于闐國，王宮後院。

　　太陽剛爬上牆頭，院子裡就擺滿了木箱。

　　胡老三蹲在箱子旁邊，手裡拿著清單，一樣一樣念。「銅片，五百片。鋅片，五百片。羊皮紙，五百張。鹽水瓶，五十個。銅線，五卷。陶瓷絕緣子，一百個。電鍵，三個。聽筒，三個……」

　　李辰蹲在另一個箱子旁邊，從裡面掏出一卷銅線，銅線外麵包著橡膠，黃乎乎的，摸著滑溜溜的。「神弓，永濟城到于闐國，這些東西運了多久？」

　　李神弓站在院子門口，弓挎在肩上。「一個月。馬車走的，路不好，顛壞了不少。」

　　李辰看了看那些木箱，有的箱子角磕破了，露出裡面的銅片。「壞了多少？」

　　胡老三翻了翻清單。「銅片碎了二十片，鋅片變形了三十片，鹽水瓶碎了八個。陶瓷絕緣子碎了十幾個。其他的還好。」

　　李辰嘆了口氣。「碎了的留下，能用的先用。不夠再讓永濟城補。」

　　薩迪克從院門外走進來，手裡拿著一份文書。「唐王，您要的材料都到了。臣清點過了，銅片、鋅片、羊皮紙、鹽水瓶，夠用。可臣不明白，這些東西能做什麼？」

　　李辰拿起一片銅片，一片鋅片，中間夾了一張浸了鹽水的羊皮紙，疊在一起。「這叫伏打電池。銅片和鋅片之間夾鹽水紙，就能產生電。疊得越多，電壓越高。五十片疊起來，就能發電報。」

　　薩迪克接過那疊銅鋅片，翻來覆去地看。「就這麼簡單？銅片、鋅片、鹽水紙，就能發電？」

　　李辰點頭。「就這麼簡單。電不是什麼神秘的東西。有正負兩種東西，分開就有電。合在一起就沒電。」

　　薩迪克聽不懂，可沒再問。

　　李伊和李安跑過來，蹲在箱子旁邊，翻裡面的東西。李伊拿起一片銅片，對著太陽看。「爹，這個亮亮的，好看。」

　　李安拿起一片鋅片，舔了一下，苦得皺眉頭。「不好吃。」

　　李辰笑了。「那是金屬，不是吃的。」

　　阿伊莎從屋裡走出來，手裡端著一鍋奶茶。「唐王，先吃飯。吃飽了再弄這些東西。」

　　李辰接過奶茶喝了一碗。「阿伊莎，今天要做電池，還得拉線。從王宮到城門口，先拉一條試試。試通了，再往白石城和月華城拉。」

　　阿伊莎問。「電線杆呢？用木頭？」

　　李辰點頭。「用木頭。城裡的樹砍幾棵，剝了皮，埋在地下。杆子上掛絕緣子，絕緣子上掛電線。電線拉到城門口，再接上電池和電報機。一頭在你這兒，一頭在城門口。兩頭都能發都能收。」

　　「那豈不是我在王宮裡就能知道城門口來了什麼人？」

　　「對。不但知道來了什麼人，還能知道來了多少商隊，多少貨物，有沒有敵人。」

　　阿伊莎眼睛亮了。「這個好。趕緊弄。」

　　上午，李辰帶著人開始做電池。

　　院子裡擺了一排木架，木架上放著五十個陶瓷碗，碗裡裝著鹽水。每個碗裡插一片銅片和一片鋅片，銅片和鋅片之間用浸了鹽水的羊皮紙隔開。

　　用銅線把第一個碗的銅片和第二個碗的鋅片連起來，第二個碗的銅片和第三個碗的鋅片連起來，依此類推。

　　最後剩下的兩個頭，一個是第一個碗的鋅片，一個是最後一個碗的銅片。這兩個頭，就是電池的正負極。

　　薩迪克蹲在旁邊看，看得眼睛都花了。「唐王，這五十個碗，為什麼要連起來？」

　　李辰說。「一個碗的電壓太小，帶不動電報機。五十個碗串起來，電壓就大了。大到能發電報。」

　　薩迪克問。「多大？」

　　李辰想了想。「大概五十伏。夠用了。」

　　「伏是什麼？」

　　「伏就是電壓的單位。你別管了。知道夠用就行。」

　　薩迪克不問了。

　　胡老三帶著人把銅線拉到城門口。

　　電線杆是楊樹的，剝了皮，埋在地下三尺深，上面一丈五。隔五十步埋一根，從王宮一直埋到城門口，少說也有二十根。絕緣子掛在桿頂上，電線從絕緣子上穿過，拉得筆直。

　　城門口圍了一堆人。有兵，有商人，有百姓，還有幾個野人。高個子帶著幾個人站在人群裡，身上穿著獸皮，臉上塗著花紋，好奇地看著電線杆。

　　老獵人也在，一瘸一拐的，擠到前面。「唐王，這什麼東西？杆子上掛繩子？」

　　「不是繩子。是電線。電從王宮那邊傳過來，傳到城門口。」

　　「電是什麼？」

　　李辰從懷裡掏出手電筒，按了一下開關。燈亮了，白光射出來，照在城牆上。老獵人嚇了一跳，往後退了兩步。

　　「這就是電。看不見摸不著，可能讓燈亮，能讓機器轉。還能傳消息。」

　　老獵人半信半疑。「傳消息？怎麼傳？」

　　李辰指了指城門口的電報機。電報機是墨燃做的，不大，一個木盒子，上面有兩個接線柱，一個電鍵，一個聽筒。李辰把電池的正負極接在接線柱上，按下電鍵。聽筒裡發出「嗒嗒嗒」的聲音。

