓逃亡者眾？」

　　鄭使者笑容僵了僵：「這個……亂世之中，養兵需要錢糧，難免的。等安公子繼位，自然可以輕徭薄賦，與民休息。」

　　「那為何不等輕徭薄賦了，再談繼位之事？」

　　「這……」

　　眼看話要談僵，鄭使者轉向李辰：「李城主，您看這事……」

　　李辰慢悠悠喝茶：「這是韓家的家事，我做不了主。不過鄭使者，你剛才說新杞國疆域擴大，想必治理起來也不容易吧？」

　　鄭使者眼睛一亮，順勢接話：「正是！所以大將軍對遺忘之城的發展很是欽佩。尤其是聽說李城主在修一條百裡河道，將來要聯通杞河——那可是流經我國都城的母親河啊。」

　　終於說到正題了。

　　李辰放下茶杯：「確有此事。不過工程浩大，才剛開了個頭。」

　　「開頭就是成功的一半！」鄭使者身子前傾，「李城主，明人不說暗話。大將軍派我來，一是看望安公子，二是談合作。」

　　「怎麼合作？」

　　「河道！遺忘之城在河道上遊，新杞國在河道下遊。河道通了，對兩邊都有利——你們多了一條水路通道，我們多了一條灌溉水源。這是雙贏！」

　　李辰不動聲色：「聽起來不錯。但河道工程耗資巨大，現在才剛剛爆破鷹愁澗，離貫通還遠著呢。」

　　「所以才要合作啊！新杞國可以出人力、出錢糧，協助河道修建。隻要李城主答應，將來河道貫通後，允許新杞國船隻通行，並在沿線建幾個碼頭。」

　　「就這麼簡單？」

　　「當然……也有些小條件。」鄭使者搓搓手，「比如，遺忘之城的雪鹽、玻璃、棉布，能不能以優惠價供給新杞國？再比如，河道沿線的土地開發，能不能讓新杞國參與？」

　　李辰笑了。

　　屠通這算盤打得精。

　　表面合作修河，實則要經濟特權，還要滲透沿線土地。

　　「鄭使者，」李辰道，「修河的事，我們自己能幹。錢糧人力，我們也不缺。至於貿易，四海貨行就在關外，新杞國要買什麼，隨時歡迎。」

　　這話說得很軟，但意思很硬——不需要你們幫忙，別想摻和。

　　鄭使者臉色不變：「李城主，多一個朋友總比多一個敵人好。大將軍對遺忘之城很是欣賞，但若是合作不成……難免遺憾。」

　　話裡帶著隱隱的威脅。

　　韓擎忽然開口：「鄭使者，天色不早了，孩子們該做功課了。」

　　這是送客了。

　　鄭使者站起身，依然保持笑容：「也好，不打擾了。禮物送到，心意到了。合作的事，李城主再考慮考慮。年後再談。」

　　送走鄭使者一行，李辰和韓擎回到屋裡。

　　姬安終於忍不住問：「外公，那個屠通……真是母親的舊部？」

　　「是。」韓擎摸摸外孫的頭，「但你母親在世時，就看透此人野心。所以臨終前，讓我帶你們離開。」

　　「那他說讓我當王……」

　　「當王有什麼好？」韓擎看著外孫，「你看看姬閔，看看東山國那三個王子，哪個活得像個人？外公隻希望你和寧兒，平平安安，堂堂正正做人。」

　　姬安低下頭，想了很久，擡頭時眼神堅定：「外公，我懂了。我不要當什麼王，我要好好練武，將來保護妹妹，保護遺忘之城。」

　　「好孩子。」韓擎眼眶有些熱。

　　李辰在一旁看著，開口道：「安兒，寧兒，你們記住——身份是別人給的，路是自己走的。你們母親留下的最寶貴的東西，不是王族血脈，是那份寧折不彎的骨氣。」

　　兩個孩子認真點頭。

　　離開韓家小院，李辰走在雪地裡，腳步沉重。

　　鄭使者看似客氣，但每一句話都暗藏機鋒。看孩子是假，試探是真；談合作是假，要利益是真。

　　屠通這步棋下得妙。一邊用王位誘惑韓家，一邊用合作拉攏遺忘之城。不管哪邊成了，新杞國都穩賺不賠。

　　回到內院，柳如煙正等著。

　　「夫君，談得怎麼樣？」

　　「不怎麼樣。」李辰脫掉外袍，「屠通想要的太多，能給的太少。」

　　「那……會不會有麻煩？」

　　「麻煩早晚會來。」李辰坐下，「但咱們不怕。窯洞的事處理好了？」

　　「處理好了。」柳如煙遞過熱茶，「墨先生重新勘察，打了探孔，確認了安全區域。工程明天復工，這次穩紮穩打。」

　　「春耕試驗田呢？」

　　「地劃好了，種子備齊了，就等開春。」

　　李辰喝了口茶，暖意從喉嚨流到胃裡。

　　「如煙，你說……咱們是不是該加快腳步了？」

　　「什麼腳步？」

　　「河道。」李辰望向窗外，「屠通盯上河道，說明這條路走對了。他想分一杯羹，咱們偏要趕在他前面，把路走通，把地盤佔穩。」

　　「可人手……」

　　「人手不夠就招。」李辰放下茶杯，「開春後，流民會更多。咱們要做的，是做好準備，迎接更多人，建更大城。」

　　「三年之約……」

　　「三年之約，不是終點，是起點。姬老夫人等著看，餘樵先生等著看，屠通……也等著看。咱們得讓他們看到，遺忘之城的路，誰也擋不住。」

　　夜深了。

　　驛館裡，鄭使者在燈下寫信。

　　「大將軍台鑒：韓擎老而彌堅，李辰油鹽不進。兩個孩子教養得極好，但短期內難以為我所用。河道之事，李辰似有防備，合作恐難達成……」

　　寫到這裡，鄭使者停筆，想了想，又加上一句：

　　「然遺忘之城確有不凡之處。百姓安居，工坊興盛，城牆堅固，民心凝聚。若強攻，代價必大。若智取……需從長計議。」

　　信寫完，封好，交給心腹：「連夜送出。」

　　「是。」