桃花源溫泉池邊的院落群，如今已經初具規模。

　　沿著溫泉走向，十幾座精巧的小院錯落分佈，白牆灰瓦，竹籬環繞，遠遠看去確實像個獨立的小村落。

　　每座院子都不大，但都帶著小花園，有的種花，有的種菜，各有特色。

　　最西邊那座新院子，是趙淑儀的。院子取名「淑儀苑」，是她自己取的。院裡種了幾株梅花，這時節已經開敗了，但枝頭還有些殘紅。

　　屋前有片小菜地，種了些蔥蒜青菜，綠油油的。

　　這天傍晚，趙淑儀在院裡澆水。

　　她穿著一身淡粉色的家常襦裙，袖子挽到手肘，露出白皙的小臂。頭髮鬆鬆綰著，插了支木簪，沒了往日的刻意打扮，倒更顯自然風韻。

　　自從除夕夜那事後，李辰正月初八就給她辦了簡單的收房儀式。

　　沒有大操大辦，隻請了幾位夫人和長輩，吃了頓飯，算是正式認了她第十五夫人的身份。院子是正月十五後分的，趙淑儀很滿意——雖然位置偏了些，但安靜，自在。

　　澆完水，趙淑儀回屋準備晚飯。特意學了幾個新菜式，都是李辰愛吃的。正忙活著，門外傳來腳步聲。

　　「淑儀在嗎？」是李辰的聲音。

　　趙淑儀眼睛一亮，趕緊擦手迎出去：「侯爺來了？快進屋，外頭冷。」

　　李辰走進來，看見桌上擺著的菜，笑了：「今天什麼日子，做這麼多菜？」

　　「沒什麼日子，就是想給侯爺做些好吃的。」趙淑儀幫他脫下外袍，「侯爺先坐，菜馬上好。」

　　晚飯很豐盛，四菜一湯。趙淑儀的手藝不錯，菜做得色香味俱全。李辰吃得讚不絕口：「你這手藝，跟周韻有得一比。」

　　「妾身跟韻兒妹妹學了幾招。」趙淑儀笑著給他夾菜，「侯爺嘗嘗這個魚，是妾身新學的做法。」

　　飯後，兩人在屋裡說話。

　　炭火燒得旺，屋裡暖洋洋的。趙淑儀沏了茶，坐在李辰身邊，輕聲細語地說著府裡的事——哪院夫人最近身子不適，哪院孩子又長高了，內院開支節省了多少……

　　李辰聽著，偶爾點頭。趙淑儀確實能幹，把內院打理得井井有條。柳如煙現在輕鬆多了，有更多時間陪孩子。

　　說著說著，趙淑儀話題一轉：「侯爺，妾身聽說……西大缺教數學的？」

　　李辰挑眉：「你聽誰說的？」

　　「如煙姐姐說的。」趙淑儀道，「妾身會一些算術，不知道能不能去當個教習？」

　　李辰看著她，笑了：「你會算術？會哪些？」

　　趙淑儀來了精神：「妾身會記賬，會算賬，會打算盤。加減乘除，都會一些。以前在家幫父親管鋪子，賬目從來沒出過錯。」

　　她說得自信，眼裡閃著光。

　　這幾個月在內院管事，她的計算能力確實得到認可，連錢芸都誇她賬算得又快又準。

　　李辰卻搖搖頭：「淑儀，我說的數學，跟你說的算術，不是一回事。」

　　趙淑儀一愣：「不是一回事？都是算數，有什麼區別？」

　　「區別大了，你說的算術，是實用計算——記賬、算賬、打算盤。我說的數學，是門學問，研究數量、結構、空間、變化……」

　　見趙淑儀一臉茫然，李辰換個說法：「這麼跟你說吧。算術告訴你三加五等於八，數學告訴你為什麼三加五等於八。算術教你算田畝、算賦稅，數學教你勾股定理、圓周率、代數方程。」