　　「聽見了嗎？這是電信號。按下電鍵，電就通了。鬆開，電就斷了。一按一松，就發出嗒嗒的聲音。長短不同的嗒嗒聲，代表不同的字。這邊按，那邊聽。消息就傳過去了。」

　　老獵人湊到聽筒旁邊，聽了一會兒。「嗒嗒嗒……什麼意思？」

　　「那是試機。沒意思。等兩邊都裝好了，就能傳有意思的話了。」

　　下午，王宮裡的電報機也裝好了。李辰坐在王宮的正堂裡，面前擺著電報機。阿伊莎坐在旁邊，李伊和李安蹲在地上，看著那個木盒子。

　　李辰按下電鍵，聽筒裡發出嗒嗒聲。城門口的電報機也響了，那邊的兵聽見了，按下電鍵回了一聲。

　　李辰對薩迪克說。「你去城門口，跟那邊的人說，讓他們發個消息過來。隨便什麼都行。」

　　薩迪克騎馬去了城門口。過了一會兒，電報機響了。嗒嗒嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。李辰拿出密碼本，對照著翻譯。「唐……王……好。」

　　李辰笑了。「回一個。於……闐……國……好。」

　　按下電鍵，嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒。發完了，等了一會兒，那邊又回了。「收……到……了。」

　　阿伊莎看著那本密碼本，上面寫著密密麻麻的符號。「唐王，這符號，誰看得懂？」

　　「學過的人看得懂。沒學過的人看不懂。看不懂就保密。消息不怕被人截聽，截聽了也不知道什麼意思。」

　　「那誰能學？」

　　「可靠的人。薩迪克學，薩迪爾學，韓韜學，麗莎她們幾個也學。學會了，就能自己發電報。不用我翻譯。」「那你也教我。」

　　「你學這個幹什麼？」

　　是于闐國女王，當然要學。萬一有緊急軍情，你不在，我自己就能處理。」

　　「好。教你。」

　　李伊舉手。「爹，我也要學。」

　　李安也舉手。「我也要。」

　　李辰摸了摸他們的頭。「等你們長大了再學。現在先認字。」

　　李伊嘟著嘴。「我認了好多字了。」

　　「認字還不夠。還得懂算數，懂電的原理。慢慢來。」

　　城門口，老獵人還站在電報機旁邊，盯著那個木盒子。高個子也站在旁邊，眼睛瞪得溜圓。一個兵按下電鍵，聽筒裡發出嗒嗒聲。高個子嚇了一跳，往後退了一步。

　　老獵人問。「這聲音，真能從王宮傳過來？」

　　兵點頭。「能。王宮那邊按一下，這邊就響一下。比騎馬快多了。」

　　「那要是王宮那邊沒人按，這邊就不響？」

　　「對。沒人按就不響。」

　　老獵人想了想。「那要是敵人把電線割斷了呢？」

　　「割斷了就不響了。可咱們有辦法。電線斷了，接上就行。接不上，還能用旗語、烽火。辦法多的是。」

　　老獵人不再問了。

　　傍晚，太陽下山了。李辰站在王宮的城牆上，看著遠處的電線杆。杆子一排排的，延伸到城門口，在夕陽下拖著長長的影子。阿伊莎站在他旁邊，手裡端著一杯奶茶。

　　「唐王，電報通了，下一步做什麼？」

　　「拉線到白石城。白石城到于闐國，三百多裡。電線杆要埋一千多根。銅線要幾萬斤。電池要幾十組。不是一天兩天能完的。」

　　「那月華城呢？」

　　月華城更遠。先通白石城，再通月華城。一步一步來。」

　　「唐王，你說，這電報通了，天下會變成什麼樣？」

　　「會變小。以前從於闐國到月華城，騎馬要三天。消息傳過去，三天後才知道。有了電報，一眨眼就到。一眨眼，三天就沒了。天下不就變小了嗎？」

　　「變小了好。變小了，你就能天天給我發消息了。」

　　「對。天天發。早上發，說你在幹什麼。晚上發，說你吃了什麼。」

　　夜裡，李辰躺在床上，翻來覆去睡不著。

　　李伊和李安睡在他旁邊，一人摟著他一隻胳膊。李伊在說夢話。「嗒嗒嗒……電報……」李安在打呼嚕，輕輕的，像小貓。

　　阿伊莎躺在他另一邊，手搭在他兇口上。「唐王，你在想什麼？」

　　「想電池。五十個碗，五十片銅，五十片鋅，五十張鹽水紙。做一組電池，要半個時辰。做十組，要五個時辰。太慢了。得改進。」

　　「怎麼改進？」

　　「把碗換成木桶，鹽水倒進木桶裡。銅片和鋅片做大一點，直接插在木桶裡。一個木桶，相當於十個碗。省事，省材料。」

　　「你倒是會想。」

　　「不想不行。五十個碗，擺了一院子，走路都絆腳。」

　　窗外，月亮很亮。

　　遠處傳來幾聲駱駝叫，粗粗的，悶悶的。

　　李辰閉上眼睛，心裡想，西域的電報網，從今天開始，就有了第一個點。于闐國到城門口，短短幾裡路，可這是第一步。

　　有了第一步，就有第二步。第二步到白石城，第三步到月華城。三步走完，西域三城就通了。