于闐國，城門外。

　　電線杆已經埋到了第三十根，離城門口越來越遠。

　　胡老三蹲在坑邊，手裡拿著一把鐵鍬，往坑裡填土。李辰站在旁邊，手裡拿著標準尺，量杆子的垂直度。李神弓站在高處，眼睛盯著遠處的路，弓挎在肩上。

　　薩迪克從城裡跑出來，手裡拿著本子。「唐王，電池的材料不夠了。銅片還剩八十片，鋅片隻剩六十片。鹽水瓶也快用完了。」

　　李辰問。「能做幾組？」

　　薩迪克算了算。「一組五十片，鋅片隻夠做一組。銅片夠做一組多。鹽水瓶夠做兩組。」

　　李辰皺眉。「一組不夠。于闐國到白石城三百多裡，中間至少要設三個中繼站。每個中繼站需要兩組電池。一共八組。現在連一組都湊不齊。」

　　「那怎麼辦？從永濟城運？」

　　「運過來要一個半月，等不了。就地找材料。」

　　「唐王，于闐國不產銅，也不產鋅。銅器倒是有，可都是鍋碗瓢盆，總不能把老百姓的鍋融了做電池。」

　　李辰想了想。「銅先湊合用。鋅呢？鋅有沒有替代的？」

　　「不知道。」

　　李辰蹲下來，在地上畫了一個圈。「鋅是金屬，從礦石裡煉出來的。于闐國有沒有鉛礦？鉛礦裡常常伴生鋅。」

　　薩迪克想了想。「昆崙山上有鉛礦，老獵人說過。可不知道在哪兒。」

　　李辰站起來。「去找老獵人。」

　　老獵人住在城東的一間土坯房裡。房子不大，門口堆著柴火，院子裡拴著一隻老羊。老獵人坐在門檻上，手裡拿著一根煙袋，眯著眼睛曬太陽。看見李辰，趕緊站起來。

　　「唐王，您怎麼來了？」

　　「老伯，昆崙山上有沒有鉛礦？」

　　「有。往西走五十裡，有個山溝，溝裡石頭是黑的，沉得很。老朽年輕時撿過一塊，拿回去燒，燒化了，流出來的水是銀白色的，涼了變硬。老人們說那是鉛。」

　　「那鋅呢？鋅礦見過沒有？」

　　老獵人搖頭。「鋅是什麼？沒聽過。」

　　李辰從懷裡掏出一塊鋅片，遞給他。「就是這個。銀白色，比鐵軟，比鉛硬。」

　　老獵人接過鋅片，翻來覆去地看。「沒見過。可老朽見過一種石頭，黃綠色的，很重。砸碎了，裡面有亮晶晶的東西。不知道是不是鋅。」

　　「石頭在哪兒？」

　　「也在那個山溝裡。鉛礦旁邊。」

　　「帶我去。」

　　老獵人猶豫了一下。「唐王，那個山溝在雪線以上，路不好走。現在冬天，雪更深了。騎馬進不去，得走路。來回要兩天。」

　　李辰看了看天色。「明天去。今天準備。」

　　薩迪克問。「唐王，那電報線還架不架？」

　　「架。先架到城門口。電池的事，等找到礦再說。」

　　夜裡，李辰坐在王宮的書房裡，面前攤著一張于闐國的地圖。

　　老獵人蹲在旁邊，用手指在地圖上畫了一條線。「唐王，從這裡出去，往西走五十裡，翻過兩座山，就到了。山溝不長，可很深。兩邊都是石頭，石頭縫裡長著草。」

　　「路上有沒有野獸？」

　　老獵人點頭。「有。狼、熊、雪豹。冬天餓極了，什麼都吃。得帶槍，帶火把。」

　　李神弓站在門口。「我帶火銃。」

　　胡老三抱著箱子。「我也去。箱子裡有手電筒，晚上能照路。」

　　李伊從門口探進頭來。「爹，我也去。」

　　李辰搖頭。「不行。山上冷，有野獸。你在家陪你娘。」

　　「我不怕冷。也不怕野獸。」

　　阿伊莎走過來，把她抱走。「別鬧。你爹去辦正事。你在家陪弟弟。」

　　李伊趴在阿伊莎肩上，朝李辰揮手。「爹，早點回來。」

　　天還沒亮，李辰就帶著人出發了。

　　老獵人走在前面，手裡拄著一根木棍。李神弓跟在後面，火銃挎在肩上，腰間別著刀。胡老三抱著箱子，走幾步喘一口氣。薩迪克背著乾糧和水，跟在最後面。