　　趙淑儀更糊塗了：「勾股定理？圓周率？代數方程？」

　　「勾股定理就是——直角三角形，兩條直角邊的平方和等於斜邊的平方。」

　　李辰隨手在桌上畫了個直角三角形，「圓周率就是圓的周長和直徑的比值，約等於三點一四。代數方程就是……比如一個未知數乘以三再加五等於十一，求這個未知數是多少。」

　　趙淑儀盯著桌上的圖形，眉頭緊皺。

　　她努力理解著這些陌生的概念，但總覺得隔著一層紗。

　　「侯爺說的這些……妾身確實不懂，那西大的數學科，要教這些？」

　　「要教。」李辰點頭，「不但要教這些，還要教幾何、代數、微積分……總之，是一門系統的學問，不是簡單的算賬。」

　　「那妾身能學嗎？」

　　「你想學？」

　　「想，妾身不想隻會在內院管賬，也不想隻會……隻會伺候侯爺。妾身想學真本事，想像嫣然姐姐那樣，能獨當一面。」

　　這話說得坦誠。李辰看著她，這個曾經靠心機上位的女人，如今眼裡有了不一樣的光。

　　「學數學很枯燥，要從頭開始，要背公式，要做題，要動腦子。」

　　「妾身不怕，侯爺給妾身機會，妾身一定好好學。」

　　「行，我給你個機會。西大第一批學生選拔快開始了，你去參加考試。如果能通過，就進預科班，先學基礎。學好了，將來真能當教習。」

　　「真的？」趙淑儀眼睛亮了。

　　「真的，不過醜話說在前頭——考試很嚴，不看出身，隻看本事。你要是考不上，可別哭鼻子。」

　　「妾身不哭。」趙淑儀抿嘴笑，「妾身一定考上。」

　　正說著，外頭傳來更鼓聲。二更天了。

　　趙淑儀起身：「侯爺，該歇息了。」

　　這一夜，趙淑儀格外熱情。

　　她本就懂得討好男人，如今心裡有了盼頭，更是使出渾身解數。床笫之間花樣百出，柔媚入骨，李辰在她這裡確實流連忘返。

　　事後，趙淑儀靠在李辰懷裡：「侯爺，數學……真的那麼難嗎？」

　　「難，也不難。」李辰摟著她，「關鍵在思維方式。要從具體到抽象，從特殊到一般。慢慢來，急不得。」

　　「妾身記住了。」

　　二月初五，西大第一批學生選拔正式開始。

　　選拔點在桃花源西側的空地上，臨時搭起了幾十個棚子。來自新洛、臨河鎮、百花寨、甚至東山國的年輕人，排成了長龍。粗粗一數，竟有上千人。

　　姬玉貞和裴寂坐在主考席上，面前擺著厚厚的名冊。墨燃、錢芸、韓擎等人分坐兩側，各自負責不同科目的初試。

　　「嚯，這麼多人。」姬玉貞看著黑壓壓的人群，「小崽子這招夠狠，不拘出身，隻論才華，把這些年輕人的心都勾起來了。」

　　裴寂微笑：「這是好事。人才越多，侯國越強。」

　　初試很簡單——識字、算數、問答。但就這三關，已經刷掉了七成的人。

　　「名字？」登記處，張啟明問面前的小夥子。

　　「李大柱。」

　　「哪裡人？」

　　「新洛城西李家村。」

　　「識字嗎？」

　　「識……識一些。會寫自己名字，會認常用字。」

　　「好，去那邊考算數。」

　　李大柱緊張地走到算數考區。考官是錢芸，她面前擺著算盤和紙筆。

　　「聽題。」錢芸道，「甲有三畝地，畝產糧食兩石。乙有五畝地，畝產糧食一石八鬥。兩人糧食加起來共多少石？」

　　李大柱掰著手指算了半天，結結巴巴：「十……十石四鬥？」

　　「錯。」錢芸搖頭，「三乘二得六，五乘一點八得九，加起來十五石。去那邊問答。」

　　問答區是韓擎負責。問題五花八門：「為什麼鐵比木頭硬？」「水為什麼往低處流？」「春夏秋冬怎麼來的？」

　　李大柱一個都答不上來，紅著臉退下了。

　　另一個考生上前，是個瘦弱的書生模樣。

　　「名字？」

　　「周文遠。」

　　「哪裡人？」

　　「東山國讀書人，慕名而來。」

　　「識字？」

　　「熟讀四書五經。」

　　周文遠順利通過識字關，到算數區。

