姬玉貞裹著那身紫貂大氅，手裡捏著顆蜜棗，眼睛笑得眯成了縫。

　　李辰坐在對面，正看各地送來的年終彙報。

　　「小崽子，你這效率可以啊。」姬玉貞吐掉棗核，「望西驛半年大變樣，百花鎮找到新方向，現在又定了陶家這樁婚事。看來精力旺盛得很，那我那一百個姑娘也得抓緊幫你準備了。」

　　李辰手一抖，筆尖在紙上劃出道墨痕：「老夫人，您那話……不是開玩笑？」

　　「誰跟你開玩笑？」姬玉貞瞪眼，「老身活到這把年紀，說出來的話，一口唾沫一個釘。說給你選一百個最漂亮的，就一百個，少一個都不行。」

　　李辰哭笑不得：「可我這後宅已經……」

　　「已經怎麼了？十六個夫人很多嗎？」姬玉貞掰著手指，「周天子後宮佳麗三千，諸侯按制也該有百八十個。你這十六個，連零頭都夠不上！」

　　「那是周禮，現在……」

　　「現在怎麼了？現在你鎮西侯國兵強馬壯，百姓安居，商貿興旺，多娶幾個夫人怎麼了？」

　　「告訴你，娶夫人不是光圖你自己高興，是給百姓看，給天下看——看咱們鎮西侯國多麼興旺，多麼有生氣！」

　　「這跟生氣有什麼關係……」

　　「當然有關係！」姬玉貞湊近，「你想想，一個國君，後宮空空蕩蕩，子嗣稀稀拉拉，百姓看了怎麼想？會覺得你這國運不昌，後繼無人！可你要是妻妾成群，兒女繞膝，那就不一樣了——興旺！紅火！有奔頭！」

　　這歪理說得李辰竟無言以對。

　　「再說了，你以為老身真就是圖個熱鬧？這裡面有講究！你看你娶的這些夫人——柳如煙管家，錢芸理財，趙英管軍工，婉娘管醫療，玉娘管永濟城，嫣然管望西驛……每個都有用處。這就是做給天下人看的：在我鎮西侯國，女子也能做事，也能成事！」

　　「娶陶小桃這步棋，走得尤其好。」

　　「哦？好在哪？」

　　「好在讓平民百姓看到了希望。」

　　「陶家什麼出身？逃難的窯工！可人家有本事，會燒瓷，女兒會畫畫，就把『雲霧瓷』這個招牌做起來了。現在侯爺娶了陶家女兒，這就是告訴所有人——在我鎮西侯國，不論出身，隻看本事。你有能耐，就能出頭，就能得賞識，甚至能成為侯爺的嶽丈！」

　　李辰若有所思。這層意思，他倒沒想那麼深。

　　「所以那一百個姑娘，也不是亂選，要選有本事的，有特色的。會織錦的，會釀酒的，會養馬的，會治病的……各行各業的拔尖女子，都給你收進來。這樣，咱們鎮西侯國各行各業，就都有了『自己人』。」

　　李辰聽得目瞪口呆。

　　這老太太，是把婚姻當政治聯盟來經營了。

　　「老夫人，您這……太誇張了。」

　　「誇張什麼？這叫深謀遠慮！」姬玉貞得意，「行了，這事老身心裡有數，你不用管。等過了年，我就開始物色。保證個個貌美如花，個個身懷絕技！」

　　李辰還想說什麼，姬玉貞已經起身：「不跟你扯了，我得去陶家一趟。閨女要出嫁，當娘的總得囑咐囑咐。」

　　說著，拄著拐杖往外走，走到門口又回頭：「對了，那一百個，是總數。不算你已經有的這十六個。你自己算算，還差八十四個。努力啊小崽子！」

　　李辰一口茶差點噴出來。

　　同一時間，陶家小院裡。

　　陶嬸正拉著女兒陶小桃坐在炕上，屋裡燒著炭盆，暖烘烘的。桌上擺著些紅綢布、針線，還有個小木匣子。

　　「娘，您這是……」陶小桃臉微紅。

　　「給你準備嫁妝。」陶嬸打開木匣，裡面是幾件銀首飾，「這是你外婆傳下來的，娘一直留著。還有這些布，給你做幾身新衣裳。」

　　陶小桃低頭擺弄衣角：「侯府什麼都不缺……」

　　「侯府不缺是侯府的事，咱們該準備的得準備。」陶嬸握住女兒的手，「小桃，娘問你，你真想好了？」

　　「想好了，侯爺是好人，待咱們工坊好，待百姓好。我嫁過去，還能繼續管畫圖間，挺好。」

　　陶嬸點頭，又嘆氣：「就是……侯爺後宅夫人多，你排第十六位。以後相處，要多留心。」

　　「大夫人待人和氣，其他夫人我也見過幾位，都好相處。」陶小桃道，「娘放心，我就管好我的畫圖間，不跟人爭什麼。」

　　「傻丫頭。」陶嬸拍拍她的手，「不爭是不爭，可該有的得有。娘今天教你幾件事，你記住了。」

　　陶小桃坐直身子。

　　「第一，孝敬大夫人，如煙是正妻，管著內院，你要敬重她。每月初一十五，記得去請安。平日她有什麼吩咐，麻利著辦。」

　　「記住了。」

　　「第二，跟其他夫人處好關係。」

　　「我看那位錢芸夫人，管著賬房，你工坊的用度要從她那兒批，要恭敬。那位趙英夫人，管著軍工，脾氣直，你別跟她較真。還有那位嫣然夫人，常年在望西驛，難得回來，見了面要熱情……」