　　雪很深，踩下去沒過膝蓋。老獵人走得快，一步一個坑，像在平地上走。李辰跟得吃力，喘著粗氣。

　　「老伯，您慢點。年輕人跟不上。」

　　「唐王，您不算年輕人了。可也不老。慢慢走，天黑前能到。」

　　走了三個時辰，翻過第一座山。山那邊是一片平地，平地上有幾間石頭房子，沒人住，屋頂塌了一半。老獵人在房子前面停下來，從懷裡掏出一塊乾糧，掰了一半遞給李辰。

　　「唐王，吃一口。還有一半路。」

　　李辰接過乾糧，咬了一口。乾糧是青稞面做的，硬邦邦的，嚼得腮幫子疼。胡老三從箱子裡掏出一壺奶茶，倒了一碗，遞給李辰。李辰喝了一口，把碗遞給老獵人。

　　老獵人接過去，喝了一口，眼睛亮了。「唐王，這奶茶好喝。比上次的還好喝。」

　　李辰笑了。「加了蜂蜜。甜不甜？」

　　老獵人點頭。「甜。」

　　歇了一刻鐘，繼續走。又翻過一座山，山腳下果然有一條溝。溝不寬，可很深，兩邊都是黑石頭。石頭縫裡長著枯草，草上掛著冰淩。老獵人指著溝底。「到了。就是這兒。」

　　李辰滑下去，蹲在地上，撿起一塊黑石頭。石頭很重，表面有綠色的斑紋。用刀颳了一下，刮下來的粉末是黃綠色的。

　　「鉛礦石。含鉛量不低。」

　　老獵人也滑下來，在石頭堆裡翻了一會兒，撿起一塊黃綠色的石頭。「唐王，您看這個。」

　　李辰接過石頭，翻來覆去地看。石頭表面有一層亮晶晶的東西，像金屬。用刀颳了一點，放在手心裡，亮閃閃的。

　　「閃鋅礦。這就是鋅。」

　　老獵人問。「能用嗎？」

　　李辰點頭。「能用。可需要冶鍊。把礦石砸碎，燒紅了，鋅就流出來了。鋅的熔點比鉛低，比銅也低。好煉。」

　　薩迪克從上面滑下來，摔了一跤，爬起來，拍了拍身上的雪。「唐王，這礦有多少？」

　　李辰看了看四周。石頭縫裡到處都是這種黃綠色的礦石，少說也有幾千斤。「夠用了。先撿一些回去，煉出鋅，做電池。不夠再來。」

　　幾個人蹲在地上撿礦石，撿了滿滿兩袋子。胡老三抱著袋子，累得直喘。「王爺，這石頭真沉。」

　　李辰也抱著一袋。「沉了好。沉了說明含鋅量高。」

　　正要走，李神弓忽然蹲下來，盯著石頭縫裡滲出的一層黑乎乎的東西。用手指蘸了一點，放在鼻子跟前聞了聞。

　　「王爺，您看這個。」

　　李辰走過去，蹲下來。石頭縫裡滲出一種黑色的液體，黏糊糊的。用手指蘸了一點，聞了聞。一股刺鼻的味道，像是汽油，又像是柴油。

　　「石油。」

　　胡老三湊過來。「石油？就是您說的那個，比煤炭還厲害的東西？」

　　李辰點頭。「對。石油。能燒，能煉。煉出來能做燈油，能做潤滑油，能做瀝青鋪路。還能做內燃機的燃料。」

　　薩迪克問。「內燃機是什麼？」

　　「蒸汽機是燒煤的，內燃機是燒油的。比蒸汽機小，輕，力氣大。裝在車上，車就能跑。裝在船上，船就能跑。不用馬拉，不用帆。」

　　薩迪克眼睛亮了。「那于闐國有了石油，豈不是能造內燃機了？」

　　李辰搖頭。「內燃機不是一天能造出來的。需要材料、技術、工匠。永濟城那邊連蒸汽機還沒完全搞利索，內燃機更遠。可石油是好東西，先留著。以後用得上。」

　　老獵人蹲在石頭縫旁邊，用手指摳了一點黑油，聞了聞。「臭。比羊糞還臭。」

　　「臭就對了。不臭不是石油。」

　　「這油能幹什麼？」

　　「能點火。燒起來比煤旺，比柴旺。可不能直接燒，有毒。得煉過才能用。」

　　李神弓問。「王爺，這石油怎麼取？」