　　錢芸還是那道題。周文遠皺眉：「畝產兩石？這題目不嚴謹。不同土地，不同年景，畝產不同……」

　　「就按題目算。」錢芸打斷。

　　周文遠搖頭晃腦算了一番：「十五石。」

　　「過。」

　　到了問答區，韓擎問：「為什麼鐵比木頭硬？」

　　周文遠侃侃而談：「鐵者，金也，屬西方，主肅殺，故堅硬。木者，屬東方，主生髮，故柔韌。此乃五行生剋之理……」

　　韓擎聽不下去了：「過。」

　　姬玉貞在遠處看著，對裴寂道：「看見沒？死讀書的，過不了實用關。會算賬的，過不了學問關。咱們要的，是既懂道理，又會實幹的人。」

　　裴寂點頭：「確實難找。」

　　正說著，一個熟悉的身影走到登記處。

　　「名字？」張啟明擡頭，愣了，「淑儀夫人？」

　　趙淑儀今天穿著樸素的布衣，頭髮簡單挽著，看起來像個普通婦人。她微微一笑：「張先生，我是來參加選拔的。」

　　「這……」張啟明為難，「夫人，您這身份……」

　　「侯爺說了，西大選拔，不看出身，隻看本事。」趙淑儀道，「請張先生按規矩來。」

　　張啟明看向主考席。姬玉貞遠遠點頭。張啟明隻好登記：「趙淑儀，新洛桃花源。」

　　趙淑儀走向算數區。錢芸看見她，也愣了：「淑儀妹妹，你真來考？」

　　「芸姐姐，請出題。」趙淑儀坦然。

　　錢芸出了道更難的題：「釀酒工坊每月產酒五百壇，每壇成本一兩銀子，售價二兩。若擴大生產，每月產八百壇，但每壇成本升至一兩二錢，售價降至一兩八錢。問擴大生產後，每月利潤增減多少？」

　　周圍考生都吸了口涼氣。這題太難了。

　　趙淑儀卻神色不變，心算片刻：「原利潤五百兩，擴大後利潤四百八十兩，減少二十兩。」

　　錢芸點頭：「過。」

　　問答區，韓擎看見趙淑儀，也吃了一驚。但他還是按規矩問：「水為什麼往低處流？」

　　趙淑儀想了想：「因為……重的東西會往下掉？鐵比木頭重，所以鐵往下掉。水……水也是重的，所以往下流？」

　　這答案不算準確，但比那些玄乎的五行說實在多了。韓擎點頭：「過。」

　　初試結束，上千考生隻剩下三百多人。趙淑儀順利進入複試。

　　複試更難——要寫文章，要解難題，要面試。

　　文章題目是裴寂出的：「論學問與實用的關係」。趙淑儀提筆就寫，字跡娟秀，條理清晰。她從自己管理內院的經驗出發，講學問要能為實用服務，實用也能推動學問發展。

　　面試是姬玉貞親自把關。老婦人看著趙淑儀，笑了：「小丫頭，放著好好的夫人不當，跑來跟這些年輕人搶名額，圖什麼？」

　　趙淑儀認真道：「老夫人，妾身不想隻當個花瓶。妾身想學真本事，想為侯爺分憂，想像嫣然姐姐那樣，能獨當一面。」

　　「有志氣。」姬玉貞點頭，「但學數學很苦，你真撐得住？」

　　「撐得住。」

　　「行，那老婆子我就給你這個機會。」姬玉貞在名冊上打了個勾，「不過進了西大，就得守西大的規矩。按時上課，完成功課，考試不合格照樣淘汰。到時候可別哭著來找我。」

　　「妾身明白。」

　　選拔結果公布。

　　三百多複試者，隻錄取了八十人。其中預科班五十人，直接入科的三十人。趙淑儀的名字，赫然在預科班名單上。

　　消息傳開，新洛城議論紛紛。

　　「聽說了嗎？淑儀夫人進西大了！」

　　「真的假的？夫人也要上學？」

　　「侯爺這是要幹什麼？讓夫人們都去讀書？」

　　柳如煙院裡，幾位夫人聚在一起。

　　「淑儀這丫頭，真會折騰。好好的夫人不當，跑去跟一群小子擠學堂。」

　　「我倒覺得挺好的。淑儀妹妹有心學本事，是好事。」

　　韓夢雨點頭：「嗯，我也想學點東西。整天待在院裡，悶得慌。」

　　柳如煙笑道：「侯爺說了，西大不隻收學生，也歡迎夫人們去聽課。隻要想學，隨時可以去。」

　　「真的？」幾個女人眼睛都亮了。