　　陶嬸如數家珍，把李辰後宅各位夫人的脾性、職責說了個遍。陶小桃聽得驚訝：「娘，您怎麼知道這麼多？」

　　「你當你娘這些天閑著？」陶嬸得意，「我找馬婆婆打聽的，又託人問了侯府裡的老僕。娶閨女是大事，不得把前前後後都弄明白？」

　　陶小桃心裡暖乎乎的。

　　「第三，也是最重要的——新婚之夜，怎麼伺候侯爺。」

　　陶小桃臉騰地紅了：「娘！」

　　「害什麼羞！」陶嬸瞪眼，「娘是過來人，不教你，誰教你？你當那些夫人為什麼能得寵？光有本事不行，還得會疼人。」

　　她湊近女兒耳邊，嘀嘀咕咕說了半晌。陶小桃臉越來越紅，頭越來越低。

　　「……記住了沒？」陶嬸問。

　　「記……記住了。」陶小桃聲音像蚊子。

　　「光記住沒用，得做到。」陶嬸從炕櫃裡又掏出個小布包，「這個你收著，到時候用得著。」

　　陶小桃打開一看，是幾本泛黃的小冊子，還有個小瓷瓶。

　　「這是……」

　　「你外婆傳下來的。」陶嬸有些不好意思，「冊子上是……是一些圖。瓷瓶裡是香膏，西域來的，抹身上香。你別嫌棄，娘都是為了你好。」

　　正說著，外頭傳來敲門聲。

　　「陶嬸在家嗎？」是姬玉貞的聲音。

　　母女倆趕緊起身開門。姬玉貞帶著兩個丫鬟站在門口，笑呵呵的。

　　「老夫人快請進！」陶嬸忙不疊讓座。

　　姬玉貞進屋，打量了一圈這小院，點頭：「收拾得乾淨。小桃，過來讓老身瞧瞧。」

　　陶小桃乖巧上前。姬玉貞拉著她的手，仔細端詳：「嗯，模樣周正，手也巧。聽說你畫的瓷器，在洛邑能賣上百兩一件？」

　　「是老夫人過獎了。」陶小桃小聲道。

　　「不過獎，實事求是。」姬玉貞從懷裡掏出個紅包，「來，這是老身給你的添妝。」

　　紅包沉甸甸的，陶小桃不敢接。

　　「拿著！」姬玉貞塞進她手裡，「進了侯府，好好做事，好好伺候侯爺。你這手畫工，是咱們鎮西侯國的寶貝，別丟了。」

　　「謝老夫人。」陶小桃行禮。

　　姬玉貞又對陶嬸說：「陶嬸，你這閨女教得好。不驕不躁，踏實本分。進了侯府，老身會照應著，你放心。」

　　陶嬸感動得眼圈都紅了：「謝老夫人擡愛！」

　　「不過有句話得說在前頭。」姬玉貞正色，「小桃進了侯府，還是工坊的畫師。每日該上工上工，該管事管事。侯爺說了，人才不能浪費。你們陶家，也要繼續把工坊辦好，把『雲霧瓷』這個招牌打響。這才是對侯爺最大的支持。」

　　「是是是！」陶嬸連連點頭，「老夫人放心，我們一定好好乾！」

　　姬玉貞坐了一會兒，起身告辭。走到院門口，回頭又說：「對了，正月十六是好日子，婚期就定那天。你們準備準備，有什麼需要，跟內院說。」

　　送走姬玉貞，陶嬸關上門，長長舒了口氣。

　　「小桃，你聽見沒？老夫人親自來，這是多大的臉面！」

　　陶小桃捏著那個紅包，心裡百感交集。她一個窯工的女兒，能得侯爺青睞，得老夫人親自上門，這是從前想都不敢想的事。

　　「娘，我會好好做的，不讓侯爺失望，不讓工坊的師傅們失望。」

　　「好孩子。」陶嬸抹抹眼角，「娘不求你大富大貴，隻求你平安順遂。侯爺是明主，你跟了他，娘放心。」

　　當天下午，侯爺要娶陶家女兒的消息傳遍了新洛城。

　　陶瓷工坊裡，工匠們幹活格外起勁。那些有女兒的人家，也開始琢磨——自家閨女有什麼本事？會不會織布？會不會繡花？會不會算賬？

　　侯爺娶陶小桃，是因為她會畫瓷。

　　那自家閨女要是也有本事，是不是也有機會？

　　一時間，新洛城掀起了「學本事」的熱潮。女孩子不再隻學女紅，開始學認字、學算賬、學手藝。父母們也樂意送女兒去學堂，去工坊學徒。

　　馬婆婆的婚介所，這幾天門檻都快被踏破了。

　　「馬婆婆，我家閨女會打鐵，您看……」

　　「我閨女會織錦，花樣可新了！」

　　「我閨女在醫科跟著餘先生學醫，會看簡單的病！」

　　馬婆婆忙得腳不沾地，心裡卻樂開了花。侯爺這一娶，帶動了多少事！

　　臘月廿五，李辰在將軍府接見各地管事。會上，陶瓷工坊的老陶站起來，聲音洪亮：

　　「侯爺，工坊上下，謝侯爺大恩！為表心意，工坊決定——從明年起，每年利潤的三成，捐給西大學堂，資助貧寒學子學藝！」

　　眾人鼓掌。李辰點頭：「陶師傅有心了。」

　　老陶又說了工坊明年的計劃——擴建窯爐，研發新釉，培訓更多畫師。說到最後，這老工匠眼圈紅了：

　　「草民這輩子，從沒想過能有今天。侯爺給了陶家活路，給了工坊前程。陶家沒什麼能報答的，隻有好好燒瓷，把『雲霧瓷』做成天下第一的品牌，給侯爺爭光，給鎮西侯國爭光！」