　　李辰看了看石頭縫。油滲得很慢，一滴一滴的，像眼淚。「現在取不了。得打井。用鑽機往地下鑽，鑽到油層，油就自己噴出來了。可鑽機不是這兒能造的。得從永濟城運。」

　　薩迪克問。「開挖要多久？」

　　「一年。也許兩年。」

　　薩迪克嘆了口氣。「那咱們就先看著？」

　　李辰點頭。「先看著。把位置記下來，把礦石撿回去。電報線先架起來。石油的事，以後再說。」

　　幾個人把礦石袋子綁好，扛著往回走。李辰走在最後面，回頭看了一眼那個山溝。石頭縫裡的黑油還在往外滲，一滴一滴的，在陽光下閃著光。

　　「石油。沒想到在這兒碰上了。」

　　李神弓走在他旁邊。「王爺，這石油真能造內燃機？」

　　李辰點頭。「能。內燃機比蒸汽機先進。蒸汽機燒煤，又大又重。內燃機燒油，又小又輕。裝在車上，車就能自己跑。裝在船上，船就能自己走。不用馬，不用帆。」

　　「那唐國什麼時候能有內燃機？」

　　「等電報通了，鐵路通了，工業基礎打好了，就能造。十年。也許二十年。」

　　李神弓不問了。

　　李辰蹲在王宮後院，面前擺著一堆鋅礦石。薩迪克帶著人把礦石砸碎，放進坩堝裡，架在火上燒。火燒了一個時辰，礦石化了。銀白色的液體從坩堝裡流出來，倒進模具裡，冷卻了，變成一塊銀白色的金屬。

　　「鋅。成了。」

　　薩迪克拿起那塊鋅，翻來覆去地看。「唐王，這鋅比永濟城送來的還純。」

　　李辰接過鋅塊，掂了掂。「好。繼續煉。煉夠一千片。」

　　薩迪克問。「銅呢？銅不夠。」

　　「銅先用城裡的銅器頂。鍋、碗、盆、壺，能融的融了。不夠再想辦法。」

　　「唐王，老百姓的銅器，融了不好吧？」

　　「不白融。拿銀子換。一斤銅，換一兩銀子。老百姓拿著銀子，能買新的鐵鍋。比銅鍋好用。」

　　薩迪克點頭。「行。臣去辦。」

　　下午，電報線繼續架。

　　電線杆從城門口往外延伸，一根接一根，像一條長蛇。

　　胡老三帶著人埋杆子，拉線，掛絕緣子。薩迪克帶著人做電池，一組一組地做。于闐國到白石城的電報線，計劃設三個中繼站。

　　第一個中繼站設在城外五十裡的一個村子裡，第二個設在兩百裡外的綠洲上，第三個設在白石城門口。

　　李辰騎著馬，沿著電線杆走。走到第一個中繼站，停下來。中繼站是一間土坯房，裡面擺著兩張桌子，桌子上放著電報機和電池。薩迪爾坐在桌子前面，正在學發電報。看見李辰，站起來。

　　「唐王，您來了。臣剛學會發『于闐國』三個字。」

　　李辰問。「發一遍聽聽。」

　　薩迪爾坐下，按下電鍵。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒。李辰拿出密碼本，對照著翻譯。「於……闐……國。對。就是這個。」

　　薩迪爾笑了。「臣再學幾天，就能發完整的句子了。」

　　李辰拍了拍他的肩膀。「好好學。學會了，你就是于闐國的電報總管。」

　　薩迪爾敬了個禮。「是。」

　　傍晚，李辰站在中繼站門口，看著遠處的電線杆。電線杆延伸到天邊，在夕陽下閃著光。阿伊莎騎著馬趕來了，後面跟著李伊和李安。兩個孩子從馬上滑下來，跑到李辰面前。

　　「爹，電報通了沒有？」

　　「快了。第一個中繼站好了。第二個正在架。半個月後，于闐國到白石城就能通電報了。」

　　「那我能給麗莎姨姨發電報嗎？」

　　「能。你學會了密碼就能發。」

　　李伊拉著李辰的手。「那你教我。」

　　「好。回去就教。」

　　李安也湊過來。「爹，我也要學。」

　　李辰摸了摸他的頭。「你先把字認全了再學。」

　　李安嘟著嘴。