洛邑皇宮紫宸殿。

　　八歲天子姬明坐在龍椅上打哈欠，司禮太監展開一卷明黃詔書，用盡丹田力氣宣讀出那句震動天下的話：

　　「……特開恩科，廣納賢才。不論出身，隻論才能。新洛城設考場，分經義、算學、律法、農工、軍事五科。天下士子，皆可應試……」

　　詔書很長，但滿殿文武隻記住了四個字：不論出身。

　　鄭國公和楊太師站在最前排，兩人臉上掛著微笑，手卻在袖子裡攥成了拳頭。身後那些世家出身的官員，更是臉色鐵青，眼神交流間火花四濺。

　　退朝後，紫宸殿外炸開了鍋。

　　「不論出身？這……這成何體統！」

　　「寒門庶子，怎能與我等同朝為官？」

　　「唐王這是要掘世家的根啊！」

　　鄭國公和楊太師並肩走出宮門，上了同一輛馬車。車門一關，兩張笑臉同時垮了下來。

　　「老楊，這招狠啊。」鄭國公咬牙，「科舉一開，寒門蜂擁，咱們兩家往後還怎麼壟斷仕途？」

　　楊太師撚著鬍鬚：「鄭兄莫急。科舉是科舉，錄用是錄用。考題咱們出，閱卷咱們來，錄取……還不是咱們說了算？」

　　「你是說……」

　　「經義科考《周禮》，算學科考《九章》，這些書，寒門子弟買得起嗎？讀得起嗎？」楊太師冷笑，「就算買得起讀得起，能請得起名師嗎？能進得了藏書樓嗎？到時候錄取的，還是世家子弟，不過是換個名頭罷了。」

　　鄭國公眼睛亮了：「妙！明面上擁護科舉，暗地裡設卡把關。李辰要名聲，咱們要實惠。」

　　「正是。」楊太師點頭，「不過……聽說算學科要考什麼『新式算學』，農工科要考『水利機械』，這些玩意兒，咱們的人也不擅長啊。」

　　「那就壓分。」鄭國公發狠，「把這些科的錄取名額壓到最低，重點放在經義、律法上。這兩科，咱們的人穩贏。」

　　兩人相視一笑，達成了共識。

　　而此時，唐王府書房裡，李辰正對著一堆各地送來的反應報告發愁。

　　「王爺，您看。」韓略遞上一份密報，「鄭國公府昨天開了私宴，請了十七個世家家主。楊太師府今天也設了詩會，洛邑有名的大儒去了大半。這兩家……動作很快啊。」

　　「他們當然得快。科舉動了他們的命根子，不急才怪。」

　　「可這麼一來，咱們的科舉……」

　　「照常辦。」李辰放下密報，「考題按計劃出，考場按計劃設。至於他們怎麼搞小動作……我自有辦法。」

　　正說著，姬玉貞拄著拐杖進來了。老太太手裡拿著個賬本，往桌上一扔。

　　「小崽子，看看吧。洛邑各大書坊的《周禮》《九章》，昨天一天全賣空了。價格漲了五倍，就這還搶不到。」

　　李辰一愣：「這麼快？」

　　「快？」姬玉貞坐下，「還有更快的——洛邑城裡突然冒出十幾個『科舉速成班』，收費貴得嚇人，但報名的人排長隊。教書的『名師』，全是鄭楊兩家的門客。」

　　韓略急了：「這……這不是作弊嗎？」

　　「作弊？人家這叫『辦學育人』，光明正大。小崽子，你以為你下詔開科舉，人家就束手就擒了？世家大族經營幾百年，手段多著呢。」

　　「那怎麼辦？總不能讓他們把科舉變成世家的遊戲。」

　　「變成就變成唄。」姬玉貞說得輕描淡寫。

　　李辰和韓略都愣住了。

　　「老夫人，您這是……」

　　姬玉貞翻開賬本，指著上面一行字：「你看，鄭家昨天光賣書就賺了三千兩銀子。楊家辦速成班，收了兩百個學生，一個學生收五十兩，又是一萬兩。這些錢，最後會流向哪兒？」

　　「他們……會用來擴充勢力，收買人心？」

　　「對，也不全對。」姬玉貞合上賬本，「世家大族為什麼能壟斷仕途？因為他們有錢，能供子弟讀書，能請名師，能買書，能交際。現在科舉一開，寒門看到希望，砸鍋賣鐵也要買書求學。錢從哪裡來？借。向誰借？世家。」

　　「世家放貸收息，賺得盆滿缽滿。寒門負債纍纍，就算考上了，也得先還債。怎麼還？靠俸祿？那點俸祿夠還利息嗎？最後還不是得投靠世家，當他們的門生故吏。」

　　李辰臉色變了：「那這科舉……豈不是成了世家的斂財工具？」

　　「工具就工具唄。」姬玉貞倒了杯茶，「小崽子，你現在明白了嗎？這洛邑朝堂，就像一鍋陳年老湯，底下全是世家盤根錯節的根須。你想在這鍋裡煮新菜，難。」

　　「那怎麼辦？難道不搞科舉了？」

　　「搞，當然要搞。」姬玉貞抿了口茶，「但得換個搞法。」

　　「怎麼換？」

　　「擼一撥羊毛就走。」

　　李辰沒聽懂。

　　姬玉貞放下茶杯：「你李辰現在是唐王，唐國的根基在新洛，不在洛邑。洛邑這鍋老湯，你攪不動，也沒必要攪。你要做的，是趁著開科舉這股東風，把天下人才……薅到新洛去。」

　　韓略眼睛亮了：「老夫人是說……」

　　「西大學堂！」姬玉貞拍桌，「你李辰在新洛建的西大學堂，現在有校舍，有教習，有藏書樓，缺什麼？缺優秀的學生！這次科舉，咱們錄取的人，不安排在洛邑，全部送到西大學堂，進修一年。美其名曰『王化教育』，實際上……」

　　「實際上是把人才變成咱們的人！」李辰明白了。

　　「對！世家不是要壟斷仕途嗎？讓他們壟斷去。咱們把人才挑出來，送到新洛，教他們新式算學、新式農工、新式軍事。一年後，這些人學的都是唐國的學問，用的都是唐國的規矩，心裡向著誰？自然是你李辰。」

　　韓略激動得直搓手：「這招高啊！既得了人才，又避開了世家的阻撓。到時候洛邑朝堂還是那幫世家子弟，但真正能幹事的，都在咱們唐國！」

　　李辰也興奮了，但馬上想到問題：「可這麼一來，世家能答應嗎？他們花了錢培養了人，最後都便宜了咱們……」

　　「他們當然不答應。」

　　「所以你得給點甜頭。比如——凡送子弟入西大學堂的家族，免稅一年。凡在科舉中表現優異的世家，子弟可直接授官。明面上，你是給世家開綠燈。實際上，你是用他們的錢，培養你的人。」

　　老太太越說越起勁：「等這批人才學成，你唐國就有了一支全新的官吏隊伍。到時候，你想回新洛就回新洛，想留洛邑就留洛邑。洛邑這鍋湯，你愛攪就攪，不愛攪……掀了鍋蓋走人就是。」

　　李辰徹底服了。

　　姜還是老的辣。

　　「老夫人，那具體怎麼操作？」

　　「分三步。」

　　「第一，科舉照常舉行，但錄取名額放寬。世家子弟，寒門子弟，隻要分數夠，都要。第二，所有錄取者，必須入西大學堂進修一年，結業後方可授官。第三，進修期間，食宿全免，還發津貼——錢從哪兒來？從世家收的稅裡出。」

　　韓略噗嗤笑了：「世家花錢培養人才，咱們用他們的稅錢把這些人才挖走……這羊毛薅得，絕了！」

　　李辰也笑了：「好，就這麼辦。韓略，去擬個章程，明天就發出去。」

　　「等等。」姬玉貞叫住韓略，「章程裡加一條——西大學堂增設『特別班』，專收世家嫡系子弟。這些少爺公子，不用考試，直接入學，學制三年，包教包會包授官。」

　　李辰一愣：「這……這不是給世家開後門嗎？」

　　「後門？」姬玉貞眨眨眼，「這些少爺公子，在新洛住三年，吃咱們的，喝咱們的，學咱們的，交的朋友都是咱們的人。三年後，他們回到家族，心裡向著誰？再說了，這些人在新洛，不就是最好的人質嗎？」

　　李辰和韓略對視一眼，同時豎起大拇指。

　　高，實在是高。

　　幾天後，科舉補充章程頒布。

　　洛邑再次震動。

　　世家們看到「特別班」的條款，樂開了花——不用考試就能入學，還能直接授官，這簡直是天上掉餡餅！至於子弟要去新洛三年……去就去唄，反正包食宿，還有人伺候。

　　寒門士子看到「食宿全免還發津貼」，更是激動得熱淚盈眶——終於有機會讀書做官了！至於要去新洛進修一年……去！別說一年，十年都去！

　　鄭國公和楊太師拿著章程研究了半天，沒看出毛病，反而覺得李辰很「懂事」——既給了世家面子，又給了寒門出路。

　　「看來這李辰，還是知道分寸的。」鄭國公滿意地捋須。

　　「是啊，特別班這一招，妙。」楊太師點頭，「既安撫了世家，又顯得公平。這年輕人，會做事。」

　　兩人根本沒想到，他們眼中的「懂事」，實則是姬玉貞布下的一張大網。

　　科舉報名開始。

　　洛邑各處報名點人山人海。世家子弟錦衣華服，帶著書童僕人，趾高氣揚。

　　寒門士子粗布麻衣，攥著借來的錢，眼神熾熱。